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戦場に立つ聖女

プロローグ

　ローゼンベルク王国と隣国アルヴェリアとの間で勃発した戦争は、すでに数か月に及んでいた。

　国境付近に広がる平原では、両軍合わせて数万もの兵士が激しい戦闘を繰り広げている。

　剣と剣がぶつかり合い、魔法が飛び交い、地面には幾つもの巨大な亀裂が走っていた。

　その最前線で、一人の騎士が剣を振るっていた。

　濃紺の髪に琥珀色の瞳を持つ、まだ若い騎士だった。

　かつて冒険者として数々の功績を残し、その実力を認められて王国騎士団に迎えられた彼は、今回の戦争で攻撃部隊の要を任されていた。

「右翼が押されている！援護に回れるか！」

「わかりました！こちらを片づけ次第、向かいます！」

　騎士は返事をすると、迫ってきた敵兵の剣を受け流し、素早く懐へ踏み込んだ。

　鋭い斬撃が敵の鎧を裂き、その身体を地面へ倒す。

　続けて放たれた攻撃魔法を身を翻してかわすと、地面を蹴って敵陣へ飛び込んだ。

　彼の剣技は、王国騎士団の中でも群を抜いていた。

　敵の攻撃を見切る判断力、戦況を把握する冷静さ、そして何より、どれほど不利な状況でも決して退かない勇敢さ。

　その実力を買われ、最も危険な最前線に配置されていたのだ。

　しかし、戦況は決して芳しくなかった。

「敵の増援だ！」

「くそっ、まだ来るのか！」

　前方の丘陵から、新たな敵部隊が姿を現した。

　その数は、こちらの予想を大きく上回っている。

　騎士は剣を握り直した。

「ここを突破されれば、後方の支援部隊まで危険にさらされる。何としても食い止めるぞ！」

「おおっ！」

　騎士たちが雄叫びを上げ、再び敵軍へと突撃していく。

　彼もまた、その先頭に立って駆け出した。

　その脳裏に、一人の女性の笑顔が浮かぶ。

　銀白色の美しい髪と、澄んだ青い瞳を持つ女性。

　今もこの戦場のどこかで、人々を救うために力を尽くしているはずだった。

（どうか無事でいてくれ……）

　そう願いながら、騎士は迫り来る敵兵に剣を振るった。

　戦場の最後方には、負傷兵を収容するための大規模な救護陣地が設けられていた。

　幾つもの天幕が並び、その周囲には敵の攻撃から陣地を守るための結界が張られている。

　その中心で、銀白色の長い髪を揺らしながら、一人の女性が治癒魔法を使っていた。

　リシェル・フローリア。

　ローゼンベルク王国の聖女として、多くの人々を救ってきた女性である。

「大丈夫ですよ。すぐに痛みはなくなりますからね」

　リシェルは負傷した兵士に優しく微笑みかけると、傷口へ両手をかざした。

　柔らかな光が溢れ、深く裂けていた傷がゆっくりと塞がっていく。

「おお……ありがとうございます、聖女様！」

「まだ無理をしてはいけませんよ。しばらく安静にしていてくださいね」

　兵士にそう告げると、リシェルは次の負傷者のもとへ向かった。

　彼女は治癒魔法だけでなく、攻撃魔法や防御魔法にも優れていた。

　かつて冒険者として活動していた頃には、仲間と共に魔物討伐にも参加していたほどだ。

　しかし、今回の戦争で彼女に与えられた役割は、後方支援だった。

　負傷兵の治療に加え、救護陣地を守る防御魔法や結界の維持。

　特に彼女の強力な治癒魔法は、王国軍にとって欠かすことのできない存在となっていた。

「リシェル様！また負傷者が運び込まれました！」

「はい！すぐに向かいます！」

　天幕の外へ出ると、担架に乗せられた兵士たちが次々と運び込まれていた。

　腕を負傷した者、足を骨折した者、魔法によって火傷を負った者。

　その中には、意識を失ったまま動かない兵士もいた。

　リシェルは一人ずつ状態を確認し、治癒魔法を施していく。

　その間にも、遠くから爆発音が聞こえていた。

　最前線では、今も激しい戦いが続いている。

（大丈夫かしら……）

　リシェルは一瞬だけ、戦場の方角へ目を向けた。

　大切な人が最前線で戦っていることは知っている。

　本当なら、今すぐにでも彼のもとへ駆けつけたかった。

　けれど、自分がこの場所を離れれば、救えるはずの命が失われてしまうかもしれない。

　リシェルは小さく息を吐くと、再び負傷者へ向き直った。

「次の方をお願いします！」

　そのときだった。

　遠くから、これまでとは比べものにならないほど大きな爆発音が響いた。

　大地が揺れ、救護陣地の天幕が激しく震える。

「きゃっ！」

「敵の大規模魔法攻撃だ！」

「結界を強化しろ！」

　兵士たちの叫び声が飛び交う。

　リシェルはすぐさま両手を掲げた。

「皆さん、下がってください！」

　彼女の周囲に淡い光が広がり、救護陣地を覆っていた結界がさらに強固なものへと変わっていく。

　直後、上空から無数の炎弾が降り注いだ。

　結界に衝突した炎弾が次々と爆発し、激しい衝撃が周囲を襲う。

　リシェルは歯を食いしばりながら魔力を注ぎ続けた。

　やがて攻撃が収まると、結界の外には幾つもの黒い煙が立ち上っていた。

「結界は無事です！負傷者の確認をお願いします！」

　リシェルの呼びかけに、兵士たちが慌ただしく動き始める。

　幸い、救護陣地への直接的な被害はなかった。

　しかし、最前線から運び込まれる負傷兵の数は、時間が経つにつれて増え続けていた。

「聖女様！こちらの兵士をお願いします！」

「はい！」

「リシェル様、こちらも重傷です！」

「すぐに向かいます！」

　リシェルは休む間もなく治癒魔法を使い続けた。

　額には汗が滲み、呼吸も次第に荒くなっていく。

　それでも彼女は手を止めなかった。

　目の前で苦しんでいる人を、見捨てることなどできなかったからだ。

　やがて、戦場に夕暮れが訪れた。

　赤く染まった空の下、遠くから響いていた剣戟の音が少しずつ小さくなっていく。

　そして、しばらくすると一人の伝令兵が救護陣地へ駆け込んできた。

「勝利だ！我が軍の勝利だ！」

　その声に、周囲の兵士たちが一斉に顔を上げた。

「敵軍が撤退を開始した！国境の防衛に成功したぞ！」

「本当か！」

「やった……やったぞ！」

　あちこちから歓声が上がった。

　長く続いた戦いは、ローゼンベルク王国軍の勝利によって幕を閉じたのだ。

　もっとも、その勝利は決して容易なものではなかった。

　多くの兵士が命を落とし、負傷者も数え切れないほど出ている。

　救護陣地には、今も治療を必要とする者たちが大勢いた。

　リシェルも勝利の報せに安堵しながら、目の前の兵士の治療を終えた。

「これで大丈夫です。もう少し休んでいてくださいね」

「ありがとうございます、聖女様」

　兵士に微笑みかけたあと、リシェルは天幕の外へ目を向けた。

　戦いが終わったのなら、彼も戻ってくるはずだ。

　そう思っただけで、疲れていた心が少し軽くなった。

（早く会いたいな……）

　出陣前、彼は笑いながら言っていた。

『戦いが終わったら、二人でゆっくり過ごそう』

　リシェルも笑顔で頷いた。

『約束ですよ？今度こそ、お休みを取ってくださいね』

『ああ。今度は絶対に守るよ』

　そんな何気ない約束を思い出し、リシェルは小さく微笑んだ。

　しかし、いくら待っても彼は戻ってこなかった。

　帰還した騎士たちに尋ねても、彼の行方を知る者はいない。

「あの……最前線で戦っていた、濃紺の髪の騎士をご存じありませんか？」

「申し訳ありません、聖女様。俺たちは途中で部隊が分かれてしまって……」

「そう……ですか」

　リシェルは礼を告げ、別の兵士にも尋ねた。

　けれど、返ってくる答えは同じだった。

　戦闘が終わってから、すでにかなりの時間が経っている。

　敵軍は撤退し、王国軍も負傷者の救出と部隊の再編を進めていた。

　それなのに、彼の姿だけが見つからない。

　胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。

（そんな……まさか……）

　リシェルは首を横に振った。

　彼は強い。

　冒険者だった頃から、どんな危険な依頼でも必ず帰ってきてくれた。

　今回だって、きっと大丈夫。

　そう自分に言い聞かせた。

　しかし、不安は消えなかった。

「リシェル様？どちらへ行かれるのですか？」

　天幕を出ようとした彼女に、治療を手伝っていた女性が声をかけた。

「まだ戻っていない人がいるんです。探してきます」

「ですが、まだ戦場には負傷者が大勢残っています。危険ではありませんか？」

「だからこそ、行かなければならないんです。あちらにも、助けを待っている人がいるかもしれませんから……こちらの負傷者の皆さんをお願いします」

「……わかりました。どうかお気をつけて」

　リシェルは頷き、戦場へ向かって駆け出した。

　夕暮れの平原には、戦いの爪痕が生々しく残されていた。

　地面には折れた剣や槍が散乱し、破壊された盾や鎧が幾つも転がっている。

　魔法によって焼け焦げた大地からは、今も細い煙が立ち上っていた。

　先ほどまで激しい戦闘が行われていたとは思えないほど、辺りは静まり返っている。

　その静けさが、かえってリシェルの不安を強くした。

「どこにいるの！」

　彼女は声を張り上げた。

「お願い！返事をして！」

　返事はない。

　リシェルは足元に気をつけながら、倒れている兵士たちの間を進んでいった。

　途中、かすかな呻き声が聞こえた。

「……うぅ……」

「大丈夫ですか！」

　駆け寄ると、若い兵士が腹部を押さえて倒れていた。

　リシェルはすぐに治癒魔法を施す。

　柔らかな光が傷口を包み、兵士の苦しげな表情が少しずつ和らいでいった。

「もう大丈夫ですよ。動けるようになったら、後方の救護陣地へ向かってください」

「あ……ありがとうございます……」

　リシェルは頷くと、再び彼を探し始めた。

　その後も、助けを求める兵士を見つけるたびに足を止め、治癒魔法を使った。

　けれど、どれほど探しても彼の姿は見つからない。

　やがて日が傾き、平原は薄暗くなり始めた。

　リシェルの足取りも、次第に重くなっていく。

　すでに一日中、治癒魔法と結界魔法を使い続けていた。

　身体は限界に近づいていたが、彼女は歩みを止めなかった。

「お願い……無事でいて……」

　震える声が、静かな戦場に消えていく。

　そのとき、少し離れた場所に、見覚えのある青い外套が落ちているのが見えた。

　リシェルの心臓が大きく跳ねた。

　あの外套は、王国騎士団のものだ。

　そして、その近くには一人の騎士が倒れていた。

「……そんな……」

　リシェルは駆け出した。

　倒れている騎士のもとへ辿り着き、その顔を覗き込む。

　間違いなかった。

　探していた彼だった。

　彼の鎧は大きく破損し、胸元から腹部にかけて深い傷が刻まれている。

　血に染まった衣服はすでに冷たくなり、呼吸もほとんど感じられなかった。

「いやっ！しっかりして！」

　リシェルはその場に膝をついた。

「お願い！目を開けて！」

　彼の肩に触れ、必死に呼びかける。

　しかし、返事はなかった。

　リシェルは震える手で彼の頬に触れた。

　冷たい。

　いつも優しく微笑んでくれた彼の顔から、血の気が失われている。

「……うそ……」

　かすれた声が漏れた。

　リシェルはすぐに両手を彼の胸元へかざした。

　淡い光が生まれ、傷ついた身体を包み込む。

　しかし、傷が深すぎた。

　通常の治癒魔法では、塞がりかけた傷口が再び開いてしまう。

　失われた血液も、傷ついた臓器も、簡単には元に戻らない。

　リシェルはさらに魔力を注ぎ込んだ。

　それでも、彼の呼吸は弱まっていく。

「……っ……」

　涙が頬を伝った。

　リシェルは唇を噛みしめ、必死に治癒魔法を使い続ける。

　彼と初めて出会った日のことが、脳裏に浮かんだ。

　冒険者ギルドで声をかけてくれたこと。

　初めて一緒に依頼を受けたこと。

　魔物との戦いで守ってくれたこと。

　そして、何度も交わした優しい言葉や笑顔。

　いつしか彼は、誰よりも大切な存在になっていた。

　その彼が、今まさに目の前で命を失おうとしている。

　リシェルの瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。

　彼女は彼の身体に両手を添えたまま、静かに目を閉じる。

　そして、自分の中に残された魔力を、すべて解き放った。

　次の瞬間。

　リシェルの身体から、眩い光が溢れ出した。

　それは彼を包み込み、さらに周囲へと広がっていく。

　柔らかな光は、夕闇に沈みかけていた戦場を明るく照らした。

　倒れていた兵士たちの身体にも、次々と光が降り注ぐ。

　深い傷が塞がり、止まりかけていた心臓が再び鼓動を始める。

　瀕死の重傷を負っていた兵士たちが、ゆっくりと呼吸を取り戻していった。

　リシェルは目を閉じたまま、涙を流し続けていた。

　その頬を伝う涙が、彼の鎧へと落ちる。

　光はさらに強まり、戦場の広い範囲を包み込んでいった。

　遠く離れた場所で負傷者を捜索していた兵士たちも、その光に気づいて足を止める。

「なんだ……あの光は……？」

「戦場の中心からだ！」

「まさか……聖女様が……？」

　誰もが、その光景に目を奪われていた。

　やがて、光に包まれていた騎士の胸が、ゆっくりと上下し始めた。

　弱々しかった呼吸が、少しずつ穏やかなものへと変わっていく。

　深く刻まれていた傷も塞がり、青白かった顔にわずかな血色が戻った。

　リシェルは震える手を伸ばし、彼の頬に触れた。

　先ほどまで冷たかった肌に、温もりが戻っている。

　彼の胸に耳を寄せると、確かな鼓動が聞こえた。

　リシェルの瞳から、再び涙が溢れた。

　けれど、その表情には安堵の微笑みが浮かんでいた。

　彼女はそっと彼の頬を撫でる。

　しかし、その手が途中で止まった。

　視界が大きく揺れ、身体から急速に力が抜けていく。

　リシェルは何とか身体を支えようとしたが、すでに指先さえ思うように動かなかった。

　そして、彼の胸へと静かに倒れ込んだ。

　彼の胸元に頬を寄せたまま、リシェルは意識を失った。

　周囲を包んでいた眩い光も、少しずつ薄れていく。

　やがて光が完全に消えると、戦場には再び静けさが戻った。

　夕暮れの空の下、二人は寄り添うように倒れていた。

　その傍らには、折れた剣と、血に染まった青い外套が静かに横たわっていた。

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