人類最後の君に告ぐ

31話 Underdog

「ねぇ、なんで君はそこまでして、彼女達を連れて行こうとするの？」

　彼らと道を共にするようになって4日。最低限の信頼関係も築けてきた頃。

「……意外？」

　古垣(ふるがき) 久也(ひさや)。4人の中、唯一の学生。彼は、夜の見張りの間にそんなことを尋ねてきた。

　ヤンキー男や詐欺師にはバカにされているが、彼もまた、この状況下で確かに生きている。

　案外、タフな人間かもしれない。

「実は、前から聞いてみたかったんだけど。機会がなくて……」

「別に構わないけど、眠気覚ましにもなるし」

　後半は嘘だ。俺はもう眠る必要はない。目を閉じ、体を動かさずに夜を明かすより、話していた方がいくらかマシだ、

「いや、なんかどっちかって言うとさ。みんな置いてきぼりにしそうって言うか……その、人の世話を見るタイプには見えなくて」

　さらりと酷い感想を述べてくれた。

「いや、ごめん。我ながら酷かった」

「いいけど、そんな風に見えるか？」

　バカ正直だが、多分根は悪いやつではないんだろう。自分(ウソつき)と比べれば、遥かに――。

「うーん……なんとなくだけど、冷たい人だと思ってた」

　大丈夫、その第六感は間違ってない。

「まぁでも、あのままだと僕の居場所なかったし。助かったと思ってるよ」

　最初に賛同してくれたのは彼。あのメンバーで浮いている感じはしたので、予想通りといったところか。

「俺としても、人が増えたのはありがたいんだ。女の子ばっかりだったし」

「平時ならうらやましいけど、この状況下じゃ喜んでもいられないよね……」

　同情するように笑う彼が、かつての友人にどこか重なる。感傷に浸っている場合ではない。頭に浮かんだ記憶を振り払うために、夜空を見上げた。

「その左手、どうしたの？」

「ああ、感染者(アレ)から逃げる時に転んでね。ドジを踏んだ」

　あらかじめ、答えは用意してあった。

「だから余計に不安だったんだ。頼みは俺1人だったから」

「お疲れ様でした。少しは気が抜けそう？」

「少しはね」

　気が抜ける、か。

「僕も大分楽になったよ。同年代の人がいたからね」

　確かに、気疲れしそうな面子だったことは認める。あの3人の中で生きるのは恐らく相当ハードだ。

「濃いもんな、面子……」

「でも、露骨にいじめられたりはしなかったから。感謝はしてる……キツかったのは認めるけど」

　そう言う彼の表情はどこか、楽しげだ。

「正直言うと、これが起こる前が酷い毎日だったから。普通に扱ってくれるだけで、ずいぶん救われるんだ」

　辛かった日々を思い出したのか、地面に目を落とす久也。それでも次にあげた顔は、明るかった。

「ごめん、暗い話で」

「気にするな。気持ちは分からないでもない」

　ある意味、俺もこの状況に救われている。慕ってくれる人、生きていることを喜んでくれる人を見つけた。

　――でも、もし事態が終息したら、俺は。

　その時、俺を必要としてくれる人はいるだろうか。

「今は、とにかく生きていこう」

　ぽつりと呟いた久也。

「たぶん、いつかたどり着けるよ。僕たちがみんなで生きていけるところ」

「だと、いいな」

　平和で静かな世界に、俺の居場所は――。

　次の日は、雨だった。

　いつの間にか、季節は変わりつつある。

「寒いな……」

「今日は休んだ方がいいかと」

「いいのかい？」

　詐欺師――それすら、本当だとは信じがたい。まず、それを公言する彼の思惑が読めない。

「自分の目標は、あくまで全員の無事なので」

「クセェ野郎だな」

　押井(ヤンキー男)には相当嫌われてるようだ。

「そう言うな、龍斗」

　たしなめる片木も、決して自分のことを信頼してはいないだろう。その判断は正しいのだが。

　ふと女性陣をみると、意外にも4人で打ち解けていた。年齢も立場も違う4人でも、女性同士通じ合う何かでもあるのだろうか。

「気に入らねェ。外出てくる。こんなシケたとこで腐ってたらホントにカビちまう」

「やめとけ。風邪引くぞ」

　うるさい、と言い残して出て行ってしまう。出来るなら止めたかったが、無用なトラブルはごめんだ。

「まったく……なにか気に入らないとすぐあれだ」

「知り合いなんですか？」

　呆れた様子の片木に、聞いてみる。2人の関係を知っておきたかった。

「いやー、ね。その、暗い所のお知り合い？ みたいな」

「……なるほど」

　詐欺師、というのは本当なのか？

「罪状は別だよ、あいつは暴力関係だったはず」

　見たまんま、だな。

「頭の悪い奴じゃないんだけどねー」

　確かに、頭が悪いと言うより直情的というべきかもしれない。

「つ、連れ戻した方がいいんじゃないですか？」

　久也がおずおずと提案する。彼曰く、本当に怖いのは片木の方だと。

　――根拠は、弱者の感。

　そう言っていた。

「ん、じゃあ古垣くん行ってきてくれる？」

　口を開けて硬直する久也。恐らく、頭の中は後悔でいっぱいだろう。

「あ、え……その、すいませんでした」

「いやいや、仲間を思いやる気持ちは大切だよ。ホラ」

　ねちっこく、しかしあくまで笑顔で弄ぶ片木。確かに、怖い。

　――弱者の感、当たってても行動に活かすべきだろうに。

「その辺にしておいてあげて下さい。俺が見てきます」

「……ふぅん、そう」

　急に興味を失ったように、久也から目を離す片木。久也が何か言いたそうにしていたが、視線で黙らせる。

「じゃあ、気をつけてね」

　つまらなさそうな片木の送り言葉を背中で受け止め、ドアを開ける。

　――雨か。

　ふっと振り返ると、椿がこちらを凝視していた。目と目があった瞬間、遠い過去の思い出が頭をかすめる。

　――いってらっしゃい、お兄ちゃん！

　一瞬、何かが頭の中で弾けたような気もしたが、冷たい空気の感触に、かき消されていった。外は、とても冷たい。