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21話 name

「何、考えてんの？」

　綺麗に晴れた朝の空を、教室の窓から覗いていると、結梨に話しかけられた。

「これからのこと、かな」

　置き手紙の意味も分からず、守ってくれる人はいなくなり、守るべき人は増えた。

「あの子、どうするつもり」

「連れてくしか、ない」

　でも、どこへ――？

　あの日、おっさんに言われた言葉がまだ胸に残っている。無責任に連れ回して、どこを目指せばいいのかも分からないまま死んだとしたら？

「……苦労するね」

「お互い様だよ。大分頼らせてもらってるから」

　しっかり者の一人娘。口にしたことは無かったが、今ならおっさんの気持ちも想像できる。彼女は、必要だ。

「周りの風景は、全然変わらないのにな……」

　電柱にとまるカラスをみて、ひとりでにそう呟いていた。

　そう、草も木も、空を飛ぶ鳥に池の中の魚も、何も変わっていないかのようにただ生きている。

　――なのに。

「ウチは、東京に行く」

　決意を込めた表情で、彼女は言った。

「何があるか分からないし、お母さんがそれまで無事でいてくれるかも分からない。でも、ウチが歩いて来たのはそのためだから」

　彼女は、きっと1人でも歩いて行くだろう。それが辛く険しい道でも、たとえ道半ばで倒れたとしても、最後の瞬間まで歩み続ける。

「……ついていって、構わない？」

「嫌だって言っても、来るんでしょ」

　もし彼女に心底拒絶されたなら、自分はどうするのか。目的を見失い、ただ2人の少女の命を背負った自分は、一体何をすればいいのか。

「昨日、連絡したら……東京(あっち)はまだ割と安全だってさ」

　そう話す彼女の顔は、どこか物悲しげに見えた。

「あの子たちにも、安全な家になるかもしれないよ？」

「……ありがとう」

　兄貴からは、きっともう二度と連絡は来ない。この道中の間に、自然とそれを感じてしまっていた。なら、あの2人の為に今できるのは安全な場所を探すこと。

「行こうよ、みんなで」

　結梨は、爽やかな笑顔で言った。

　その『みんな』に彼女の父親はもう、含まれないのに。

「おはよう。昨日の今日で悪いんだけど、色々話ておきたくってさ」

　例の娘との会話は、結梨が始めた。

「はい。私も……話したいこと、ありますから」

　昨日の虚ろな瞳に、今は光が確かにある。それだけでも、1日のリスクを冒した価値があると思えた。

「とりあえず、聞いてくれる？ウチらの目的地と、今の状況を説明したいから」

「……宜しくお願いします」

　その生真面目そうな顔は、桜には見えない。顔のパーツはそっくりでも、やはりこうまで変わるのだろうか。

「涼君……なにぼーっとしてるのさ。説明してよ」

「わかった」

　いきなり話を振られて一瞬戸惑うが、地図を取り出し話を始める。

「日本がどうなったのかは、分かるか？」

「どう……とは？」

　そこから、覚えていないのか。

「結論から言うけど、マトモな人類はもう、ほとんどいない」

　意味がわからない、といった顔に結梨が続ける。

「信じられないと思うけど、ホントだから。何かの感染症みたいなのが、変えちゃったの」

「言葉だと信じ難いと思うけど、遠からず見ることになる。覚悟だけはしておいてほしい」

　半信半疑のまま、頷いた彼女に地図を見せる。

「今はここ。目的地は東京。直線距離で200キロ以上はある」

　使えるのは、徒歩のみ。その長さは、軽い絶望さえ感じさせる。

「人生最悪の、ハイキング……かな」

　気の利かない結梨の冗談も、現実味があるからこそ恐ろしい。

「さっき言った感染者の襲撃も考えられる。正直、危険だ」

「でも、他に道はないんですよね」

　まっすぐに見つめる瞳と、その奥に映る自分の顔。

　――昔、こんな風景を見つけた気がする。

「……今の所、これしか頼りはない」

　例えハイリスクな日常に飛び込むことになっても、ただ死ぬのを待つよりは――。

「できるなら、君にもついてきてほしい。できる限りのことはする」

「……私が、ですか？」

「無理にとは言わないけど、ここで1人でいたって、死ぬのを待つだけだ」

　救える命なら、見捨てたくない。

　例えそれが、自分勝手な贖罪でも。

「私は……名前も思い出せません」

　少しの間の後、彼女は口を開いた。

「状況だってまだ飲み込めていないし、迷惑をかけるかもしれない。そんな私は、ここには……」

「名前なら、あるよ」

　被せるように響いた、明るい声。

「考えといた。呼びにくいもんね」

　まるで、もう仲間だと決めているかのように。

「椿(つばき)。どう？」

　驚き、目を見開く少女。その頰を、そっと涙が滑り落ちた。

「大丈夫か？嫌なら他の名前でも……」

　慌てて声をかけるが、彼女は顔を抑え、首を振る。

「いえ……ありがとう、ございます……」

　嗚咽をこらえ、紡ぎ出した言葉は、喜びと安堵に満ちていた。

「なんか、ほっとしちゃって……ごめんなさい」

　一度緩んだ涙腺は止まらないのか、ただ静かに泣き続ける。

「……気に入ってもらえて、良かったよ」

　どこか満足そうな結梨。

「一緒に、来てくれるか？」

「はい……！お願いします」

　安堵に大粒の涙を流しながら、何度も頷く彼女。

　自分が誰なのかすら、分からない。その不安と、一晩中戦っていたのだろう。

　もしかすると、俺たちの来るずっと前から――。

　でも、もう違う。

「改めて、よろしく」

　青空は、昔となんら変わっていない。