シミュレーション演習
《白暦五十八年 〝白の本国〟》
ユミトの眼前で、スロットのようにめまぐるしく画面が差し替えられて行く。
ユミトは目を瞑ってタイミングを計り、直感が告げたタイミングでボタンを押下した。
するとその瞬間に、めまぐるしく差し替えられていた画面がぴたりと止まる。
《ユミトさんのシミュレーション演習でのコンディションが決定いたしました》
どこからともなく、無機質な声が響く。無機型の魔動生命が発したものだろう。
《地形は〝荒野〟・天候は〝晴れ〟・時間帯は〝昼〟・そして対戦生物は〝アーマーインセクト×6〟となります。三番ゲートに向かってください 》
「嫌なやつ引いちまったな。ユミト」
レヴァンがユミトの肩に手を置く。
「アーマーインセクトなら別に大丈夫だよ」
「でも、六体だぜ？ 他のヤツは二体だってキツイって言ってたぞ」
「地形条件は悪くないからさ」
「そうでもないだろ。……まったく、俺の運を少しくらいお前に分けてあげたいぜ」
同情したようにレヴァンは呟く。
たしかに、彼の強運は健在で、対戦生物〝フロストタートル〟に地形条件〝砂漠〟という、これ以上ないくらいの当たりを引いていた。
「……じゃあ、僕はもう行くね」
「おう、がんばってこいよ」
レヴァンは渇を入れるように最後にユミトの背中を叩く。
しばらく通路を進むと、ユミトは指示された三番ゲートに到着した。
ゲートの横に手のひらサイズの筐体が壁面に備え付けられている。これは認証用の装置だ。
ユミトはその筐体に触れる。すると、筐体はすぐに青くなった。パスした証拠だ。
重々しいゲートが左右に開く。
すると、開きかけた扉の隙間から、照り返すような光が溢れ出てきた。背後の通路と比べると、まるで別世界のようだ。ユミトは、目をわずかに細めながら進み入る。
ゲートを潜ると、嘘のようにただ広い空間がその先には用意されていた。
頭上では、ランティを模した照明が暑く照っている。
地面には、乾いて粘着性のあまりないさらさらとした土が敷き詰められていた。
見渡す限り、視界を遮るものはほぼない。丈の低い草と岩が点在しているのみであった。
「たしか、地形は〝荒野〟だったっけ」
ここは〝白の本国〟の内部のはずだ。しかし、このただ広い空間ではシミュレーション演習のために、〝荒野〟が再現されているらしい。
ここは第八実験棟と呼ばれているが、その他の大多数の実験棟とは違い、学園エリア内には位置していない。かなり大規模なフィールドを要するため、軍事演習エリアから土地を拝借しているのだ。
シミュレーション演習とは、地形や気候、そして敵の生物を実際の戦地を想定して再現し、その中で、演習参加者が実践でどれだけ動けるかを試すための催しである。
戦場のコンディションや相対する敵は、自分で選ぶことが出来ないため、それらのシミュレーションの条件はアットランダムに決定される。
「対戦生物は……」
ユミトは数百メートル先へ視線を延ばした。すると、そこに照明の光を照り返す黒い一団がいた。
「アーマーインセクトね」
黒の勢力でも、タンク役として広く使われている生物兵器。
実物は白の勢力側に存在しないので、この演習ではその動きのみをインプットした魔動生命を使用している。陰性の魔法極性は持たないものの、その動きや体の構造は忠実に再現されている。
アーマーインセクトの群れはいまだ動き出す気配がない。どうやら、まだ演習は始まっていないらしい。
「いつでもいいですよ？」
ユミトは、方向は定めず言い放った。演習はモニターされているはずなのである。
《では、これよりユミトＩＤ8569787のシミュレーション演習を開始します》
その言葉と同時、それまで固まっていたアーマーインセクトたちに命が吹き込まれた。砂埃を撒き散らしながら、配置を崩すことなく、六体で一つの塊となって、ユミトに突進を開始する。
迫り来る黒い一団に目を向けながら、ユミトは大きく伸びをした。
そして、呼吸を整える。
二度深呼吸をすると、体の中心にある、ｅバイタルに意識を移した。そして続くように、そのｅバイタルから体のいたるところへ張り巡らされた魔道管を意識する。
マナの流れを鮮明に心に描くのだ。
ｅバイタルで生成されたマナが魔道管を通り体の各部へと行き渡る。そんなイメージだ。
ユミトは、指導教員であるサクマの言葉を思い出した。
『マナとはエネルギーであり、そして魔道管を通る間に粒子へと変換されます。これをマナ粒子と呼びます』
マナ粒子と呼ばれるものが魔法術の源となるらしい。それがゲージ粒子として作用を与えたり、物質粒子に姿を変えたりするというわけなのだ。
マナ粒子には種類がいくつかあり、その一つ一つの種類によって、出来ることが異なる。
たとえば、魔法力を生じさせるマナ粒子もあれば、電磁気力を生じさせるマナ粒子もあるというわけだ。
そのマナ粒子の種類によって魔法術を分類する解釈が今は広く用いられていた。
それが以下の六種である。
電磁気力魔法術
魔法力魔法術
錬成魔法術
空間魔法術
時間魔法術
人体中では、様々な種類のマナ粒子が均質に混ぜられた状態で生成される。そして、どのマナ粒子の成分が多く含まれているのか人それぞれ違うのだ。
つまり、電磁気力魔法術のマナ粒子を多めに作る人もいれば、錬成魔法術のマナ粒子を多めに作る人もいるという事になる。
生成するマナ粒子の総量(単位時間に対する)は鍛錬によって増やすことが出来るが、マナ粒子の割合を変えることは一生涯出来なかった。
そのため、マナ粒子の成分割合がどうなっているかが、そのまま、どの魔法術に適性があるのかどうかの一つの指標になるのだ。
例えばマナの総量が100で、その内、錬成魔法術のマナ粒子が5%をしめるＡさんと、10%をしめるＢさんがいた場合、ＡさんはＢさんの二倍のマナの総量がなければ、同じだけの錬成魔法術を使えないことになるのだ。したがって、Aさんの方が錬成魔法術の高い適正があるという話になる。
「まずは、小手調べだ」
ユミトはアーマーインセクトの一団の方へと右手をかざす。すると、中空にマナ粒子によって紋様が描かれ始めた。
この紋様は魔法陣と総称されるもので、行使する魔法術によってその大きさや形も変わる。
イヴが入学の儀で舞台に描いた招雷紋も、黒の勢力の人間が召喚術を使うときに描く綜界陣も、すべてこの魔法陣の一種である。
魔法陣は作用素の役割を持ち、この魔法陣を通してマナ粒子は作用や物質粒子に変換されるのだ。
ユミトが描いたのは特に魔法力魔法術の魔法陣であり……通称、魔法力紋と呼ばれるものだった。
この魔法陣に向けてマナ粒子を流し込むと、魔法力に使用するためのマナ粒子のみがこし取られ、魔法力という作用へと置換される事になる。
マナ粒子を流し込まれたことで、魔法陣が起動する。
その瞬間、魔法陣と、アーマーインセクトとの間に魔法力による斥力が生まれた。
……しかし、アーマーインセクトの突進は止まらない。どうやら、アーマーインセクトも魔法力場を形成し、ユミトの行使した魔法力の作用を打ち消したらしい。
「やっぱり、六体いると、やっかいだな」
アーマーインセクトはそれぞれに力場を形成し、それを重ねがけし、ユミトの魔法力場に対抗しているようだった。
一体一体ならばなんということもないが、六体で束になると途端に厄介になる。黒の勢力がアーマーインセクトを複数体単位で固めて配置するのもそういうわけからだろう。
アーマーインセクトはもう数十メートルの距離まで迫ってきていた。
固い甲殻に、かぎ爪のように鋭い何本もの足が生えている。粘着力のあまりない乾燥した砂質の土なので、足が少しだけから回ってしまっていた。
ユミトが、地形条件としてそこまで悪くないと思ったのはこういうわけからである。
ユミトは、自らの足元にすばやく魔法陣を描く。しかし、すぐにマナ粒子を流すことはせずに、タイミングを計った。
そして、少しの間、アーマーインセクトが接近してくるのを待つ。
迫り来るアーマーインセクトをじっと観察した。
敵は正六角形の陣形を取っている。その正六角形の一辺をユミトに向ける形だ。
彼らの頭部からは、細長い管のようなものが四本延びており、その先端にある眼球が、油断なくギョロギョロと常に動き回り周囲を窺っていた。
アーマーインセクトの一団が十メートルほどまで接近したとき、ユミトは再び行動を開始した。
目の前に、別の魔法陣を描く。そして、すばやくマナ粒子を流し込んだ。
すると、魔法陣から風が噴出される。
これは、電磁気力魔法術の一種の、風系魔法術である。
この魔法術を展開すると、魔法陣という作用素を前後して、マナ粒子は風を起こす作用へと置換されて出力されることになる。
ユミトは、風系魔法術を攻撃手段として講じたわけではなかった。
相当量の質量をもつアーマーインセクトを風で吹き飛ばすには、かなり高位のものが必要になってしまうからだ。
ユミトが風系魔法術を放ったのは、目くらましのためである。
アーマーインセクトは視覚情報によって外界をおおく認識している。彼らは、頭部からのびる管と先端の眼球の動きによって、ほぼ死角なく視界を広げているのだ。
だが反面、アーマーインセクトは、視覚に頼っている分、その他の感覚器官は概して鈍かった。つまり、目さえ塞げれば、アーマーインセクトはほとんど周りの様子がわからなくなるということになる。
ユミトの魔法術によって生み出された突風は、粘着力の小さい砂質の土を軽々と巻き上げ、渦を巻き始めた。
そして、目論みどおり、視界は砂の粉塵で覆われる。
その瞬間、それまで一糸乱れることもなく続けられていたアーマーインセクトの行軍がにわかに乱れだした。
自分と直近の相手との距離を測りそこない、甲殻同士をぶつけ合う。
本当の戦場では、六角形のアーマーインセクトの陣形の真ん中に魔法術士(代行者)を配置するため、今回のユミトの風系魔法術などいくらでも対処されてしまう事だっただろう。
しかし、このシミュレーション演習では、アーマーインセクトだけが対戦相手だったので、ただの小規模な風系魔法術がてきめんに作用したというわけだった。
ユミトは、先ほど足元に描いた魔法陣にマナ粒子を流し込む。
すると、その瞬間ユミトとその魔法陣との間に斥力が生じた。ユミトは自分と魔法陣との間に、選択魔法力場を形成したのだ。
その斥力と、自らの跳躍力とで、ユミトは跳ね上がる。そして、いまだ混乱が続いているアーマーインセクトの一団を飛び越え、そして、その最後尾についた。
ユミトは最後尾をつとめる一体のアーマーインセクトにすばやく肉薄すると、ユミトは思い切ってその甲殻の横端に手をかけた。そして、一度呼吸を整えると――
「ふんっ」
電磁気力魔法術によって肉体を活性化させる。生体エネルギーは分子の結合エネルギーの差分から生み出され、その末に行われる筋収縮も紐解けば電磁気力による作用だ。したがって、電磁気力魔法術によって増強することが出来る。
ユミトはアーマーインセクトの側面に手をかけ、すくい上げた。
アーマーインセクトは半球状の硬く重い甲殻を担ぐような体格をしている。そのため、横端を持ち上げて、すくい上げるようにされると、バランスを崩して、ごろりと上下が反転してしまうようだった。
ユミトにひっくり返されると、重い背中の甲殻を下にして、アーマーインセクトは自力で起き上がるのが不可能な状態になった。
ユミトは手早く魔法力紋を描くと、その転がした一体を引力魔法術によってその場に縛り付ける。
六角形に保たれていた陣形は一辺を損ない、等方性を欠いた。彼らの魔法力魔法術の重ねがけも機能しづらくなる。
ユミトは今一度、斥力を自分に掛け、大きく跳躍した。
そして、五体のアーマーインセクトの丁度真ん中に着地すると、そこで、任意魔法斥力場を形成する。
この任意魔法力場を形成すると、特定の対象ではなく、空間内にあるすべての魔法極性のある物体に魔法力が作用する事になる。力場という言葉を使うのであればむしろこちらのほうがイメージと合致するかもしれない。
ユミトが描いた魔法陣から無差別的な斥力が生じた。距離の二乗に反比例するように、すべての魔法極性を持つものに、平等に斥力が生じる。
五体に数を減らされていたアーマーインセクトは、そのユミトの魔法力場にもう対抗することが出来ず、各々が方々に吹き飛ばされた。
吹き飛んだ勢いで、アーマーインセクトは、自然と密度の大きい背中の甲殻側を下にして、地面に着く。
ユミトは自力で起き上がれなくなっている五体のアーマーインセクトも、最初に転がした一体と同じように引力魔法術で地面に縛り付けた。
程なくして、砂嵐が晴れる。
ユミトはどこへでもなく、頭を上に向けた。
「六体の無力化を完遂しました。何も壊す必要はないでしょう？」
彼はそう言って、演習の終了を求めた。
通常、演習は、相手の魔動生命を壊して終了となる。しかしユミトは、このリアルな動きをするシミュレーションマシーンを壊すのには抵抗があった。だから、すべてを縛り付けたところでそう提案したのだ。
しかし、
《演習終了は認められません。シミュレーション演習は実戦と同じなのです》
無機質な声はそう答えた。
ユミトは眉間にしわを寄せる。
「実戦でも僕はこのままトドメをさしません。作戦の目的は敵の無力化にあるはずです。だったら、僕はむやみに殺したりはしない」
ユミトは語調を強めた。
《敵に動く力がある以上、完全に無力化できているわけではありません。アーマーインセクトが無力化されているのは、あなたの引力魔法術が有効な間だけです》
「なら、僕が引力魔法術を維持すれば良いだけの話です」
《戦場ではこのアーマーインセクト以外の敵にも遭遇します。このアーマーインセクトの無力化のためにマナを消費し続けるのは非効率です。命を絶つか、さもなければ、足をすべてもぎ取るくらいのことをするべきです》
「したくありません」
《出来ないのであれば、あなたは一般の学級に移ってもらいます。そうなれば、あなたはこれまでのような進度では魔法術を学べなくなりますが、それでもよろしいですか？ あなたがこの短期間でここまでの魔法術を身につけることが出来たのは、この特別養成クラスのカリキュラムがあっての事だということを失念なきよう》
「…………」
ユミトは歯を食いしばる。一般学級に落とされるのは避けねばならない。ユミトは一刻も早く魔法術を学び、そしてエファを救い出さなくてはならないのだ。
信念を曲げなくてはいけない不条理に耐えながら、ユミトは逆さになったアーマーインセクトに近寄った。
そして、足を一本掴むと、その足を関節の方向とは逆に曲げる。
ボキリっと、不愉快な感触が手に響いた。
アーマーインセクトはけたたましい断末魔の叫びを上げる。こんなところまでリアルにしなくても良いものを。
ユミトは、次の足に手をかける。
ボキリッ
アーマーインセクトの叫びの音圧が増す。
ユミトはその叫び声を掻き消すように、心の中で叫び続けた。『これは機械だ』と。ただインプットされたアルゴリズムに従って、叫んでいるだけなのだと。
ユミトは次の足に手をかける。
ボキリッ
アーマーインセクトの叫び声がさらに甲高くなる。
ユミトの頬を冷や汗が流れた。気持ちが悪くなってきた。吐き気がする。でも、アーマーインセクトの足はまだたくさんあった。まだ無力化できているとはいえない。
ユミトは次の足に手をかけた。
ボキリッ
アーマーインセクトの口から吐瀉物のような黄色っぽくてネチャネチャした液体が噴出した。そして小刻みに体が痙攣する。
見ていられなかった。この悲惨な結果を自らの手で起こしていると思うと寒気がする。
ユミトは手を止めた。
そして、おもむろに魔法陣を描く。アーマーインセクトの真上と、真下の地面に、挟み込むように魔法陣を描いた。
そして、上の魔法陣に手を添えると、マナ粒子を流し込む。
一瞬だった。
バチリッという爆ぜるような音と、火花のような閃光を最後に、アーマーインセクトの叫びは止まった。それまでのたうつように動かしていた足の動きも止まる。
ユミトは動かなくなったアーマーインセクトはなるべく見ないように振り返ると、次のアーマーインセクトのもとへと向かった。
