PW(ポール・ウォー)

三章 入学

魔法術士の街

　ランティの光が目に沁みた。

　入学の儀が執り行われる今日、ユミトの拘留期間が終了する。

　今彼は、監視役の魔法術士に連れられようやく地上に出られるところだった。

　まだ、胸に拘束具が付いているものの、外に出られたというだけで、開放感は幾分かある。

　ユミトは、手をひさしのようにかざしながら、ランティを仰ぎ見た。久々に浴びたランティの光がやけに眩しく感じられる。

　牢は地下にあったため、陽が差し込んでこなかったのだ。そこではランティの実と質素な食事だけが与えられる生活が続いた。

　拘禁されている間は、己の無力さを痛感する日々だった。

　脱獄も考え、出来うることはなんでもしたつもりだったが、結局、禁固体制に綻びはなかった。彼が出来た事は、不甲斐ない自分への怒りを噛み締めながら、ただエファの事を憂い続けることだけである。

　カカオリフィスの言った通り、ユミトは一切エファに関わる事が出来なかった。

　エファの運命の決定権を持つ者は大魔法術士の称号を持つ者のみなのだ。

　まだ学舎の入学が決定したばかりの見習い生にも満たないユミトには、到底意見することも許されなければ、力ずくで彼女を救う力もなかった。

　胸の拘束装置を取り去って、もとの力が戻ったとしても、エファを救うには遠く及ばない。彼女を救おうとすれば、魔法術を極めた者達が前に立ちはだかる事になるのだ。それを押しのけるだけの力がユミトにはない。

　ユミトの中にも力は眠っているだろう。しかしそれを使いこなす術をまだ持っていないのだ。

「背を伸ばせ」

　目の前に立つ一人の魔法術士がユミトに指示を出した。彼は拘留期間中、監視役を務めていた魔法術士だった。牢の鍵を開け、地上までユミトを誘導してきたのも彼だった。

　ユミトは言われた通りに背筋を伸ばす。

　魔法術士は、ユミトの胸に取り付けられた鉛色の装置に顔を向けた。そして、

「ＲＳＣ００８　コール　アクティブモード」

　淡々と言う。

　一瞬ユミトには魔法術士が誰に話しかけているのかわからなかった。しかしすぐに、ユミトの胸の装置が男の言葉に呼応して、光り輝きだす。

《承知いたしました》

　どこからともなく声が聞こえてきた。

「ユミトの拘留期間が終了した。寄生を解け」

《承知しました。確認のため、あなたのマナを流入させてください》

　魔法術士はその発信元の不明な声の指示に従うように、ユミトの胸の装置に手を当てた。

　ほんのわずかな間、硬直する。

　やがて、胸の装置はピコリっと軽快な電子音を発した。

《認証が終了しました。寄生を解除します》

　ほどなく、先ほどの誰の声ともわからない声が響いた。

　その瞬間、光を放っていた装置の色が再び鉛色に戻る。そして、ユミトの胸に絡み入っていた装置の根の部分が、縮小していった。

　それに伴い、ユミトの胸に痛みが奔る。ほとんど体と一体化していた装置の根が、いきなり引き抜かれたからだ。ユミトの胸には、根の形の穴が残る形となる。

　完全に根が抜けると、装置は胸から剥がれ落ちた。

　魔法術士はその装置を拾い上げる。そして、彼もののついでという感じで、片手をユミトの胸にかざした。

　その瞬間、ユミトの胸の血は止まり、傷もふさがれる。治癒系の魔法術だろう。

　ユミトは脂汗をにじませながら顔を上げた。

「ありがとうございます」

　とりあえず礼を言っておく。しかし魔法術士は、

「礼には及ばない。これも任務の一環だ。貴様の為を思ったわけではない」

　そっけなく返す。そして、何かを握った拳をユミトの前に突き出した。

　何か渡そうとしてきているようである。

　ユミトは意図を察して、その拳の下に、受け皿のように両手を差し出した。

　すると、魔法術士はゆっくりと大きな拳を開く。握られていたものがユミトの手のひらに落ちてきた。

　それはカード型端末だった。

「新しい端末だ。ID証でもある。そこに入学の儀が執り行われる大講堂の情報もインプットされているはずだ」

　それだけ言うと、魔法術士は任務が完了したのか、何も言わずに去って行ってしまった。

　本当に必要以上のことは喋らず、行わない人間らしい。

　ユミトは認証を済ませ、カード型端末を起動させる。起動方法に関して前の端末と変わったところはないようだった。

　しかし、メニュー画面には見た事のないアイコンが追加されている。

　そのアイコンを選択すると、抽象的な白の本国内の地図が表示された。現在地と、そして先ほど言っていた大講堂の位置が点滅表示されている。

　大講堂のアイコンの上には、入学の儀の開始時刻も記されていた。

「あと十分しかない……」

　ずいぶんギリギリの時刻に拘束を解といたものだ。開放の時間くらい考えろと言いたい気分だった。

　とりあえず、ユミトはざっとあたりを見渡した。

　周りにはびっしりと、背の高い構造物が乱立している。そして、その構造物の壁は、平坦ではなく凹凸が付いていた。

　一体何だろうと訝しんでいると、さきほどの魔法術士が、その壁の凹凸に足をかけるようにして、二つ並んだビルの壁を交互に蹴り、上へと登っていった。

「あれは、ひょっとして……道なの？」

　壁の凹凸。

　普通の人間にとっては、ただの突起物以上の意味はないだろう。しかし、身体能力の卓越された魔法術士ならば、その突起は、ほぼ垂直な壁を蹴り登るための足掛かりになるのだ。

　ここは魔法術士しかいない、魔法術士のための都市なのだ。そのすべての構造物が魔法術士の生活に適した仕様にされていてもおかしくはない。

　ユミトも、前の魔法術士に倣って壁を蹴り、そして、百数十メートルほどのビルの屋上まで到達した。

　そこからざっと都市を見渡してみる。

　ちらほら、ユミトの立っている場所よりも背の高いビルがあったが、それでも先ほどいた場所よりかはいくらか俯瞰できた。

　一番に目を引いたのは都市の真ん中あたりにある、超巨大ビルである。

　円柱状の構造物で、円盤層をいくつも堆く積み上げたような形をしていた。

　カード型端末の情報と見比べてみると、どうやらあの建物は総司令部塔にあたるらしかった。

　様々な審議や方針決定の行われる場所。大魔法術士の執務室などもあそこに設置されているらしい。つまり、この都市の頭脳と呼べるよう場所だろう。

　そして、右に大きく視野をずらせば、巨大な煙突が目に留まる。

　端末の地図と見比べてみると、あそこには錬成所や武器の製造・製錬場があるらしい。

　煙突は、ぐるりとこの都市を覆う城壁よりも高く、もうもうと煙を吐き出し続けていた。

「で……肝心の大講堂は……」

　目を引く構造物が多いものの、目を奪われている時間はなかった。目的地はあくまで大講堂なのだ。

　ユミトは再びカード型端末のマップに視線を戻す。

「学園エリアは左の区画か……」

　ユミトのいる位置から見て、正面に司令部塔、そして右手に錬成所エリア、そして左側に学園エリアが広がっていることになる。

　その学園エリアに、一際背の高い構造物が目立っていた。一階層の建物にしては異様に屋根が高く、そして屋根の上に時計台のようなものが設置されている。

　端末の情報と照らし合わせても、まず間違いなく、その建物が大講堂だという事がわかった。

　場所はわかったので、後はそこに到達する方法を探せばよい。

　ユミトはあたりを見渡した。

　道を探すのだ。この都市にはあらゆる箇所に、通常では道とは呼べないような特殊な通路が用意されている。

　今いるビルの屋上を少し見渡すと、巨大なアンカレイジが据え付けてあった。それは碇(いかり)のようなもので、その固定部から、ケーブルのようなものが、数本伸びている。

　よく見ると、このビルだけではなく、ビルの屋上、ビルの壁面、この都市の城壁、など、この街の至る所にアンカーが設置されており、そこから蜘蛛の巣のようにケーブル材が張り巡らされていた。

　ケーブルはアンカー(碇)から縦横無尽に伸び、中継点としての塔が至る所に設置されている。

　おそらく、これも道なのだろう。

　三次元スケールで奔放に張り巡らされた道。

　だが、このケーブルの道には、落下防止の為の処置などはいっさい施されていない。

　一般人にとっては危険すぎる、道とはとても言い難い代物だが、この都市にこの程度の道を渡れないものはいないという事だろう。

　基本的には目的のアンカー(碇)からアンカーまで、ケーブルを伝って目指す。

　そして、アンカー同士が直接ケーブルで繋がれていない場合は、中継点である塔でケーブルを乗り換えて対応するようになっているらしかった。

　ケーブルを素材単位で見てみると、何本もの細い線材を束ねて一つとし、それをさらに複数本特殊な方法で編み込んで、一つの巨大なケーブル材としているようであった。

　ユミトは一度試しに、ケーブルに体重を移してみる。

　ケーブル材は、本来引っ張り以外の力を担う事は想定していない素材である。

しかし、ユミトが体重をかけても、ケーブルはほんのわずかにしかたわまなかった。

　おそらく、ケーブルに凄まじい張力が生じているため、体重程度の荷重では軸線に垂直にかかったとしても、ほんの少ししかたわまないのだろう。

　支配的に作用している両側からの引っ張り力に比べて載荷重が非常に小さいため、たわみ量がほんのわずかでも、鉛直方向に分解された張力がすぐさま載荷重と釣り合ってしまうのだ。

　ユミトがいるビルの頂上から伸びるケーブルはすぐ近くの少し低いビルのアンカーと繋がっていた。おそらく、ビルの屋上にあまり大きな力をかけられないため、ケーブルのスパンを取れないのだろう。

　そのまま、短いケーブルを乗り継いで、ケーブルの中継点である塔まで辿り着ければ、そこからはスパンの長いケーブルを使って、一気に学園エリアまで行けるようであった。

　長スパンのケーブルは同じ方向に対し二本用意してあるようだ。おそらく、往来用に使い分けているのだろう。ケーブルは細いので、移動方向が衝突すると、通行の阻害になる。

「行くか」

　ざっと経路を目算し、ユミトは、空中に飛び出たケーブルに足をかけた。

　臆する事もなく、肩幅の半分ほどのケーブルの真ん中に重心をおき、そのままバランスを取りながら、走りだす。

　彼の平衡感覚をもってすれば、この程度の綱渡りはわけがなかった。普通の道を走る事と変わりないといえる。

　マナは充溢(じゅういつ)していた。

　胸元の装置を外した瞬間から、力が漲るように湧き出している。元々持っていた力が戻っただけだが、拘束期間が長かったため、開放的に感じた。

　牢に閉じ込められていた時とは違い、足にも腕にも力が入る。視力も、必要とあらば遠くを見渡すことができた。

　なんと、自由なのだろうか。

　都市の中空を駆け抜けながらユミトは思った。

　あらゆる場所に道がある。ケーブルの横は広々と空間が広がっていて、まるで空を翔け進んでいるかのようだった。

　阻んでくる障害物はなく、枷もない。軽い足取りがケーブルを蹴り、風に乗るように駆け進む事が出来るのだ。

　だが、ユミトはその軽い足取りにかえって罪悪感を覚えた。

　エファの自由を守れなかった自分。その自分がこんなにものびのびと都市を駆け抜ける事ができて良いものなのだろうか、と。

　エファの自由は奪われた。

　無理やりに彼女の力を利用しようとした、黒の勢力の連中に。そして、事情を何も聞かずに、彼女を捕えた白の本国の人間に。

　それらの魔の手からユミトは彼女を守れなかったのだ。

　意志を通したいのならば、相応の力がいる。そう、カカオリフィスは言っていた。そして、真っ向から、自分の考えが青いとも言われた。

　理想ばかりを唱え、現実的な手段をろくに思考しないユミトの姿勢の事をカカオリフィスは言っていたのだろう。

「…………ッ」

　カカオリフィスの顔を思い出すと、怒りが込み上げてきた。

　カカオリフィスは、エファを救おうとする気概の事を青いと言い、そして矯正するべき欠陥のある考えだと見なした。しかし、ユミトにはどうしても、エファを救いたいと思う事が、矯正しなくてはいけないようなものには思えなかった。

　ヤエカもそうだ。まるで、エファを庇う行為が罪であるかのように言っていた。そして、エファの話を聞き入れることは無価値であるかのように。その決めつけたような態度にユミトは強い反発心を持ったのだ。

　その末に、ヤエカとはぶつかり合う事になった。そしてユミトは負けのた。一切抗う事もできずに。そして、エファは捕えられてしまった。

「(……でも、僕はあきらめないよ。エファ)」

　ユミトは、ケーブルの上を走りながら、都市のどこに向けてでもなく告げた。

　そうするよりなかった。彼には、今エファがこの都市のどこにいるのかすらも分からないのだから。

　ユミトはエファの生存をあきらめてはいなかった。

　状況としては、もうエファは処分を下され、殺されていてもおかしくはないといえる。

　しかし、ユミトはあきらめなかった。

　拘禁されていた間も、ユミトはその解ける前日まで、往生際悪く脱獄の気を窺っていた。

　そのあきらめの悪さは彼の性(さが)ともいえるのかもしれない。

　ヤエカを失った時もユミトはその生存を頑なに信じ続けた。

　三年前、叔父夫婦ですら、ヤエカの生存を信じ切れなくなっていた時も、ユミトだけは違ったのだ。

　頑なにヤエカの生存を信じ、何とか彼女に会えるための方法を模索し続けた。

　その末に、彼は魔法立学舎まで到達したのだ。

　その時のあきらめの悪さは今も健在だった。

　ユミトはエファの生存をあきらめたりしない。そして、それを前提として、彼女を救い出すために、どのような苦行であろうとも厭わずこなしていく覚悟があった。

「(まずは、強く)」

　ユミトは心を決める。強くなろうと。

　エファの自由を奪われた一因として、まず第一には、ユミト自身に力がなかったことが挙げられるだろう。

　ヤエカと対峙した時、抗う力があれば、エファとともに逃れる事ができたかもしれないのだから。

　互いの意志が衝突した時、力がある者の意志のみが貫き通す事をゆるされるのだ。

　学舎では魔法術が学べる。つまり、強くなれる。

　ユミトは、ケーブルの中継点である塔で、大講堂へとのびるケーブルに乗り換えた。

　学舎でなるべく早く強くなり、その上でこの都市のどこかにいるエファを見つけ出し、そして救い出すのだ。

　魔法術も魔法術士も、ユミトは今回の件でまとめて嫌いになったが、エファを救い出すために、利用してやるつもりだった。

　もともと、ユミトはこの都市に、魔法術を学ぶために来たわけではなかった。

　彼はヤエカに会うことを目的として、学舎への入学を決めたのだ。

　だから、ヤエカと散々な再会を果たした今、初期の目的でいう、学舎に残る意味はないのだった。

　だが今は今で、この都市に留まる新しい理由がある。

　彼は、白の本国(ここ)に留まり、エファを救うだけの力を蓄えるのだ。

　カカオリフィスが言うように、意志を通すためには相応の力がいる。だからユミトは、エファを救うという志を通すために、学舎で力を付けるのだ。

「(あと、五分か)」

　時間を確認する。入学の儀まで時間が迫っていた。

　だが、まっとうにいけば遅刻はしないだろう。大講堂までは直通でケーブルが伸びている。

　二分もあればたどり着けそうな距離だった。

　しかし、ユミトがそう思った矢先のことである……

「あぁあぁあぁああぁぁああああああああああ」

　突如後ろから、波打つような悲鳴が近づいてきた。

　ユミトは足を止め、すぐさま後ろを振りかえる。すると、すごいスピードで何かが斜め上側からこちらに迫って来ていた。

　よく見ると、それは人だった。

　泣きそうな顔をした少年だった。

　悲鳴を上げる少年の目線が、ケーブルの上にいるユミトに向く。

「受けとめてくれぇぇぇぇぇぇえええええええええ」

　目が合うやいなや、飛来する少年は悲鳴に紛れて、ユミトに助けを求めてきた。

　考えている時間はない。ユミトは動き出す。

　少年を助けるのだ。