第二十話「砂被り姫のフィールドワーク③」後編
ロゼッタの背後に迫る白い影――生き残っていたオーディムが、音もなくゆらりと立ち上がる。
「ロゼッタさん！」
いち早く気づいたのは、カイロだった。
振り向いたロゼッタの眼前に、異形の指が迫る。ナイフのように薄く細い、鋭い先端を突き立てた。
「間に――」
「――させるか！」
手を伸ばすカイロだが、届くはずもない。ロゼッタは、自分の体が崩壊するのは避けられないかに思われたが、ここには二人以外にもう一人いる。
走り出したシャルルの俊足は、音を置き去りにしてオーディムへと辿り着く。
「無事か。ロゼッタ嬢」
倒れかけた少女を右手に、迫りくる敵には左手の斧を。金色の軌跡を残した大将軍は、残ったオーディムを討伐する。
右腕一本で背中を支えられたロゼッタは、一瞬間近に迫る青年の顔に呼吸が止まる。
生死の境をさまよった思考が、しばらくして戻ってきた。
「あ、ありがとう、ござい、ます」
「気にするな。そなたらを守ることが俺の今日の務めだ」
倒れるオーディムとは対称的に、ロゼッタの体はシャルルによって起こされる。追いついたカイロは焦りながらロゼッタの肩を掴む。
「ロゼッタさん！ 大丈夫？ 触れられない!? 崩壊していないよね!?」
「だ、大丈夫、落ち着いてカイロさん。シャルル閣下のおかげで、無事ですから……」
正直に言えば、恐怖で悲鳴を上げそうだった。全身から冷汗が噴き出し、意識も消えかけた。だが、シャルルの助けがそれをぎりぎりで止めた。
へにゃ、と笑ったカイロは、すぐに泣きそうな顔になる。
「カイロさん？ あの、落ち着きましょう？ その、シャルル閣下も見てますから」
「よかった。本当に、無事でいてくれて……本当に……」
顔を赤くしたロゼッタはちらりとシャルルを見ると、彼は口元に手を当てて笑いをこらえている。気まずさに余計に顔を赤くしたロゼッタは、カイロの手を振りほどく。
「ほらもう子どもじゃないんですから！ 泣いてないで立ち上がってください」
「うん、ごめん。ただ怖くて、でもほっとして」
「私は無事だったんですから、それだけ喜んでいれば十分です！」
これではどちらが年上かわかったものではない。
「卿らは、確か一緒に働いておるのであったか」
「え、はい。そうですよ？」
シャルルの質問に、ロゼッタは率直に応える。実は同居までしていますとは言わなかったが、彼ならマドレーヌに聞けばいい。
「ならば卿ら二人、我が許に来ないか。古代迷宮に関する研究員として招き入れたい」
「私たちを研究員として？」
「それは、とても光栄な申し出ですが、僕たちが必要なんですか？」
カイロの問いにシャルルは肯いた。
「この国の東には、旧帝国時代、そして異民族らの古代遺跡が点在し、その攻略もまた、俺の任務だ。そこに専門家が加わってくれるのならばありがたい」
至極明快な理由だ。彼の任務に必要な知識を自分たちが持っている。たった一日の同行だけでそれを決める。この果断さが、彼を戦場で生かしているのかもしれない。
「私は――」
「僕は――」
その答えに、我知らず、ロゼッタとカイロは声をそろえた。
「――お断りします」
二つの声が重なって、静寂が遺跡を満たす。
声が被ったことを恥ずかしがりながら、ロゼッタは続ける。
「私たちは、目的があります。それは中央では研究できないことです」
「とても名誉なことですが、自分の心を曲げるくらいなら、戦いを選びます」
二人のよどみない答えを聞いて、シャルルは吊り上がっていた口元をさらに歪める。
「良き答えだ。ならば努々、己の道を忘れるな」
「閣下……」
「さぁ！ 街へと帰り、交わらぬ我らの道に、祝杯を捧げよう！」
断られることを最初からわかっていた。むしろ、断られたことが逆に嬉しいかのように笑みを浮かべる大将軍は、行きよりもなお軽い足取りで、帰りの道を切り開く。
シャルル・メルウィングとの冒険は、こうして終わりを迎えた。
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