8/8

終章

屋敷へ戻ったころには、台所の火はほとんど落ちていた。

ヤナは裏口から入り、外套を掛けた。料理場には洗い終わった鍋が伏せてあり、奥で下働きの娘が明日の豆を水に浸していた。

「お帰り」

「ただいま」

それだけ言って廊下へ出た。

ミルカの部屋の前を通ると、灯りは消えていた。戸の下からも光は漏れていない。

ヤナは自分の部屋へ入り、髪をほどいた。水差しから一杯飲み、寝台へ腰を下ろした。

市庁の広間で聞いた声が、順に戻ってきた。

まず、ゲルトの顔が浮かんだ。

手首に指を当てられた。目を見られた。舌を出した。腕の皮膚を見られ、爪を一本ずつ確かめられた。

灰疫の呪ではなかった。

銀爪症でもなかった。

沈み熱でもなかった。

夕方の熱もない。灰色の斑もない。爪の濁りもない。指先の感覚もあった。

ゲルトはそう見て、疲労だと言った。

次に、ハウフの声を思い出した。

黒い粉には、第七類未同定残滓が含まれている。

長い年月のうちに人を害すると考えている。

それから、あの問い。

確認された害はあるのですか。

確認された症例はまだありません。

市庁でも同じだった。

確認された症例はありません。

ヤナは掛布を膝まで引いた。

三年使っている男がいた。

毎日店で使っている仕立屋がいた。

子どもも触っている家があった。

前の仕事場でも使っていた男がいた。

誰も何も起きていないと言った。

市場でも聞いた。

何度も触ったが何ともない。

半年使っているが何も起きていない。

フィオレも、黒い粉は払っておけばいいと言っていた。

市庁でフィオレは二枚の文を読み、名前を書いた。危険解析はしていないとも答えた。

五週間、刻印具に触らなかったことがあった。

途中でゲルトがもう一度来て、同じことを言った。

頭の重さは変わらなかった。

ヤナは指を折った。

一つ。

もう一つ。

次も。

その次も。

片手では足りなくなり、反対の手を使った。

自分はどうか。

頭が重い。

食べたくない。

夜中に目が覚める。

朝が遅れる。

ミルカも似たことを言っていた。

二人。

そこで指は止まった。

食堂の男。仕立屋の女。子どものいる家の女。荷運びの男。

四人とも別々に呼ばれ、別々に答えた。

ヤナはそこまで思い出してから、自分の手を見た。

自分とミルカは、同じ屋敷にいて、同じころから具合を悪くした。

けれど市庁で読まれた紙の中に、二人の名前はなかった。

係の者には、呼び出された人だけだと言われた。

市庁では、自分たちの名前は呼ばれなかった。

ハウフの名前は呼ばれた。

フィオレも呼ばれた。

使っている人たちも呼ばれた。

書記は一人ずつ紙へ書いた。

ハウフと同じ考えだという十四人は、一つの欄に入った。

最後に、請願は棄却された。

ヤナは折った指を開いた。

上着を椅子の背から取り、明日のために畳んだ。灯りを消して横になった。

翌朝も頭は重かった。

昼まで働き、午後は休んだ。

次の日も同じだった。

寝ている時間が増えても、朝はまだ起きにくかった。昼食は半分ほどで手が止まった。

それでも午前だけなら、皿を片づけ、銀器を数え、客間へ水を運べた。

三日目、サーラが大きな籠を抱えて階段を上がっていた。

「そこ、通るよ」

ヤナは壁際へ寄った。

「今日は多いね」

「客間を全部替える日だから」

サーラは止まらず上がっていった。

庭では少年が切った枝を縄で束ねていた。料理場の娘は昼の鍋を二つ洗い、片方を棚へ上げた。

洗濯場からオルガの声がした。

「これ誰の靴下」

誰かが奥から返事をした。

「私のです」

「名前つけなさいよ」

オルガは腰を片手で押さえ、もう片方の手で洗濯物を仕分けていた。

午後、ヤナが部屋へ戻ろうとすると、家令が廊下で呼び止めた。

「半日の扱い、今週までだったな」

「はい」

「戻せそうか」

ヤナは少し考えた。

「たぶん」

「無理なら言えよ」

「はい」

「明日、届出を作る。午後に小客間へ来てくれ」

翌日、午前の仕事が終わってから小客間へ行った。

机にはエギルと家令が座り、壁際には術者がいた。

ミルカは先に来ていて、隣の椅子に座った。

家令が二人分の紙を机に並べた。

「明日から元に戻す。具合が悪ければまた休ませる」

エギルも二人を見た。

「無理はするな」

「はい」

ミルカも頷いた。

家令はヤナの紙を取り上げた。

「市庁へ行ったそうだな。どうだった」

「棄却されました」

〈棄却されました。〉

家令は頷いた。

「ああ、掲示が出てたな」

「まだ、あの粉のことを気にしているのか」

ヤナは少しだけ黙った。

家令は紙の端をそろえた。

「気になるなら、また手で洗わせてもいい」

寝台で折った指を思い出した。

ゲルトに診てもらった。

三つとも違った。

確認された症例はなかった。

長く使っている人たちは、何ともないと言っていた。

「私は呪われているのではなく、疲れているんだ」

〈私は呪われているのではなく、疲れているんだ。〉

字幕は数秒で消えた。

誰も何も言わなかった。

家令が紙をヤナの前へ滑らせた。

「ここを」

ヤナは目を落とした。

「呪害の診断は受けていません」

〈呪害の診断は受けていません。〉

羽根ペンを取り、名前を書いた。

家令が紙を受け取る。

ミルカも自分の紙を読み、署名した。

「明日から朝からでいい」

「はい」

二人で小客間を出た。

翌朝は、鐘が鳴る前に台所へ下りた。

ミルカはもう来ていた。髪をまとめ、流し台の脇に布を重ねていた。

「おはよう」

「眠い？」

「ちょっと」

ミルカはそう言って、大皿を一枚ヤナの前へ置いた。

流し台には昨夜の食器が積まれていた。

ヤナは棚から刻印具を出した。

皿を一枚取り、縁に残った汚れを濡れ布巾で拭う。

刻印具の平らな面を皿に当てた。

細い光が縁を一周した。

黒い粉がさらりと残った。

ヤナは皿を傾けた。

指先で二度、三度とはじく。

残った分を布で払った。

皿を棚へ戻した。

ミルカが次の皿を寄せた。

（終）