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◆第一話『囚人島ダナガ』

　空に浮いた石を集める。

　それが与えられた仕事だった。

　ゼノは手を伸ばし、そばの石を掴む。

　空には自分の力では飛んでいない。

　乗り物――空車輪(スカイホイール)を使っている。

　名前の由来は外見そのままだ。

　車輪の中をくり抜いた形状をしている。

　操縦席は内側の面に背を沿わせる格好だ。

　ちなみに操縦のほうはとても簡単だ。

　ハンドルで左右への転換、さらに上昇と下降。

　２つのペダルで加速と減速ができる。

　そして動力となるのは１つ。

　風を源とする力が詰まった風翔石(ふうしょうせき)だ。

「ゼノ、こっちは切り上げるが、そっちはどうだ！？」

「俺のほうもそろそろ戻るつもりだ！」

「りょーかいっ」

　ほかにも幾人かが同じ仕事を与えられていた。

　ハンドルを倒し、彼らとともに下降を開始する。

　眼下には雲海が広がっていた。

　その上には、光る鎖で繋がれた２つの島が浮かんでいる。

　１つはダナガ。

　多くの大陸を支配下に置くジグレール帝国。

　その帝国に罪人や奴隷として収容された者が集まる島だ。

　もう１つはシュボス。

　ダナガの囚人を監視する帝国兵が拠点とする島だ。

　ゼノはダナガ北端の発着場に着陸。

　機体後部に積んだ石入り袋を担ぎあげる。

　発着場には黒服の男たちがあちこちに立っていた。

　囚人を監視するために配された帝国兵たちだ。

　１人１人が腕ほどの長さのある細い筒を持っている。

　あれは風銃(ふうじゅう)と呼ばれる、離れたところにいる相手を攻撃できる武器だ。空車輪と同じで風翔石が動力となっている。

　ゼノは屋根つきの荷車に石入り袋を詰め込んでいく。

　中身が浮遊する石ばかりとあって、どれもが屋根に寄っている。地面に敷かれたレールに固定していなければ、荷車ごと空に浮いていたことだろう。

「そんじゃ行ってくる」

「いつも悪いな、ゼノ」

「荷物が荷物だからな。重くないし、気にするな」

　ゼノは荷車を引いて歩きだした。

　緑のない地面が続く。

　景色も殺風景なものばかり。

　目につくのは至る所に配された帝国兵ぐらいだ。

　ダナガにはなにもない。

　ただ、囚人が働くだけの場所だ。

　しばらく進んだのち、集石場に辿りついた。

　平たい箱型の石造物が幾つも並んでいる。

　そのうちのひとつに向かったのち、横に開けられた口に空の石を放り込んだ。すべてを入れ終わったあと、側面につけられた取っ手を回す。

　ずずず、と中の屋根が下りていく。

　中の地面には粘性の土が敷かれている。

　そこに空の石が押しつけられ、埋め込まれた。

　これは圧留機と呼ばれる、空の石を島に馴染ませるための機械だ。数日もすれば空の石は浮かなくなり、島の一部となる。

　ダナガで働く囚人は約１００人。

　その中で幾つかの班にわかれて様々な仕事を課されている。石集めも、集めた石を島に馴染ませる仕事も、そのうちのひとつだ。

「囚人のくせに……わたしの言うことが聞けないのかっ！？」

　突然、聞こえてきた怒鳴り声。

　見れば、少し離れたところで１人の少年が帝国兵に絡まれていた。

　日常的な光景だ。

　しかし、少年とは見知った仲だった。

　見てみぬ振りはできない。

「お前はただ頷くだけでいい」

「い……いや、です……」

　少年がわずかに面を上げながらぼそりとこぼした。

　あわせてその中性的な顔立ちがあらわになる。

　ただ、殴られたのか、左頬が赤く腫れていた。

「どうやら立場をわからせる必要があるようだ」

「そこらにしとけよ」

　ゼノは少年を庇う形で割り込んだ。

　帝国兵が一瞬だけ困惑したのち、その顔を怒りで歪める。

「邪魔をするな、囚人」

「あんたが拳を下ろせば引く」

　そう返した直後、左頬を殴られた。

　多少の痛みはあったが、倒れるほどではない。

　むしろ殴った相手のほうが痛がっていた。

　拳をさすりながら苛立ち混じりに睨みつけてくる。

「貴様……っ、この看守長であるデジャン・ベイクン様に逆らう気か？」

　ダナガ島の囚人を監視する帝国兵。

　相手は、その責任者だった。

　殴るだけでは気が済まなかったか。

　デジャンが風銃の口を向けてきた。

「その看守長様にとっても俺らは大事な労働力だろ」

　撃たれても引くつもりはない。

　その意志を瞳に宿しながら見返したからか。

　デジャンが舌打ちを鳴らし、風銃を下ろした。

「……あとで覚えていろ。わたしに歯向かったことを後悔させてやる」

　そう吐き捨て、デジャンが去っていった。

「無事か、エルク？」

　ゼノは後ろの少年――エルクに声をかけた。

　エルクが頬を拭いながら、ゆっくりと立ち上がる。

「大丈夫です。それよりごめんなさい。ボクのせいで……」

「このぐらいどうってことない」

　強がりではなく事実だった。

　それを伝えんと勝ち気に笑ってみせる。

　だが、思いに反してエルクは顔を曇らせていた。

「ゼノさんにはいつも助けてもらってばかりですね」

「気にするな。俺にとっちゃお前は弟みたいなもんだしな」

「……弟ですか」

「ああ、弟だ」

　言って、エルクの髪を荒く撫でる。

　こちらは２８際。

　対してエルクは１６歳。

　若さゆえか、はたまた性格なのか。

　エルクは色々と危なっかしかった。

　ゆえに、１年前にエルクが来てからというもの、なにかと目をかけていた。

「で、なにを理由に絡まれてたんだ？」

「その……」

「言いたくないなら無理するな」

「……ごめんなさい」

　エルクがばつが悪そうに目をそらした。

　かと思うや、強がるような笑みを向けてくる。

「ボク、そろそろ行きますね」

「それがいい。また絡まれたら面倒だしな」

「ゼノさん、改めてありがとうございました」

　最後に一礼をして、エルクは去っていく。

　彼の背を見送っていると、後ろから声をかけられた。

「見てたぜ」

「……ヴィンスか」

　振り返ると、そこに細身ながら逞しい体つきの男が立っていた。

　勝ち気な顔立ちで全身から自信があふれている。

　ただ、どことなくやんちゃな空気も滲んでいた。

　エルクとはまた違った方向で感じる危うさだ。

　ヴィンス・ローランド。

　ダナガの荒くれ者たちを力でねじ伏せた男だ。

　いまや囚人の多くから頭目として慕われている。

「あのクソ看守長が相手でも引かない度胸、やっぱりあんたしかいねえ」

「……なにが言いたいのかわからないな」

「ここ最近、奴らのしごきが酷くなってる。もうみんな限界だ」

「だから俺が率いて反乱でも起こせってか？　冗談にもほどがある」

　突き放すつもりでそう吐き捨てた。

　だが、逆にヴィンスを笑わせてしまった。

「んだよ、わかってんじゃねえか」

「バカな考えはやめとけ。そもそも、こんな状態でどうしろってんだ」

　ゼノは手錠のはめられた両手首を見せつけた。

　これは帝国によってつけられた囚人の証だ。

　鎖で繋がれてはいないし重さも大したことはない。

　ただ生活するだけなら負担はかからない。

　だが、戦闘面では大きな枷となる。

　風翔石と同じく風を源とする力――フェザリア。

　誰もが使えるその力を制限されるからだ。

　フェザリアには身体能力を強化する力もある。

　ゆえに、満足に使える者とそうでない者では大幅な差が生まれる。

「それはまあ、なんとかする」

「話にならないな。……帝国はお前が考えてるよりよっぽどやばい相手だぞ」

「そんなやばい相手に勇敢に戦ってみせた奴だっていた」

　帝国をよく思わない者にとって――。

　その者は英雄として扱われている。

「……《雷帝のクラーラ》か」

「ああ。俺たちもあの人みたいに立ち上がるべきだ」

「立ち上がってどうする？　たとえここから出られたとしても、その先に自由なんてものはない。その結果は、お前が言ってるその勇敢なクラーラの末路が教えてくれてるだろ」

　帝国兵に殴られるのは当たり前な日々だ。

　囚人たちの我慢が限界に近づいていることも知っている。だが、それでも生きているだけマシだ。

　帝国の力は、ダナガを監視するだけではない。

　世界に存在する浮遊島の多くに及んでいる。

　――外に未来はない。

「大体、率いるってんなら俺よりお前のほうが適任だろ。ここらの奴はほとんどがお前に喧嘩で負けてる」

「あんたとはまだやってない。ま、仮にやったとしても勝てる気がしねぇけどな」

「買いかぶりすぎだ」

　このやり取りは初めてではなかった。

　これ以上話していても無駄だ。

　ゼノはヴィンスのそばをとおり抜けた。

「いいか、俺たちはやる！　あんたなしでもやるつもりだ！」

　背後から大きな声が飛んでくる。

　帝国兵に聞かれたらどうするのか。

　ゼノはため息をつきつつ、その場をあとにした。

　　　　◆◆◆◆◆

　１日の仕事が終わったのは日が傾いてきた頃だった。

　ゼノはダナガの中心地。

　囚人の居住区に戻ってきていた。

　小汚い箱型の平屋が整然と並んでいる。

　２人１部屋で余計なものを置く空間はない。

　ただ囚人が寝るだけの場所だ。

「あ、あのっ」

　扉に手をかけた、そのとき。

　可愛らしい声が聞こえてきた。

　家の側面に何者かが立っていた。

　外套を羽織り、フードを目深に被っている。

　おかげで顔は窺えないが――。

「いまの声……まさか女か？」

　ダナガの囚人は男ばかり。

　看守の帝国兵にも１人として見たことがない。

「こんなところにどうして女がいる？」

　新しく連れてこられたのか。

　いまさらになってどうして。

　いや、そもそも相手は身を隠している。

　きっと彼女がここにいること事態が異常なことだ。

　答えを待たずに状況を整理しはじめた、そのとき。

　目の前の彼女がフードの縁を片手で軽く持ち上げた。あらわになった青い瞳をこちらに向けながら、清廉かつ静かな声で言葉を紡いだ。

「会いに来たんです。空の果てにもっとも近づいた人……雷帝のクラーラに」