3話 王子との出会い
どれだけ歩いただろうか。
山道を行けども行けども、遠くに見える城は一向に近くなった気がしない。
結局、ドレスの裾は裂けてしまった。
つま先とかかとがジンジンと痛んだ。
「はあ……はあ……」
切れた息は錆の味がする。喉の渇きに、膝の疲労。意識がもうろうとして、視界もあやしくなってきた。
そんなとき、足元を見ないまま一歩踏み出した先に、大きな石があった。その石の端に、カトリーヌは靴を乗せてしまった。
「きゃっ！」
ヒールがぐらつき、バランスを崩す。かろうじて転びはしなかったものの、ひねった足首はすぐに熱を持ち始めた。
（休めば痛みは引くかもしれないけど、そんな場合じゃない。行かなくちゃ……！）
痛みよりも焦りが勝った。
真上に届きつつある陽にせかされながら、カトリーヌは再び歩きだそうとした。そのときだった。
前方の道に突然、五人の騎士が現れた。
騎士のうち、先頭は大きな黒い馬に乗っている。
真っ黒な甲冑に身を包み、黒い兜は頬までを覆う古式のもの。顔のほとんどは黒い髭に隠れていて、目は爛々と光っている。
後ろに控える騎士たちは、青、赤、黄、白と違った色の甲冑を着ている。
彼らも、馬に乗っていた。それぞれの騎士の鎧の色と、同じ色の馬だ。
鎧も馬も、白を除いてどれも暗い色調だった。
白い鎧の騎士だけは、兜を被っていなかった。
絹のような黒髪に、紫の瞳。
無表情な彼は作り物のような美しさをしていて、ヒト族に近い外見だけれど、ヒト族ではあり得ない美しさに思えた。
思わず見惚れそうになったカトリーヌだけれど、目が合いそうになって慌ててそらす。
緊張のせいか、鼓動がはやくなって、頬がほてっていた。
「あ、あの、あの、私。私は魔王様の、その、王子様の、その、」
騎士たちに見下され、カトリーヌはなんとか言葉を搾り出そうとした。
「フェリクス王子のご婚約者、カトリーヌ王女に相違ありませぬな」
びゅうと熱風を吹かせながら先頭の黒い騎士が問う。
王城で怒鳴られ慣れていたカトリーヌでも、恐怖のあまり気を遠くしてしまうような恐ろしい声だった。
同時に、黒い馬の鼻息が、熱風となってカトリーヌに吹き付ける。
「ひっ」
未体験の恐怖に、血の気がさあっと引くのが分かる。
（魔族の……王子の……遣いの方、よ、ね……）
安堵して良いのか警戒するべきか、分からないまま、カトリーヌはいま意識を手放そうとしている。
（フェリクス王子と……いうお名前なのね……）
婚約者の名前すら知らされていなかったカトリーヌは、王子の名前の響きの美しさを意外に思った。
魔族にも名前があるということを考えてみたことが無かった。
「素敵な、お名前ですね……フェリクス、さま……」
「カトリーヌ王女！」
気を失う寸前、涼やかな声が名前を呼んだ気がしたが、どの騎士の声かは分からなかった。
＊ ＊ ＊
「ど、どうするんだ！ 僕の名を呼んだぞ！ 助けを求めたのか⁉ ケガをしているのか⁉ なぜ一人なんだ⁉」
麗しい白の騎士が、動揺のまま馬を降りて、カトリーヌに駆け寄った。
「フェリクス王子落ち着いて下さいよ。このご令嬢がカトリーヌ王女なのは多分、まあ、間違いないと思うんで、とりあえず運びましょう。事情はあとで調べられますから」
白の騎士の背後から、青の騎士が声をかけた。
「そ、そうだな。うむ。では僕が……」
フェリクス王子と呼ばれた白の騎士がうなずく。
白の騎士に扮していたのはカトリーヌの婚約者、フェリクス王子だったのだ。
３話までお読みいただきありがとうございます！
のんびりスタートの本作、やっとフェリクス王子が出てきてくれました。
出迎えに来てくれた王子と騎士たち。
黒の騎士は迫力ありすぎましたが、実はおちゃめなオジサンです。
次の話もお読みいただけると幸いです！
