立ち飲み処☆創

再会

　店は駅からちょっと離れたところにある。しかも、商店街のある細い路地を曲がったところ。最初は誰かに連れてきてもらわないとたどり着けないかも。赤提灯が目印の俺の行きつけの店、それが『立ち飲み処☆創』だ。

　俺は、今その店の軒先で傘を丸めている。厨房側の小窓から店内がちらりと見える。椎名がテレビを見ている。大将の姿は見えない……。椎名は熱心にテレビを見ては、時々手元に視線を移す……。それにしても、テレビの画面には、結構激しい男女のお互いを求め合うシーンが……。

　何となく店に入り辛くなって、軒先から中の様子を伺う。相変わらず熱心に椎名がテレビを見ている……。ちょっと意外……。その時、背後から声がした。

「あ、いらっしゃい！　こんなところで何してんだよ？　さあ、入った入った……」

　大将だ。どこかへ買い物にでも行っていたのだろう。手には袋を下げている。俺は、小窓を指さした。

「あ、椎名？　留守番頼んだんだけど、何かあった？」

　明るく聞く大将。内容が内容だけに俺の口からは言いにくい……。俺が黙っていると、ちょっと不思議そうな顔をして、大将は先に店に入った。俺はそれに付いていく……。

「ただいまぁ！」

　元気良く店に入る大将に、椎名は視線を向ける。店の中は静まりかえっている。

「椎名、これ」

　そう言って、大将は袋の中から何かを取り出して、椎名に渡した。椎名は受け取るとすぐにテレビのリモコンを開け、中の電池を交換し始めた。

「これでよし……。で、エイッ！」

　そう言いながら、テレビにリモコンを向ける。ニュースが流れた。

「尾田さん、やはり電池がなくなっているだけでした」

「ああ、そうかい。随分変えていなかったものな……」

　奥から大将の声が響く。

「あ、音が消えている……。これかな……」

　ボリューム調整をし、ニュースの音声が店に流れた。

「ビールかい？」

　奥から大将の声が聞こえた。

「あ、はい」

　俺は答えた。その声で、ようやく椎名は俺の存在に気づいたようで、慌てて駆け寄ってきた。

「ご免なさい！　すぐに出しますね」

　そう言って、キンキンに冷えたビールとグラスを出して、俺の前に置いた。

「リモコンの電池が無くなったの？」

「ええ、でも、もう大丈夫です。今取り替えましたから」

「さっきは結構激しいのを見てたね……」

「え？　何ですか？　激しい？」

　きょとんとした表情の椎名。

「あ、いや。気づいていなかったんならもういい……」

　俺は誤魔化した。

「え？　ちょっと待って下さい。何だか凄く気になるんですけど……。このリターンボタンを押せば、さっきのチャンネルに変わるはず……」

　そう言って、椎名はさっきのチャンネルに戻した。テレビには、さっきの男女が。お互いをの求め合う行為に拍車がかかっていて、かなり過激な映像が流れた。しかも、さっき、音量を上げたこともあって、その官能的なサウンドは店中に響き渡った。

「……ッ！」

　慌ててチャンネルを戻す椎名。もう顔は真っ赤だ……。本当に幾つだ？　この子は……。

「リモコンのことで頭一杯で、全く映像見てなかったです……」

　下を向いたまま呟く。少し汗をかいている……。

「あああああっ！　どうしよう！」

　突然、椎名が叫んだ。

「何だ？　どうした椎名？」

　あまりの勢いに驚いた大将が、奥から出てきて聞いた。

「さっき、尾田さんが買い物に行ってから、酒屋さんが伝票持ってきたんです。私、生返事で伝票もらって……。絶対に見られていますよね？　さっきの番組……」

　椎名はそう言って顔を両手で隠した。

「まあ、今頃は、『あの立ち飲み屋の従業員の女の子は、大将の留守中に客がいないのを良いことに、職場でいかがわしい映像を見ていた』って噂になっているかもしれないね」

　大将はそう言って笑った。

「私、そんなことしていません！　私はリモコンのことで頭一杯で……。本当ですよ！」

　必死で俺たちに言い訳をする椎名。ちょっと涙目。めちゃくちゃ可愛いぞ！

「大丈夫だよ。誰もそんなこと思わないよ」

　大将は大笑いしながら言った。俺も頷く。

「でも、さっきの状況だと、本当に誤解されている可能性が……」

　椎名はかなり気にしている様子……。

「あの過激な場面は俺が軒先に着いたときから始まったから、酒屋さんが来たタイミングだったらまだだったんじゃないかな……」

　いや、あくまで推測だけど、こうでも言わないと収集が付かないしな……。

「本当ですか？」

「おそらく……」

「おそらく？」

「いや、大丈夫だよ……。多分」

「多分？」

「大丈夫！　絶対！」

「絶対ですか？」

「おそらく……」

　恐ろしく不毛な会話がしばらく続いたが、椎名も諦めたようで、『ハァ……』とため息を付いた。

「毎度！」

　入ってきたのは元気印の原田さん。何故か一緒に月野さん。

「こんばんは～。チャオ！　椎名！　あれ？　どうしたの？」

　月野さんは椎名の様子にすぐに気づいたようで、声をかけた。

「椎名が店主の目を盗んでいかがわしい番組を見ていたって話でね……」

　大将が大雑把過ぎる説明をした。

「そうなの？　椎名！」

　驚いた様子の月野さん。

「違いますよ！　尾田さん、説明が誤解招き過ぎです！」

　椎名は必死だ。見ているこっちは面白くてしょうがない。

「わかっているわよ。椎名がそんなことするわけないでしょ？」

　月野さんの笑顔に救われた表情になる椎名。良かったな……。

「あれ？　この話、もう終わり？　面白かったのに……」

　ゲラゲラ笑いながら言う大将に、椎名は『イーッ！』ってしている……。

「何だかしらねぇが、椎名、ビールくれ。のどが渇いた」

　原田さんが言った。

「あ、ごめんなさい……。すぐに……」

　そう言って、ビールとグラスを運ぶ。

「月野さんは水割りですか？」

「ええ、いつも通り。今までいろいろからかわれたのね？　可哀想に。椎名も水割り飲む？」

　にっこり笑う月野さん。

「あ、ありがとうございます……。頂きます」

　椎名は二人分の水割りを作り、月野さんと乾杯してガールズトークに花を咲かせている。何とかさっきの件は一件落着したようだ……。そもそもの発端は俺なんだけど……。面白かった……。

「あ、そうだ。大将、牛骨とかってあるかい？」

　原田さんが聞いた。

「え？　牛骨かい？　だし用に冷凍しているやつならあるけど……。こんなのどうするんだい？」

「いやな、俺んちの斜め向かいの婆ちゃんがな……」

「ああ、ひったくりの一件の？」

「ああ、子犬が一匹増えたんだよ。で、こいつが人懐っこくて可愛いやつでさ。時々脱走して俺の店に来るんだよ」

　原田さんは続けた。

「ところが、うちに来たって犬が喜びそうなもんなんか何にもねえし、勝手に食べ物与えるってのも、よろしくないと思うんだよ……」

「で、骨ってわけか……」

「ああ、まだ子犬だから、バリバリ食えるわけじゃないだろうし……。余っているのがあったら分けてもらおうと思ってな……」

「別にこれでも良いなら持って帰ってくれて良いけど、折角だったら新鮮なやつの方が良くないかな？　明日仕入れに行った時に、もらっておくけど……」

「あ、それなら頼めるかい？　商店街の肉屋の親父、ここしばらく旅行なんざに行きやがって、開いてないんだよ。ハワイだとよ！　肉の裏には何が入っているんだろうな？」

　原田さんはそう言って笑った。

「わかった。昼頃に原田さんの店に持って行くよ」

「よろしくな。電気流れているもんでも噛まないかって心配でさぁ……」

　その時、店の玄関が開いた。

「こんばんは～」

　入ってきたのは横田さん。

「椎名、焼酎ロックで」

「は～い」

　椎名はクルリと振り返って返事をした。

「もうすっかり元気だな？」

　大将は笑った。

「もう！　やめて下さいよ。折角忘れていたのに……」

　椎名はぷう、とふくれた。

「何かあったのかい？」

　横田さんが更に追求……。大将は大笑い。

「な・に・も・な・い・で・す！」

　必死で断定する椎名。その勢いに横田さんは……、あれ？鼻の下延びてる。

「こういうのも可愛いなぁ。椎名は。本当に何やっても何言っても……」

　この人、ダメだ……。血縁関係の無い『親バカ』だ。いや、年齢的に『爺バカ』かも……。

「あ、そうそう。たーくんの勘って凄いねぇ」

「だろ？　やはり？」

「ビンゴだったよ」

「後は、どうしたものかな……。タイミングはばっちりなんだが……」

　原田さんはフム、と考えている。

「こちらも何かあったのですか？」

　俺は聞いた。

「まあな……」

　原田さんにしては曖昧な返事だ。まだ熟考している……。しばらくして口を開いた。

「椎名、明日何時だっけ？」

「確か十時に現地集合だったと思いますよ。私は準備があるから、九時半って言われましたけど……」

「そうか。よろしく頼むぜ。横ちゃんも気合い入ってるぜ。椎名からトロフィーもらうって」

　原田さんの言葉に横田さんが椎名に向かって手を振った。

「是非頑張って下さい。私も頑張りますから……」

　椎名も両手でガッツポーズを取った。

「頑張るのは良いけど椎名が表彰される立場になったら、誰がトロフィー授与するんだ？」

　横田さんは言った。

「本当だな……」

　原田さんも頷く。

「明日、何があるんですか？」

　月野さんが聞いた。その瞬間、原田さんの目がキラリと光った。

「明日は町内会のボーリング大会なんです。私はそこに参加させて頂く代わりに、お手伝いに行くんですよ」

「椎名は町内会の人間ではないが、町内会で一番の有名人だからな！」

　嬉しそうに横田さんが言った。

「へぇ、楽しそうね」

　月野さんは言った。

「何だったら、べっぴんさんもどうだい？」

「良いんですか？」

「ああ、確かに横ちゃんが言うように、椎名が上位に食い込まない保証は無いしな。その時はべっぴんさんがトロフィー授与手伝ってくれよ」

　原田さんはそう言って、月野さんに手を合わせた。

「全然構いませんよ。明日は何も予定ありませんから」

「でも、月野さんと私が上位になったらどうするんですか？」

　椎名は笑った。

「そうなりゃ、それはそれで表彰台に花が二人もいるんだろ？　誰がトロフィー渡したって、誰も見てないよ」

　原田さんは笑った。

「じゃあ、椎名に渡すのは俺で、月野さんはたーくんが渡すってのは？」

「いいねぇ、逆の時もそれで頼もうかな。べっぴんさん、俺頑張るわ！」

「あはは、頑張って下さい。期待してますよ。ところで、何時までですか？」

　月野さんが言った。

「十二時解散だったな。なあ、べっぴんさん。その後、少しだけ時間空いているか？」

「ええ、明日は一日空いてますけど……」

「じゃあ、その後にちょっと付き合ってもらいたい場所があるんだが……。いや、そんなに時間はかからないが……」

「良いですけど、何ですか？」

「まあ、それは行ってからのお楽しみってことで……。お、明日は早いんだった。大将、帰るわ……。べっぴんさんの件については、帰ってから実行委員の連中に連絡しておくから。十時までに来てくれたら大丈夫だよ。詳しいことは椎名に聞いてくれ」

「あ、俺も」

　原田さんと横田さんはそう言って、店を出た。

「明日は飛び切り良い牛骨を貰ってこなくっちゃな……」

　大将は小さな呟いた。