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◆第五話『グウェル島への侵入』

　ゼノはシャラに乗って空を飛んでいた。

　そばにはごつごつとした岩肌が続いている。

　時間までヒュレン島の底で待機。予定どおり接近したグウェル島の下部に移動し、上昇。敵の視界外から侵入せんと動いていた。

「見つけた敵はすべて潰す。頼むぞ、シャラ！」

『はいっ』

　侵入経路に選んだのはグウェルの東発着場だ。

　島の陸上から飛びだすと、駐屯する帝国兵たちからどよめきがあがった。

「よ、翼竜！？」

「誰か乗ってるぞ！」

　予想外の場所からの侵入者とあってか、敵は動揺していた。

　ざっと見たところ数は２０人前後か。

　小さな建物は幾つかあるが、中にいたとしても５０人は上回らないだろう。

　問題ない数だ。

　ゼノはフェザリアによる雷撃を展開。

　低空飛空で発着場を翔け巡るシャラにあわせ、敵兵を片っ端から排除していく。

　さすがに敵も迎撃行動をとってきた。

　あちこちから風銃による風撃が飛んでくる。

　だが、多くが空を切るだけに終わった。

　命中した風撃もアストラの防御術で霧散していく。

　幾人かの敵が空車輪に急いで乗り込もうとしていたが、離陸する前に沈黙させた。気づけば敵は残り１人となっていた。

「くそ、本部に報せを――」

　これから人質解放に向かわなければならないのだ。

　当然ながら１人として逃がすわけにはいかなかった。

　最後の１人も地面に押しつけて制圧する。

「シャラ、踏みつけておいてくれ」

「く、くそっ、重い！」

『し、失礼です……っ』

「そいつには色々と訊くことがある。潰さないようにな」

　シャラにそう忠告しつつ、外縁に立った。

　フェザリアによる雷撃を明滅させて合図を送る。

　と、ヒュレンの下部から空車輪が近づいてきた。

　やがてそばに着陸した空車輪からクァーナが降りてきた。

　彼女は周囲の光景を見つつ、困惑気味に言う。

「……相変わらず冗談みたいな強さね」

「奇襲だったから上手くいっただけだ」

「そういうことにしておく」

　クァーナがおどけたように肩を竦めて応じた。

　かと思うや、視線を下げて下唇を噛む。

「ごめん、ゼノ。まさかヒュレンが帝国の手に落ちてるなんて思わなくて……」

「クァーナのせいじゃないだろ」

「でもっ」

　飄々としているわりに責任感は強いようだ。

　ただ、いまは責任を感じるだけでは前に進めない。

「後悔してんならほかで頑張ってくれりゃいい。もしものときの援護、期待してるぜ」

「う、うん。任せて！」

　クァーナが手にした風銃をぎゅっと抱きしめながら頷いた。

「さてと……あんま時間もないからな。少々手荒になるかもしれないが、さっさと終わらせるとするか」

　ゼノは、いまもシャラに踏まれたままの帝国兵に向かった。

　いったいどんなことを想像したのか。

　帝国兵が「ひっ」と短く呻き、早々と恐怖に顔を歪めた。

　　　　　◆◇◆◇◆

　レイカは輸送船の荷室に乗っていた。

　向かう先はグウェル島の中央一帯を占める軍事施設だ。

　船内の荷室にはほかに２人の男が乗っていた。

　彼らはグリッグとシギ。

　元ダナガの囚人であり、あの《雷帝のクラーラ》の仲間だ。

　彼らの腕には手錠がはめられている。

　星刻印も描かれてはいるが、見せかけの偽物だ。

「彼は、いつもああなのですか？」

　ふと口から疑問がこぼれた。

　あまりに唐突な質問だったからか。

　グリッグとシギがきょとんとしながら顔を見合わせていた。

「……雷帝のことか？」

「はい。貶めようとした我々を無償で許すだけでなく、こうして力になろうとしてくれるなんて……」

　信じられなかった。

　だが、夢でないことはわかっている。

　彼は――ゼノ・クラーラは本気だ。

「あの人は優しいデスカラネ」

　そう言って、グリッグが柔和な笑みを浮かべる。

「ダナガではほかの囚人を庇ってばかりイマシタ。ですが、誰より痛い思いをしているはずなのに、そんな素振りをまったく見せませんデシタ……それどころか、背中でわたしたちを安心させようとしてくれるんデス」

　直にゼノと話したからか。

　その光景を容易に想像できた。

「不器用なんですね」

「……そこがいい」

「シギほどじゃないですケドネ」

　笑い合うグリッグとシギ。

　ただ力があるだけでは彼らのような人間はついてこない。

　――お前は優しすぎる。戦いには向かない。

　そう告げてきたゼノの言葉が思い出される。

　本当は彼こそが戦いに向かないのではないだろうか。

　ただ、それでも彼は先頭に立って戦い続けている。

　誰よりも危険な場所で傷つき続けている。

　すべては仲間のために。

「みんなの中には《雷帝のクラーラ》という名が持つ力に惹かれてついてきている人もイマス。ですが、わたしにとって《雷帝のクラーラ》の名は関係ありマセン。わたしは彼だから……ダナガで見てきたゼノさんだからついていきたいと思ったのデス」

　グリッグが話を終えると、にっこりと微笑んだ。

　１人の人間にここまで思われている。

　いや、きっとダナガの囚人だった者の多くが同じことを思っている。

　同じ代表(リーダー)でも遠く及ばない。

　そう強く思わされる。

　雷帝のクラーラ。

　かつて、たった１人で多くの者を纏め上げ、帝国に立ち向かった最強の戦士。

　やはり彼こそが、この穢れた世界を救う英雄となるべき人だ。

「レイカさん、そろそろ着きます」

　操縦者から声がかかった。

　船の正面には物々しい建物が所狭しと並んでいた。

　３０日に１度。

　帝国への忠誠を示す際、訪れている場所。

　グウェル島の軍事施設だ。

　南側に設けられた発着場に輸送船が降下する。

　すぐさま取り囲むように２０人ほどの帝国兵が風銃を持って近寄ってきた。

　こちらは人質をとられているとはいえ、帝国の反抗組織だ。警戒されるのは当然のことだが、普段より過剰な気がした。

　いやな違和感を覚えたが、計画を中止するわけにはいかない。反抗組織の仲間とともにグリッグとシギの背に風銃を突きつけた。

　あくまでこれは偽装だ。

　ゼノたちが裏で人質を解放するまでの――。

「ははっ。なんだよ、面白いことしてるじゃねえか」

　帝国兵たちの前に姿をさらすなり笑い声が飛んできた。

　前を歩いていたグリッグとシギが足を止めた。

　なにやらこわばった様子で前を見つめている。

　とくにおかしな点はないはずだ。

　いったいなにがどうなっているのか。

　そう思いながら、哄笑する帝国兵に目を向けた。

　瞬間、グリッグとシギの反応に得心がいった。

　いまも楽しげに笑う大柄な帝国兵。

　彼の服が、帝国の中でも限られた者しか身につけられないものだったのだ。

　大柄な男が口の端を吊り上げる。

「さあ、どうする？　大人しく降参するか？　それとも――俺と殺りあうか？」