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33話 A star

「涼、大丈夫なの？」

「心配すんな、普通にしてれば平気なんだ」

　心配性の久也の相手をしながら、この間からやけにはりついてくる那槻も相手しなければならない。

「モテるってのは、辛いことだねぇ」

　片木の皮肉を、笑って受け流す。

　那槻には、感染していることは話していない。それでも、彼女なりに気がついているのかもしれない。

「那槻ちゃん……だよね、ホントに好かれてるね」

「まぁ……ね」

　始まりの日から見てきているが、泣いたり怖がったりしても、これほど極端にまとわりついてきたことはなかった。

　俺が不在の――もう1人の俺に乗っ取られていた――2週間と、この間の発作。恐らく、それが原因なのだとは思う。

　自分がいなくなることを、恐れているのだろうか。それとも、単純に体を心配してくれているのか。

　ただ少なくとも、俺はいつか、この子から離れないといけない。

　――例え、それがどれだけ残酷なことでも。

　那槻や椿、結梨が暮らす限られた平和な世界に、俺はいられない。それは悲しいけど、仕方ない。

　だから、今願うのはそれまでこの身が今の自分で在り続けられること。

「今日は、この辺で泊まろうか」

「分かりました。周囲を見回ってきます」

　今日はここまでか。本来なら、富士山の観光客で賑わう場所なのだろう。

「久也、行こう」

「ガキ2人とは分散するぞ」

「任せるよ、龍斗」

　ヤンキー(龍斗)が何を考えているのか、なかなか掴めない。あの日何かを感づいているとは思うが、彼は何も言おうとしない。

　彼なりに、なにか考えているのか、企んでいるのか。少なくとも気に入られていないことは確かだ。

「行こう、涼」

　それでも、臆病なこいつですら必死に生きている。それなら、狂った俺でも生きられる。

「ああ、行こうか」

　いつの間にか手に馴染んでいる鉄パイプは、確かな安心を与えてくれた。

「冬のが星は綺麗だって言うけど、ホントなんかね」

　無理やり久也を寝かせて、恒例の夜の見張りに割り込んできた女性は、おもむろにそう言った。

　すでに形骸化している行動だから、軽く見られていても仕方ないとは思うものの。

「さぁ、星には詳しくなくて」

　見て、綺麗だとは思うけど、詳しく調べて、毎晩観測する気にはならない。もっとも今更そんなことができるとも思えないが。

「アンタさ、なんか企んでるでしょ」

　さして興味もなさそうに聞いてくる。カマをかけているのか、気づいているのか。

「企んでる訳じゃありません。ただ生き残りたいだけです」

　嘘ではない。少なくとも。

「それは、自分たちが、みたいな条件付きってこと？」

「自分たち、の中にどれだけが入るかは知りませんが」

　腹の探り合いで、年上の女性に敵うとは思えない。

「へぇ、やっぱり変な子だね……アンタ」

「どうしたんですか、いきなり」

　沈黙。深く尋ねるのもはばかられて、仕方なく夜空を見た。

「椿って子、なんか背負ってるよ」

　次に口を開いたのは、どれだけ経った後だったのか。

「自分でも分かってないかもしれないけど、あの子は確かに重石を感じてる」

　椿。記憶喪失で桜に瓜二つ。自分の中でも、まだ引っかかっている。彼女の正体も、そしてなぜ、あそこで会ったのかも。

「ありがとうございます。自分からだと、聞きづらいこともあるので」

「わかるよ。距離感ってヤツ……わかる」

　距離感……か。仕方ないことだとは思う。命を預け合う身でも、出会って半年とたたない他人だ。距離感を感じるのも、仕方ない。

　ただ、彼女(椿)は違う。特に、人が増えてから。彼女は確実に周りから離れようとしている。そんな気がする。

「まぁ、気にしてあげて。アタシじゃなんともできなさそうだし」

「……ありがとうございました。気を使っていただいたようで」

　彼女にしか分からないこともあるし、自分にしか分からないこともある。それでも、彼女が善意で動いてくれたことは信じたい。

「まぁ、できればみんなで生きていたいからね。アタシは1人が嫌いなんだ」

　寂しげな表情で、そっと呟く。昔を懐かしむ彼女もまた、現実と戦っている。

　――生きたい。それは、俺たちに共通する根源的な欲求。

　そして自分だけは、その輪から外れかけている。

　その事実は、たまらなく残酷だ。