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魔女の知恵、領政を動かす

「グユウさん、考えがあるのですが」

「言ってみろ」

翌日、レーク城のホールには家臣一同が集まっていた。

その人数は100名を超える。

集まる理由は2つある。

ひとつは、ミヤビ行きに向けた準備の確認。

もうひとつは――グユウに第二夫人を迎えるよう進言することだった。

ホールの壇上にグユウとシリが登場した。

2人とも準正装をしている。

柔らかな生地の純白のドレスをまとい、流れる金髪を背に垂らした長身のシリが姿を現すと、家臣たちの間に静かなざわめきが起きた。

ミンスタ領のことを快く思ってない家臣達も、シリの美しさは認めていた。

その美しさゆえに『ミンスタの魔女』と呼んでしまう。

「グユウ様、キユ家の娘は器量良しと聞いております。一度お目通りを」

マサキの筆頭重臣であるオーエンが口火を切った。

「キユ家は豊かな穀倉地帯を治めています。

娘を第2夫人に迎えれば、多額の持参金だけでなく、食糧の援助も期待できます。

ワスト領にとって、これ以上ない縁談です」

「断る」

グユウの返事は短く、迷いがなかった。

「しかし、グユウ様！」

オーエンは引き下がらなかった。

義父マサキとその家臣たちは、グユウがシリへ愛情を注ぎすぎていることに、不安を抱いていた。

グユウが、シリの歩いたあとの地面まで拝みかねないほど彼女を大切にしていることは、誰の目にも明らかだった。

もちろん、夫婦仲が良いのは喜ばしい。

前妻との仲が冷え切っていた頃は、それはそれで家臣たちも気を揉んでいた。

だが、今度の妻はゼンシの妹だ。

グユウがシリに心を奪われるほど、ワスト領までミンスタ領の支配下へ引き込まれるのではないか――。

一部の家臣たちは、そんな疑念を抱いていた。

別の家臣も、オーエンを援護するように声を上げた。

「グユウ様、第二夫人を迎えることは、ワスト領のためでもあります」

「第二夫人は娶らない」

グユウはもう一度、静かに言い切った。

騒めく家臣たちを、グユウは静かに見渡した。

「婚姻に頼らず、ワスト領を豊かにする策がある」

グユウは隣に控えるジムへ目を向ける。

「ジム、説明を」

「承知しました。以前から検討を重ねていた、二つの策をご説明します」

ジムは一礼し、用意していた地図を広げた。

「ワスト領の収入を増やすため、二つの方法を考えました。

一つ目は、りんごの栽培と加工。

二つ目は、ミヤビへ続く街道の通行料の見直しです」

「りんごですか」

「あれに、それほどの価値があるのでしょうか」

「日持ちもしません」

家臣たちから次々と疑問の声が上がる。

「そのまま売るのではありません。

砂糖漬けに加工します」

ジムは地図上の候補地を指した。

「いずれも小麦を育てるには不向きな土地です。

ここへりんごの木を植え、栽培から加工まで領内で行います」

「木が育つまで、何年もかかるのでは？」

「そのとおりです。

りんごだけでは、すぐに収入は増えません。

そこで、街道の通行料を見直します」

ジムは別の羊皮紙を広げた。

「現在は無料で発行している通行許可証を有料にします。

許可証の発行には、羊皮紙も人手も必要です。

発行するほど領の負担が増える仕組みを改めます」

「突然値上げすれば、反発が出るのではないか」

家臣の一人が声を上げた。

「もちろん、料金だけを上げるわけではありません。

細い道を広げ、橋を修復し、街道沿いには茶屋を設けます。

安全で通りやすい道に整備した上で、わずかに通行料を上げます」

ジムが試算表を示すと、家臣たちは身を乗り出した。

「この金額が、毎年領へ入るのか……」

「通行する人数が増えれば、さらに収入は増えます」

場内が静まり返った。

グユウが口を開く。

「この二つを進める」

低い声だったが、ホールの隅々まで届いた。

「領の収入を増やし、皆の暮らしを豊かにする。

キユ家との縁組に頼る必要はない」

グユウはオーエンをまっすぐに見据えた。

「第2夫人の話は、これで終わりだ」

オーエンはしばらく黙っていたが、やがて深く頭を下げた。

「……承知しました」

他の家臣たちも、それに続く。

皆が納得したのを見届けてから、グユウは静かに告げた。

「この案は、シリが考えた」

家臣達はギョッとして顔を上げた。

「女に領政のことを任すなと意見もある。

だが、これ以上に領の収益を伸ばす方法があれば教えてくれ」

誰も何も言えない。

家臣達は黙って頭を下げる。

「ゼンシ様は、シリを『男だったら立派な領主になっていた』と評した」

グユウは隣に立つシリへ目を向けた。

「オレは、男でなくてもそう思う」

彼らが警戒するゼンシの評価には、誰も軽々しく反論できなかった。

100名ほどの家臣達は更に深く頭を下げた。

シリは恥ずかしそうに肩をすくめた。

◇

グユウとシリがホールから去った後、オーエンはジムに話した。

「何故だかわからないけれど、グユウ様が急に変わったような……そんな気がします」

グユウは、いつも自分の意見を言わない寡黙な領主だった。

シリとの結婚も、重臣達に押し切られ、渋々受け入れた経緯がある。

以前のグユウなら、第2夫人を望まなくても、重臣たちに押し切られていたかもしれない。

「そうですね。お子ができて領主としての自覚が増したのでしょうか」

ジムが答える。

「雰囲気だけではなく顔つきも変わられた」

オーエンは話す。

「それは……シリ様のお陰でしょうか。あの2人は本当に仲が良いですから」

ジムは微笑んだ。

ジムと別れたあと、オーエンは誰にも聞こえない声で呟いた。

「俺は騙されない。ミンスタの魔女に」

少し離れた場所で独り言をつぶやいた。

次回ーー

夕闇の小径を歩きながら、シリはつぶやいた。

「グユウさん、素敵でしたよ」

別れの前夜、二人の間に残されたのは温もりと不安。

やがて届いた手紙は、嵐の前触れを告げていた。

◇この話の裏側を短編で書いています

オーエン視点

「あの妃より美しい女性を探せ」

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明日の17時20分に更新します。　初めてもらったラブレター　嵐が始まる前の静けさ　

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