いつか君へ…

決意の刻 第1章決意と訓練と

8話

あれから2ヶ月後、僕とカイルは装備に慣れる為に早朝の走り込みから鍛錬まで装備を着けたままでいた。

最初の方はおっかなびっくりな感じで動き難くて重くて大変だったけど、10日もすると段々慣れて来て普段のペースで出来た、重いのは変わらないけどね。

そして今日は武闘会の日だ、前々からジンさんが一緒に観戦すると言っていたので早朝鍛錬後に装備を外しジンさんの所に向かった。

「おう来たな、今日の大会は一流どころは来ねぇと思うがそれでもお前らより上だ、対人戦の仕方から何から何まで全て見るべき場所だ目を見開いて良く見とけよ」

それだけ言うとジンさんは練兵場の方へ歩いて行った。

練兵場に向かう途中は一種のお祭りで色んな出店が並び人で賑わっている。

「やっぱ、武闘会はすげぇな‼︎」

キョロキョロと周りを見るカイル、僕も同じ思いだった。

武闘会は数年に一回やっていて2年前にもあった。

その時は父さんに連れられ出店を周ったり、観戦をしていた。

カイルがどこかに行くのを止めながら歩いて少しすると練兵場に着いた。

前もって観戦用のチケットが売られており限られた人しか入れ無い筈なのに中には凄い多くのひとがいた。

会場は熱気に包まれていてなんとか席を確保して座ると、開会宣言が行われた。

「領民諸君!今日は遠路はるばる良く来てくれた‼︎つい半年程前にあの忌まわしきカリス王国との戦争が終わりを告げた。

その時に彼奴らの兵を多く殺したが我らもまた多くの兵と我が息子を失った…。

…だがあの国の事だ、兵が戻ったら直ぐにでも戦争を仕掛けてくるだろう…」

宣言を行っているのは、ルシウス・フォン・ユーリスト公爵で、彼女、アイリス様の父親だ。

声を届ける魔法具を使い宣言するルシウス様そんな中、ぼくは彼女を探した…（いた）、ルシウス公爵の少し後ろ彼女と隣にはその長兄シリウス様だ。

シリウス様がいらっしゃるという事は、亡くなられたのはユリウス様か…そんな風に頭の片隅で考えながら彼女をジッと見つめる。

彼女は無表情を貼り付け、でも、どこか悔しそうに広場を見つめていた。

宣言が終わり練兵場に再び熱気が戻ってくる。

「そろそろ始まるな、初戦は200人を4チームに分けた混戦だ、囲まれた時の対処法や混戦でのやり過ごし方、他にも色々と見るべき所が色々とある」

そんなジンさんの言葉に僕は彼女を見つめていた目を広場に向ける。

50人が入ってもまだ余裕があるが、始まったら直ぐに混戦になるだろう広さだ。

「第1試合開始‼︎」

開始の声と共に会場がヒートアップする。

広場は多くの人が入り混じり、1人また1人と倒れて行く。

倒れた人はどういう訳か一瞬で消え、広場の外に弾き出される、どうやら何か魔法具があるみたいだ。

1人がある1人に攻撃をしているとまた別の人が攻撃してる人を後ろから攻撃する。

そういう事が起こる中で1人あきらかに動きが違う人がいる。

常に集団の端に行き向かってくる敵を倒して行く、僕が彼を見ている事に気がついたのかジンさんは彼の事を口にした。

「あいつは傭兵のルーカスだ、やっぱ場慣れしてやがるな、あぁやって自分の後ろに誰も行かさない様にして戦う事で不利な戦場で少しでも有利な状況に持って行ってんだ。

所謂、優勝候補だな。」

ジンさんの言葉を聞きながら改めてその人を見る。

確かに彼は誰かが周りこもうとすると直ぐに後ろに下がり背中を取られない様にしていた。

1時間程で人が殆どいなくなり満身創痍の数人と、まだ余裕があるルーカスが残った。

直ぐに彼が攻め込み呆気なく敵を倒し雄叫びを上げた。

「第１試合、勝者ルーカス‼︎」

その声と共に大歓声で会場は包まれその興奮冷めやらぬまま第2試合に突入した。

「第2試合開始‼︎」

掛け声と共に試合が始まる。

結構有名な人がいたみたいで開始と同時に1人に人が殺到した。

「あいつは、サリスだな、最近有名になってきた傭兵だ。この前の戦争でも手柄を立てたらしい」

ジンさんがそんなことを言っている内に彼は倒れた。

流石に1人で全方位からの攻撃には耐えられなかったようだ。

「まっ、あれが有名になった代償ってやつだ戦争でもなんでも有名なやつは、大抵大勢に狙われる。

相手からしたら倒せれば手柄だからな」

そんな中、この試合を制したのは 中堅冒険者のハードとか言う人だった。

上手く気配を隠し確実に敵を倒していくなかなかの腕前だった。

「第2試合、勝者ハード‼︎」

終了と同時にまた喝采や雄叫びが聞こえた。

彼が静かに広場から出ると直ぐに次の試合が始まった。

「第3試合開始‼︎」

この試合は圧巻だった。

混戦が始まると同時に2メートルほどの男が身の丈程の大剣を雄叫びを上げながら振り回して行く。

一振りごとに数人が消えた、周りの人は怯えて腰が竦み距離を測りかねていた。

そんな隙を見逃す事なく次々と人を薙ぎ倒していく。

「ありゃ豪快だな、あぁやって周りを威圧して敵に攻撃させない様にしてんのさ、人相手だけでなく魔物にもある程度有効だから覚えておけ」

ジンさんの言葉に、目は広場から離さず首を縦に振った。

数人と彼が残り他の人はなんとか受け流しながら耐えていたが、次第に耐えられなくなりやがて負けた。

「第3試合、勝者ゴンザレス‼︎」

一番見ていて迫力があったせいか今までで一番の熱気が上がり拍手喝采を持って彼を称えた。

「第4試合開始‼︎」

最後の予選だ、この試合は少し地味だが一番勉強になる試合だった。

1人の男が周りからの攻撃を受け流し、或いは避け、流れる様な動作で敵に反撃をしていく。

派手な動きは無いけれど堅実にそして確実に出来たを仕留めて行った。

「あいつわすげぇな、よく見ろよあの受け流し、そこからの反撃全く剣の動きに淀みがねぇ。」

ジンさんの言葉通りで、彼は相手の攻撃を受け流したと思ったら最初から決まっていた様に…嫌最初から決めているのだろう、流れる様な反撃をしていた。

「ありゃ冒険者で言えばBになりかけのCってとこだな…頭１つ飛び出てやがる。」

1時間と少しした頃彼が最後の1人を倒して勝利を掴んだ。

「第4試合、勝者アルケウス‼︎」

幾分少な目の喝采と拍手で迎えられ、彼は苦笑しながら疲れた素振りを見せずに、広場を出て行った。

時間は昼過ぎ、2時間の休憩を挟み決勝トーナメントを開催するらしい。

僕らは会場の外にある屋台に向かった。

「いやぁ〜、凄かったな！特にあのゴンザレスって人あんな大剣を軽々振り回して。

相手をばった、ばったと薙ぎ倒す俺もあんな風になりてえな」

「あの人も凄かったね、でも最後の試合の方が凄かったよ。

あの受け流しと反撃の技術、気配の隠し方や読み方どれを取っても勉強になったよ」

「…うーん、確かに凄かったけどなんか違うんだよな…あれは俺には合わない感じだ。」

そんなことを言うカイルに僕は苦笑してしまう。

「確かにカイルに言う通りだ、こいつにあんな戦いは合わねえよ。

ただカイル、ああいった戦いをするやつが居ることは覚えておけよ。」

ジンさんの言葉に返事を返しながらもカイルは、屋台で買った串焼きなどを食べていた。

昼を食べ終えて席に戻ると少しして、本戦が始まる。

どうやら組み合わせは、

アルケウスvsハード

ゴンザレスvsルーカス

みたいだった。

本戦の開始が近づき、アルケウスとハードが広場中央に向かう。

2人は握手した後、間隔を開けて向かいあった。

「本戦第1試合開始‼︎」

その声と同時に2人は動き出した。

アルケウスが前に詰め、ハードが後ろに下がる。

そのすぐ後にハードが火球を立て続けに放つ、どうやら予選は魔法を隠していたらみたいだ。

盛り上がる会場、アルケウスの敗退かに思われたが、次の瞬間前進のスピードを速めて避け、或いは剣を振り上げ火球を掻き消した。

それに動揺する相手を尻目にさらにスピードを上げ近づき、対応しようと相手が振った剣を弾き上げ首筋に剣を添える。

何が起こったか分からず無音になる会場、一拍の後に大歓声が上がった。

僕はそれを見て呆然としていた。

決勝の1人がアルケウスと決まった後にもう1人を決める為の試合が行われる。

緊張感漂う会場の中2人は互いに挨拶を交わし、距離を取った。

「本戦第2試合開始‼︎」

ゴンザレスは予選とは打って変って静かだった。

大剣を正眼に構えジリジリと焼け付く様な緊張感の中お互いの動きを観察しあって居る。

観客も空気に飲まれくちを開けないでいた。

誰かが大きく息を漏らした、瞬間ルーカスは動き相手に詰め寄る。

ゴンザレスは詰め寄る相手に大剣を飛ばす様に突きを放った。

ルーカスは、豪速で迫るそれをギリギリで躱し体制を崩しながら反撃を放つ。

ゴンザレスは危なげなく距離を取り下段に構え直してすぐ大剣を掬い上げた。

体制を整えてすぐに来た攻撃に避ける事が出来ず剣で防ぐルーカス。

防いだ瞬間に吹っ飛ばされるがなんとか持ち直し、このままでは負けると理解したのか彼は走って攻め込んだ。

ゴンザレスはそうなるのが分かっていたかの様に掬い上げ持ち上げたままの剣をルーカスに振り下ろした。

その一撃がトドメとなりルーカスは消えてしまった。

「本戦第2試合、勝者ゴンザレス‼︎」

再びの豪快な勝利に歓声が上がり、それに応える様に手を突き上げるゴンザレス。

そこに決勝の為アルケウスが入って来る。

お互いにがっしりと手を握り、距離を置く。

「本戦決勝、開始‼︎」

その言葉と同時1人が地を蹴った。

先に動いたのはゴンザレスだ身体ごと放り出す様に突きを放った。

その突きを軽く避け剣で逸らしながら流れる様に反撃を繰り出すアルケウス。

ゴンザレスは転がりながら避け、直ぐに立ち上がった。

豪剣を軽やかに受け流し反撃するアルケウス、そんな場面が何度か続いた時、最後の瞬間が訪れた。

振り上げた剣を思いっきり踏み込んで振り下ろしたゴンザレス。

振り下ろした瞬間、アルケウスは前に走り出し剣を受け流しつつ横に回って剣を振り切った。

アルケウスが振り上げた剣を鞘に収めた瞬間、ゴンザレスの身体は掻き消えた。

息を飲んで見守っていた会場からの大歓声と熱気があがり勝者を称えていた。

「どうだお前ら？あんな風になりてえだろ？…だったら常に自分がどう動くか考えろ、常に自分の技を磨け、そうして磨き抜いた先お前らが求めるもんが手に入るんだ。」

ジンさんの言葉は、しばらく僕らの心に響いていた。

決勝が終わり少し時間が空いた後閉会式が行われた。

「今日の大会は近年稀に見る技と力のぶつかり合いだった。皆も大いに盛り上がり、満足した事だろう…」

ルシウス公爵の閉会宣言と表彰の言葉を聞きながらアイリス様を探した最初にいた場所におらず、暫く探してみたがどこにも見当たらなかった。

「これにてこの武闘会を終了する‼︎」

そんな言葉の後公爵が去り暫くして観客達も家路についた。

今回の大会で最終的に新しく60名程の兵士を確保したみたいだった。

予選での混戦を確認して使えるか使えないかを観て判断したのだろう。

「よし、帰るか」

そう言って立ち上がったジンさんに追従する僕とカイル。

「あぁそうだお前ら、1週間後ちょうど半年になるが…その時から冒険者見習いとして依頼を開始するぞ」

そう言って歩いて行くジンさんを見つめ、そしてカイルを見る、カイルもぼくを見ており次第にジンさんの言葉を飲み込んで行く。

「「はいっ！！」」

満面の笑みを浮かべ、2人してジンさんの後を追った。