8話 質問状と羽根ペンさん・２
さて、問題の質問状に向き合ったカトリーヌ。
『１．生の脳みそは 好き・どちらかというと好き・焼いた方が好き・どちらかというと嫌い・嫌い・その他』
この質問にどう答えるべきだろうか。
（嫌い、にチェックするのは、なんだか失礼な気もする……）
おかしな質問を前に、う〜んと頭を悩ませる。
結局、『その他』にチェックをつけることにした。
インクは見たことのない濃紺で、角度によっては白色にも紫色にも赤色にも光る。
（昔、お母様が身につけていらした首飾りの、オパールみたい）
インクの色に見惚れながら、カトリーヌは亡き母を思い出していた。
不思議と、目の前に現れるように、はっきりと思い出せる。
カトリーヌの母は、漂泊の民だった。
身分の低い妾の子、とカトリーヌがエリン王城内で虐げられてきたのは、そのためである。
もう一つ、理由があった。
カトリーヌの母が持つ占いの力を、まったく引き継がなかったのだ。
そのため、無才無能と言われ、使用人としてこき使われ続けてきた。
占いを生業にしていた母は、エリン王国に来てすぐに、よく当たる美しい占い師として評判になったそうだ。
それを聞きつけたエリンの国王が、なかば攫うようにして母を妾にしてしまったのだという。
そんな母は、カトリーヌが七歳のときに肺の病に伏せってしまった。
「愛しいカトリーヌ。どんなときでも、希望を失っちゃだめよ。あなたは特別な子よ」
「特別なんかじゃない。わたし、お母様みたいに占いが出来ないもの……」
カトリーヌが言うと、母は泣き笑いのような表情になった。
「いいえ、あなたは特別よ。もし辛いことがあっても、あなたらしくいてね。いつでも、運命はあなたを……ゴホッ」
「お母様！ 無理にお話しないで！」
「いいのよ。それより、もう私は長くないわ。カトリーヌ、この首飾りをお母様だと思ってね」
カトリーヌに首飾りを渡す母の手は、やせて骨ばっていた。
首飾りを受け取ると、ほっとしたように母の目の光が弱くなる。
「……愛しているわ、カトリー……ヌ」
それを最後に、母は目を閉じた。
「いやだ！ お母様！ 私、特別なんかじゃないの！ 何にも出来ないの！」
反応を返してくれなくなった母の胸に顔を埋めて、カトリーヌは泣いた。
握りしめた首飾りは、幼い彼女にはとても重く感じられた。
結局その後、首飾りは壊されて、義妹のアンヌにオパールを奪われてしまった。
残ったのは飾りに使われていた、名のない緑の石だけだ。
それだけが母の形見だった。
（お母様と私の瞳と同じ色をした、大切な石……）
胸元に忍ばせた、形見の石のペンダントヘッドを服の上から握る。
涙が、頬を伝う。
様々な色へと偏光するインクを眺めていると、抑え込んでいた思いが溢れて止まらなくなる。
と、そのとき、羽根ペンが柔らかい羽毛で頬の涙を拭ってくれていた。
「ありがとう……なんだ、あなたって優しいんですね」
そう答えるカトリーヌの目の前で、質問状の端に羽根ペンが文字を書いていく。
『これは魔法のインクだ。ザコは幻覚を見て心を削られる。お前、ザコだな』
「ざっ、ザコじゃない！ ていうかあなた、筆談できるの!?」
まずい、喋れないと思って王女らしくない言葉を使っていたのに。
そう焦るカトリーヌと裏腹に、ペンは雄弁に文字を綴っていく。
『俺っちは特別な羽根ペンだからな。お前がザコじゃないってんなら、あれだな』
とまで紙に書いていた羽根ペンは、ひょいとカトリーヌの手の甲に飛び移った。
『弱虫』
「弱虫じゃない！ ……って、手の甲になんてこと書くんですか！ 魔法のインクだなんて知ってたら惑わされませんでしたっ！」
カトリーヌがムキになって言い返すと、ペンは「どうだか？」というように揺れてみせた。
