過労死した国交省官僚、異世界で《万象鑑定》を得て辺境村のインフラを直したら交易都市の王になっていた件

ドワーフの弟弟子——グリュック来たる

　鍛冶場の奥から、低い唸りのような歌声が響いている。ドワーフの鍛冶歌だ。金槌のリズムに合わせて、古い言葉が紡がれる。健悟には意味が分からない。しかし——調子が違う。いつもの作業歌より、軽い。弾んでいる。

　鍛冶場の前に、見慣れない荷車が停まっていた。幌のない荷台に、採掘道具が積まれている。つるはし、楔、岩盤用の長鑿、巻き尺に似た革紐。そして——大量の蝋燭。地下作業用だ。

「おおい！　ドラガ先輩！　久しぶりだぞい！」

　鍛冶場の扉が開いた。ドラガが出てきた。白い顎鬚が——珍しく綺麗に梳かされている。来客を迎える身だしなみだ。

　街道の向こうから、ドワーフが歩いてきた。

　ドラガより一回り小さい。若い——といっても、ドワーフの「若い」は人間の尺度では計れない。赤茶色の髪を短く刈り、顎鬚は三つ編みではなく二本に分けて垂らしている。肩幅は広く、腕は太い。しかしドラガの重厚さとは違う、ばねのような弾力がある。目が——きらきらしている。好奇心に満ちた目だ。あちこちを見回しながら歩いている。

「グリュック！　遅かったのう。三日前に手紙を出したんじゃが」

「すまん先輩。坑道の仕事が一段落するまで待ってたんじゃ。——しかし、この街道はなんじゃ。マギクリートか？　ドワーフの鍛冶場以外でこんな建材を見たのは初めてじゃぞい」

　グリュック・シュタインブレヒャーは、ドラガの弟弟子だった。同じグレーン一門の出身で、専門は坑道工学と地下掘削。ドラガが地上の鍛冶を極めたのに対し、グリュックは地下の岩盤と向き合う職人だ。

　二人のドワーフが——がっしりと腕を組んだ。ドワーフ式の挨拶だ。力比べではない。互いの腕の太さと硬さを確かめ合う。職人の腕が衰えていないかを——触れることで知る。

「腕は落ちとらんな、先輩」

「当たり前じゃ。ワシの目に狂いはない——腕にもじゃ」

　ドラガが鼻を鳴らした。しかし——目が柔らかい。弟弟子との再会を、喜んでいる。

　健悟が近づいた。

「初めまして。土師健悟です。このプロジェクトの——」

「おお、あんたが鑑定士か！　ドラガ先輩の手紙に書いてあったぞい。マギクリートを発明した人間だって。——人間がこんなもん作れるとは信じがたかったが、街道を見て納得したぞい」

　グリュックの口調はドラガに似ている。「じゃ」「ぞい」の語尾が共通だ。しかしドラガより早口で、声が高い。若いドワーフ特有の——エネルギーが声に溢れている。

「発明したのは僕だけではありません。ドラガさんとフェリスさんとの共同作業です」

「フェリス？　エルフか？　先輩がエルフと組んでるとは——手紙に書いてあったが、まだ信じられんぞい」

「信じろ。ワシが認めた技術者じゃ」ドラガが低い声で言った。弟弟子への——命令に近い口調だ。グリュックが背筋を伸ばした。

「先輩が認めたなら——間違いないぞい」

　リーゼが駆けてきた。亜麻色の髪が揺れている。

「新しいお客さん？　——また背の低い人が」

「ドワーフに背の高低を言っても意味がないぞい、お嬢さん」グリュックが胸を張った。「ワシらは背ではなく腕の太さで勝負する種族じゃ」

「あ、ごめん。失礼だった——わたし、村長のリーゼだよ」

「グリュック・シュタインブレヒャーじゃ。坑道を掘る者ぞい」

　リーゼがグリュックの手を握った。ドワーフの手は岩のように硬い。しかしグリュックは握り返す力を加減した。村長の手を潰すわけにはいかない。

「よろしく、グリュックさん。——ドラガさんの弟弟子なんだって？　この村、ドワーフが二人になったね」

「二人おれば——大抵のことはできるぞい。地上はドラガ先輩、地下はワシの担当じゃ」

　ザインが少し離れた場所から、二人目のドワーフの到着を見ていた。記録帳に書き込んでいる。坑道技師の到着。それは——地下の古代遺構を本格的に調査する意図の表れだ。辺境伯に報告すべき情報が——また一つ増えた。

　古代浄水施設の遺構に案内した。

　上水道の掘削中に発見した地下の石組み。グリュックが溝に降り、石面に手を触れた。太い指が——石の表面を這う。目を閉じている。ドワーフの岩盤感知だ。ドラガが鉄を叩いて語るように、グリュックは石に触れて語る。

「深い。この石組み——下に続いとる。少なくとも二メートルは地下に埋まっておる」

「二メートル——部屋がある可能性がありますか」

「部屋というか——通路じゃな。この石の並び方は、坑道の壁面に使われる組み方ぞい。つまり——ここは入口じゃ」

　ドラガが身を乗り出した。

「入口——どこへの」

「それは掘ってみんと分からん。じゃが——」グリュックが石壁の一角を指差した。「ここに彫刻があるぞい。先輩、見てくれ」

　土を慎重に払った。石の表面に——浅い浮彫りが現れた。八百年の風化で角が丸くなっているが、形は読み取れる。直線と曲線の組み合わせ。文字ではない。図形だ。しかし——規則的な配置がある。

　フェリスが溝に降りた。円筒から拡大鏡を取り出し、浮彫りに近づけた。

「これは——」琥珀の瞳が見開かれた。「建設規格の記号です。学院の文献で見たことがある。古代の標準建設規格を示す記号体系の——」

「ドワーフの碑文じゃ」ドラガが遮った。「この記号は——ワシの師匠が教えてくれた。グレーン一門の古い規格書に載っておった。建設工事の基準を定めたものじゃ」

「つまり——」健悟が息を呑んだ。「この碑文は、古代の建設マニュアルの一部ということですか」

「マニュアルというより——規格表じゃ」グリュックが碑文を撫でた。「坑道掘削にも似た記号がある。壁の厚さ、支保工の間隔、排水路の勾配——全て数値で定められておった。古代のドワーフは——建設の全てを標準化しておったんじゃ」

　（建設標準。JISや道路構造令のようなものだ。八百年前のドワーフが——標準規格を作っていた。日本の土木が明治以降百五十年かけて整備したことを——この世界では八百年前に実現していたのか）

　四人が作業台に集まった。碑文のスケッチを広げ、記号を一つずつ解読していく。ドラガが古い記号の意味を語り、フェリスが学院の理論と照合し、グリュックが坑道技術の知識で補完する。健悟は——前世の土木工学の知見を重ねて、記号の背後にある設計思想を読み解いていく。

「この記号は管の直径を示しておる。この数値は——耐圧の基準値じゃな」

「学院の文献では、この記号は魔力伝導率の閾値とされています。しかしドラガ殿の解釈と合わせると——構造強度と魔力伝導の両方を同時に規定していたことになる」

「つまり——建設と魔法を分けて考えていなかったのか。一体のものとして設計していた」

　健悟の声が——震えた。前世の土木工学は、物理法則だけで設計する。この世界の古代技術は——物理と魔法を統合して設計していた。それは——現代のどの技術体系よりも進んでいる可能性がある。

　ドラガが唸った。

「ワシの師匠は——古い技術を断片的にしか教えてくれんかった。全体像は失われたと。——しかし、ここにその全体像の一部がある」

「一部でも十分です。設計思想が分かれば——失われた技術を復元できる可能性がある」フェリスの声に、珍しく力がこもった。学者としての本能が——全開になっている。

　グリュックが壁面の最下段の記号を指差した。他の記号より大きい。装飾的な枠で囲まれている。

「これは——特別な記号じゃ。ワシは坑道で似たものを見たことがある。『守り手の刻印』と呼ばれておる。建設物の守護者を示す印じゃ」

「守り手——建物を守る者？」

「守るというか——管理する者じゃな。古代のドワーフは、重要な建設物に守り手を任命した。維持管理の責任者ぞい。この刻印があるということは——」

　グリュックの目が輝いた。

「この村の地下には——守り手が管理するべき、重要な建設物がまだ眠っとるということじゃ。古代の都市インフラが——まるごと」

　四人が顔を見合わせた。風が溝の中に吹き込み、碑文の表面の砂埃を舞い上げた。八百年の沈黙が——ゆっくりと、解かれようとしていた。

　健悟は丘の上を見た。湧水点の方角。上水道の管が埋まっている方向だ。その地下に——もっと大きなものが眠っている。古代のドワーフが造り、八百年間誰にも発見されなかったインフラの全貌が。

「掘るぞい」グリュックが拳を握った。「ワシの出番じゃ。坑道掘削はグリュック・シュタインブレヒャーに任せてくれ。——先輩、道具を貸してくれるか」

「道具は好きに使え。じゃが——慎重にやるぞ。壊したら取り返しがつかん」

「分かっとるぞい。ワシは掘るのが仕事じゃ。壊すのは——別の誰かの仕事ぞい」

　グリュックが歯を見せて笑った。ドラガに似た笑い方だが——もっと派手で、もっと若い。

　夕暮れが近づいている。秋の日は短い。空が橙から紫に変わり、鍛冶場の煙が夕日に染まっていた。

　グリュックが荷車から道具を降ろし始めた。つるはしを肩に担ぎ、蝋燭の箱を抱え、ドラガの工房の隅に並べていく。作業場を整える手つきは——経験を積んだ職人のものだった。

「明日から掘る。まずは遺構の周辺を探査して、地下構造の規模を把握する。——先輩、手伝ってくれるか」

「当たり前じゃ。弟弟子の仕事を見守るのは先輩の務めぞい」

　四人の目には、まだ光が残っていた。地下に眠る古代の知恵への——期待の光が。