1/14

開けられない扉

あと、一歩。

たった一歩、踏み出せばいい。

それだけでいいはずなのに。

「…………」

ヴァン・エンデリオンは、目の前の大きな扉を見上げていた。

冒険者ギルド。

冒険者を志す者なら、誰もが一度は訪れる場所だ。重厚な樫の木に、鉄の補強。何百人もの冒険者が通ってきたせいで、取っ手のあたりだけが鈍く光っている。

両開きの扉の向こうからは、大勢の話し声が聞こえてきた。

「おい、聞いたか？　北の遺跡で新しい通路が見つかったらしいぞ！」

「本当かよ！　あそこはもう調査が終わったんじゃなかったのか？」

「それが、崩れた壁の奥に階段があったんだと！」

ヴァンの耳が、ぴくりと動いた。

新しい通路？　崩れた壁の奥に、階段？

それって、まだ誰も足を踏み入れていない場所があるってことじゃ……！

思わず、会話をしていた冒険者たちに目を向ける。

どんな階段だったんだろう。地下へ続いているのかな。もしかしたら、古代文明の遺物が残っているかもしれない。

「……あっ」

気づけば、扉の隙間から中を覗き込んでいた。慌てて姿勢を正す。

「いけない、いけない……」

今日は話を聞きに来たんじゃない。

ヴァンは手元の紙に目を落とした。

冒険者登録申請書。名前、年齢、住所。必要な項目は、何度も確認した。あとは受付へ提出するだけだ。

「……よし！」

小さく頷き、扉へ向かって足を踏み出す。

一歩。もう一歩。あと少し。

扉へ手を伸ばした、そのときだった。

「おっと、悪いな！」

「わっ！」

勢いよく扉が開き、大柄な冒険者が姿を現した。ヴァンは慌てて飛び退く。

「す、すみません！」

「いやいや、こっちこそ悪かった！　怪我はねえか？」

「はい！　大丈夫です！」

「そうか！　ならよかった！」

男は豪快に笑うと、仲間たちと通りへ歩き出した。

「しかし、今日の依頼は危なかったなぁ！」

「まったくだ！　まさか、あんな場所に魔物の群れがいるとはな！」

「一歩間違えりゃ、全員帰ってこられなかったぜ！」

笑い声が、遠ざかっていく。

ヴァンは、その背中を見つめていた。

――帰ってこられなかった。

その言葉が、胸の奥に引っかかった。

六年前。十歳だったヴァンは、家の前で両親の帰りを待っていた。

出発の朝、父のごつごつした手が、くしゃりとヴァンの髪をかき回した。

「いい子にしてろよ」

あの手の重さを、今でも覚えている。

けれど、帰ってきたのは、見知らぬほど疲れ切った顔をした冒険者たちだけだった。

『……すまない。二人は、仲間を守るために……』

その先の言葉は、何度思い返しても曖昧だった。ただ、父と母がもう帰ってこないのだと告げられたことだけは、はっきりと覚えている。

それでも、ヴァンはしばらく、家の前に座っていた。

「ただいま」を、待っていた。

その肩に、そっと上着をかけてくれたのが、酒場の店主だった。何も聞かず、何も言わず、ただ「飯、食うか」とだけ言って。

あの日から六年。ヴァンは、あの人の店で暮らしている。

「…………」

気がつくと、申請書を握る指先が白くなっていた。

もし、自分も帰ってこられなかったら。もし、魔物に襲われたら。もし、誰かを守ろうとして――。

「……っ」

足が、動かなかった。

さっきまで、あんなに胸が躍っていたのに。扉の向こうへ行きたいと、確かに思っていたのに。

今は、そこへ踏み出すことが恐ろしくて仕方がなかった。

「……また、駄目か」

ヴァンは小さく呟いた。

この扉の前に立つのは、これで何度目だろう。初めて来た日は、扉に近づくことさえできなかった。

それでも、いつか冒険者になるために、できることは続けてきた。

酒場に集まる冒険者たちから、剣の扱い方を教わった。魔物の習性や弱点を聞き、覚えたことを何度も書き留めた。身体を鍛え、短剣を振り、時には何人もの冒険者に模擬戦の相手をしてもらった。

最初は、何もできなかった。

けれど、少しずつできることが増えていった。剣を握る手も、以前よりずっとしっかりしている。魔物についても、知らないことばかりだった頃とは違う。

なのに。

この扉だけは、何度来ても開けられない。

「……情けないなぁ」

ヴァンは申請書を丁寧に折り畳み、鞄へしまった。そして、ゆっくりと踵を返す。

「……今日は、帰ろう」

通りへ歩き出す。背後では、ギルドの扉が開いたり閉まったりしていた。

ほかの冒険者たちにとっては、何でもない扉。けれど、ヴァンにとっては、どうしても越えられない境界だった。

しばらく歩いたところで、前方から賑やかな声が聞こえてきた。

「だから、本当だって！　谷の奥に、夜になると光る花が咲いてたんだよ！」

「そんな花、聞いたこともねえぞ！」

「俺だって初めて見たんだ！　青白く光って、風が吹くたびに星みたいに揺れるんだ！」

「……え？」

ヴァンの足が止まった。

夜になると光る花？　青白く光って、星みたいに揺れる？

そんな植物があるんだろうか。魔力を蓄える種類なのかな。それとも、花そのものが光を生み出しているとか……。

「……すごい」

気づけば、自然と笑みが浮かんでいた。

どんな花なんだろう。どこの谷に咲いているんだろう。できることなら、自分の目で見てみたい。

ヴァンは、冒険者たちが歩いていった方向を見つめた。その先には、まだ知らない世界が広がっている。

怖い。

でも、知りたい。行ってみたい。

自分でも、どうしてこんなに矛盾しているのか分からなかった。

「……あっ！」

ふと、街の時計塔が目に入った。

「いけない！　仕込みに遅れる！」

ヴァンは鞄を抱え直した。

「バルドさん、一人で仕込みを始めちゃってるかも！」

そして、石畳の通りを駆け出す。

冒険者ギルドとは、反対の方向へ。

いつもの酒場へ。

自分の帰る場所へ。