過労死した国交省官僚、異世界で《万象鑑定》を得て辺境村のインフラを直したら交易都市の王になっていた件

交易制限令——締め付けられる街道

　最初に変化したのは、街道だった。通る商人の数が目に見えて減った。トビアスが通行料徴収所で数えている。先週は一日平均六人だった。今週は三人。半減だ。

「健悟さん。今日はまだ一人も来てません」

　トビアスの声に不安が滲んでいる。建設班棟梁として腕を振るう場はいくらでもあるが、街道に人が来なければ——作ったインフラの価値がなくなる。

　街道の入口に、見慣れない構造物があった。木柵と縄で急造された検問所だ。生木の匂いが鼻を突く。伯爵府から派遣された検閲官が二人、荷馬車の幌を開けさせている。布が裂ける音がした。荷の中身を確認するために——梱包を解いているのだ。商人が険しい顔で腕を組んでいる。検閲官は帳面に品目と数量を書き込みながら、税額を計算している。一つ一つ。時間がかかる。

　健悟は検問所の柵に触れた。《万象鑑定》が起動する。

　　【構造物：仮設検問所】

　　【設置者：カッセル辺境伯府代官署】

　　【設置日：制限令発布後五日目】

　五日目。制限令が届いた翌日から準備していたのだ。伯爵府の動きは——速い。

「原因は分かっています。特別課税です」

　健悟が通行料徴収所の帳簿を広げた。制限令の四条には書かれていない新たな措置——伯爵府から派遣された代官の裁量で、ハルベルト河港向けの荷に「特別検閲税」が課されていた。荷物の種類と量を検閲し、品目ごとに追加の税を徴収する。制限令の条文には明記されていない。代官が運用の範囲内で実施している。

　（霞が関でも同じ手法があった。法律は変えずに、通達と運用で事実上の規制を作る。政省令の範囲内で——現場の裁量に委ねる。国交省の道路局でも何度も見た。「法改正はしませんが、通達を出します」——あの一文で何十もの事業が止まった）

　マルテが港の事務所から戻ってきた。顔が険しい。ロッテの宿の二階、帳簿部屋に全員を集めた。

「イレーネの定期便が三日遅れよ。荷の検閲で足止めされてる。代官の部下が——荷札を一枚一枚確認して、品目ごとに税の計算を始めるから」

「検閲にかかる時間は？」

「荷車一台で半日。以前は通り抜けるだけだったのに」

　半日。商人にとって半日の遅れは致命的だ。鮮度が落ちる農産物。納期に間に合わない石材の発注。時間は金だ。商人は——時間のかかるルートを避ける。ハルベルトを経由せず、別の交易路を使い始めるだろう。

　マルテが帳簿を広げた。商人の指が羊皮紙の上を炭のペンで走る。数字を並べながら、声が震えている。

「先月の交易額を百とすると——今月は四十三よ。半分以下。このペースが続けば、来月には——」

　ロッテが階下からスープを運んできた。湯気が立ち上る椀をマルテの前に置く。マルテはそれに手を伸ばさなかった。数字を見つめている目に——商人としての危機感が宿っている。

「しかもね——」マルテが声を落とした。「検閲を受けた商人が言ってたわ。『ハルベルトより南を回った方が、時間も税金も安い』って。南回りのルートが——復活しつつある」

　南回りのルート。かつて街道が付け替えられた時の旧ルートだ。健悟たちが苦労して街道を復旧した理由は、まさにその南回りの非効率さにあった。しかし検閲税の負担が南回りのコストを下回れば——商人は合理的に南を選ぶ。

　（特別課税と事前検閲。制限令の四条には書いていない。代官の裁量だ。法律は変えずに、運用で締める。巧妙だ。——しかし裏を返せば、代官の裁量で始めたことは代官の裁量でやめさせることもできる。正式な法令ではないからだ）

　午後。ガルドと共に村の外れの丘に登った。

　夕暮れの光が丘を染めている。眼下にハルベルトの全景が広がっていた。マギクリートの護岸が白く光る港。テール川を行き交う小舟の帆。しかし——その先、南東の方角に。

　篝火が三つ。騎士たちの巡回拠点だ。風に乗って馬の嘶きが聞こえる。金属鎧が夕陽を反射して、小さな光点が揺れている。テントが三張り。馬が五頭。質素だが——確かにそこにある軍事力。

「騎士五人。常駐ではないが、三日に一度の巡回だ」

「目的は？」

「表向きは魔物の警戒巡回。——実際は監視だろう」

　ガルドの声は低い。冒険者時代に何度も見たのだろう。権力者が辺境を管理する手法。軍事的なプレゼンスを示すことで——住民に「見られている」と意識させる。

「村の外から見張られてるって——村人たちは気づいてるのか」

「気づいてる。今朝、畑に出たハンスが篝火を見て戻ってきた。『騎士に見られてると思うと、落ち着いて鍬も振れん』と言っていた」

　心理的な圧迫。それが目的だ。実際に何かをするわけではない。ただ「そこにいる」だけで——人の行動は変わる。

「レオンハルトは——」

「あいつは仕事をしているだけだ。伯爵の命令に従って。——悪意はない。だが悪意がなくても、圧力は圧力だ」

　ガルドが右腕の傷痕を無意識にさすった。冒険者時代の古い傷だ。レオンハルトと共に戦った日々の名残り。あの頃は——同じ敵を見ていた。今は立場が違う。

　健悟はテーブルに戻り、地図を広げた。ハルベルトを中心に、交易ルート、騎士の巡回経路、検閲所の位置を書き込む。二重の圧力が——見えてくる。経済的な締め付けと軍事的な監視。制限令だけでなく、その運用によって——ハルベルトは徐々に息苦しくなっている。

「締め付けの目的は——」

　ザインが食堂の入り口に立っていた。文官の正装が夕方の光に照らされている。帳面を胸に抱え、穏やかな表情の奥に鋭い目がある。

「伯爵は——ハルベルトを潰したいのではありません。管理可能な速度に減速させたいのです。特別課税も検閲も——急ブレーキではなく、速度を落とすために動力の供給を絞る方法です」

「つまり——お金の流れを細くして、発展の速度を落とす？」リーゼが碧い目を向けた。

「その通りです。壊すのではなく、遅くする。伯爵は——制限が不要になる日を見据えています。ハルベルトが秩序の中で成長できると証明されれば——制限を維持する理由がなくなる」

　リーゼが頷いた。理解した顔だ。村長は——政治を肌で学んでいる。

「じゃあ——私たちがやるべきことは、制限に怒ることじゃなくて」

「はい。制限の中で結果を出すことです。三百年前と同じように」

　ロッテが温め直したスープをザインにも差し出した。文官は丁寧に頭を下げて受け取った。この青年は——伯爵の代官でありながら、ハルベルトの食卓に馴染んでいる。

　夜。健悟は宿の二階で窓を開けていた。

　テール川の水音が聞こえる。港の桟橋に繋がれた船が月光に揺れている。完成したばかりの港だ。百三日かけて作った。しかし——制限令と検閲税で、あの港に入る船は制限されている。魔力灯の青白い光が設計図面を照らしている。窓の外には——ハルベルトの夜景。上水道の給水栓の灯り、街道の道標の灯り。自分たちが灯したインフラの光が、闇の中に点在している。

　（国交省時代のことを思い出す。新規事業が——予算査定で削られる。道路局が作った計画が、財務省の一筆で半分になる。作りたいものが作れない。動かしたいものが動かせない。前世では——その壁に殺された。残業で。過労で。制度の壁の前で、身体が先に壊れた）

　しかし——今は違う。

　（前世では制度に殺される側だった。官僚として、制度の歯車の一つだった。しかし今は——制度を作る側に回れる。制度を変える側に。壁を壊すのではなく、壁を——合法的に、低くする。数字で。実績で）

　手元にフェリスの魔法ペンがある。前世の油性ペンが尽きた後、フェリスが渡してくれたものだ。銀色の軸が月光に光っている。インクの鉱物臭が微かに漂う。異世界の道具で、異世界の制度と戦う。

　紙を広げた。提案書の骨格を描き始める。伯爵を説得するための——数字の武器を。

　マルテの交易データ。フェリスの技術報告。ドラガの建材生産量。トビアスの工事記録。全てを集約し、一つの物語にする。「ハルベルトの発展は、カッセル領全体の利益になる」——その論理を、数字で証明する。

「まだ起きてるの」

　廊下からリーゼの声がした。扉の隙間から碧い目が覗いている。

「少しだけ。提案書の構想を——」

「寝なよ。前の世界みたいになるよ」

「……はい」

　リーゼが去った。足音が廊下に消えていく。彼女はいつも——健悟の過労を心配する。前世の過ちを知っているから。

　しかし今夜は——もう少しだけ。制限令の条文を読み返す。穴がないか。交渉の余地がないか。法令文書を精読する目は——前世の国交省で鍛えたものだ。何百もの通達と省令を読み込んだ官僚の目で。

　一つ、気づいた。

　（第四条——「次回査察まで有効」。期限が明記されていない。次回査察の日時は伯爵の裁量だ。つまり——こちらから査察を「求める」ことで、期限を短縮できる可能性がある。査察を求める理由があれば——）

　魔法ペンが紙の上を走った。「第四条——査察を求める根拠」と書きつけた。前世の稟議書のように——項目を並べ、論理を組み立てる。

　月が雲に隠れた。テール川の水音だけが、夜の静寂を埋めていた。しかし健悟の頭の中では——数字が回り始めていた。