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◆第五話『情報屋のクァーナ』

　現れたのは１人の女だった。

　歳は２０代前半。

　背丈はシャラより少し高いぐらいか。

　背にかかるほどの髪を後ろで結っている。

　なにより特徴的なのは肩や太腿を大胆に露出した衣装だ。愛嬌のある顔立ちからも、男に言い寄られる日々を送っているのは間違いないだろう。

「ああ。……そっちは情報屋か？」

「こんな身なりだけど、一応ね」

　彼女は自分の体を見下ろしたのち、くすりと笑った。

　どうやら疑念を持っていたことに気づかれたようだ。

「たしかに、もっと柄の悪い奴が来ると思っていた」

「あはは、実際そんな感じの人のが多いかも。ま、職業柄やばそうな人を相手にしてるからね。例えばあなたたちみたいな？」

　情報屋がグリッグとシギをちらりと見やる。

　たしかに彼ら２人の外見はそこらの悪党より危険な香りを出している。彼女の言う〝やばそう〟に含まれてもおかしくはなかった。

「そんな風に見てるわりには軽く声をかけてきたな」

「金払いが良さそうな顔をしてたし、なにより女の子もいたからね」

　今度はシャラのほうを見ながら、パチンと片目をつぶる情報屋。その垢抜けた空気と見た目もあいまって妙にさまになっていた。

　対するシャラは慣れていない挨拶だったのか。

　戸惑いつつ、こちらの背に隠れてしまった。

　残念そうに苦笑する情報屋。

　ただ、見た目ほど落ち込んでいなかったようだ。

　さっと空気を切り替え、仕事の顔を向けてきた。

「それで欲しいのは？」

「食糧を大量に売ってくれる人間を探してる」

　そう伝えつつ、小袋を手渡した。

　情報屋に頼むと決めてから風翔石をわけて入れておいた。価値は、発着場の衛兵に払ったもののおよそ５倍だ。

　小袋の中を見た情報屋が顔を綻ばせる。

　が、すぐに訝るような目を向けてきた。

「……報酬のわりに簡単な内容ね」

「急ぎなんだ。引き合わせてくれれば追加でもう少し払う」

「当たりの依頼主ってことにしておくわ」

　さすがに警戒はしているようだったが、少しの間を置いて情報屋は小袋をポーチにしまいこんだ。ひとまず話を受けてくれるようだ。

「量って言ってもどれぐらい？」

「約１００人。２、３ヶ月分欲しい」

「……それはまた大量ね。でも、その規模となると、さすがに難しいんじゃないかな。この島の商人は、そっち方面を専門でやってる人いないし」

　情報屋が途端に渋い顔をした。

「やはり難しいデスカ……」

「……どうする」

　グリッグとシギが後ろで困ったように唸る。

　ダナガもシュボスも土地が荒れているために農耕が厳しい環境だ。仮にできたとしても長い時を要する。ゆえに、いまはどうしても現物が必要なのだが……。

「もう少し少なくてもいい。どうにかならないか？」

　次の手を考えるだけの猶予ができればいい。

　こちらの切羽詰った顔を前にしてか。

　情報屋が再び考える素振りをみせた。

「ん～、１か月分ぐらいなら心当たりはあるかも」

「本当か？　それでも助かる」

「ただその人、気難しい人でね。用途を話して納得してもらわないとかも」

　どう？　と情報屋が窺うような目を向けてくる。

　なにやら初対面のときから雰囲気が変わっていた。

　情報屋から感じる〝探る〟という意思が強くなっている気がする。危ない話だとわかった時点で当然のことかもしれないが……逆に警戒の色は薄くなっていた。

　本能が違和感を訴えている。

　いずれにせよ、理由について話すわけにはいかなかった。

「悪いが、話せない」

「……そっか。ま、ダメもとで訊いてみるよ」

「いいのか？」

「それぐらいしても損はないぐらいもらっちゃってるからね」

　情報屋がぱんぱんとポーチを叩いた。

　多めに払ったかいがあったというわけだ。

「ってことで少し待っててくれる？　って、そうだ。名前を訊いても？」

「……ヴィンスだ」

　困ったときの偽名だ。

　情報屋がなんともいえない顔を見せる。

「なんか似合わないかも。ちなみにあたしはクァーナ。クァーナ・ビスキシュよ」

　交渉成立の意味も兼ねて、いまさらながら握手を交わした。

「それじゃ行ってくるわ。なるべく急ぐからっ」

　人懐っこい笑みを残し、情報屋のクァーナが路地裏に消えていく。彼女の気配が完全になくなったとき、シャラがぼそりとこぼす。

「あの人、なにか隠しているような気がします」

「ま、隠してるのはこっちもだけどな」

　帝国に反乱したことを指したつもりだった。

　だが、グリッグとシギはべつのことを考えていたらしい。

「ヴィンス島のヴィンス……くっ」

「便利な名前デスネ」

　やけにウケていた。

　べつに彼らを喜ばせようとしているわけではないが、適当な名前としてほかに思い浮かぶものがなかった。おそらく今後も無意識に使うことになりそうだ。

「しかし、さっきの感じだと厳しそうだな」

「先の露店で買えるだけでも買っていきますか？」

「そうするしかないか」

　帝国の目もある中だ。あまり派手な買いつけができないうえに輸送の手間もある。買えてもせいぜい２、３日分程度といったところだろう。できればしたくはなかった手段だが、こうなればしかたない。

「グリッグ、シギ。一旦、島に戻って事情を話してきてくれるか？」

「こちらで輸送船も用意する必要がありそうデスネ」

「ああ、２機ぐらい頼む」

　そう指示を出した、直後。

「不正に上陸したというのはお前たちのことだな？」

　通りに近い側から声が聞こえてきた。

　見れば、風銃を持った３人の男が立っていた。

　全員、発着場にいたバナトリエの衛兵と同じ制服だ。

「人違いじゃないか？」

「そんなはずはない。なにしろお前たちをとおした者がここにいるからな」

　答えた衛兵が振り返ると、奥からさらにもう１人の衛兵が顔をみせた。

　たしかに発着場で検閲をしてきた衛兵だ。

　にやにやといやらしい笑みを浮かべている。

　どうやらハメられたようだ。

「これでも商人をしててな。取引先を見つけにきた」

「そんな風には見えないな」

「……いくら払えばいい」

「持っているものすべてだ。それで見逃してやる」

　これは話がまったく通じない相手だ。

　ただ金をむしりとることしか考えていない。

「……こいつ」

「シギさん、落ちついてクダサイ」

　いまにも襲いかかりそうなシギをグリッグが制する。

　この衛兵たちが相手ならすぐにでも制圧できる。

　だが、できれば荒事は避けたいというのが本音だ。

　島には資金的な蓄えがある。

　最悪の場合、いまの手持ちをすべて渡すことも考慮に入れるべきかもしれない。

「まさかここまで腐った島だったとはな」

「わたしのせいです。わたしがこの島が勧めたから……」

　隣でシャラが悔いるようにこぼす。

　瞬間、バナトリエ兵の１人が下卑た笑みを浮かべた。

　その手をシャラに向かって伸ばしはじめる。

「もちろんわかっていると思うが、そこの女も――」

　交渉が通じる相手ではない、と。

　そうわかってからも、なんとか平和的に解決できないかと考えていた。だが、すべてがばからしくなった。

「ぐぁああああああああああッ」

　ゼノは伸ばされたバナトリエ兵の腕を握り潰した。

　その場で崩れ落ちた相手を見下ろしながら吐き捨てる。

「その下衆な手でこいつに触れるな」