過労死した国交省官僚、異世界で《万象鑑定》を得て辺境村のインフラを直したら交易都市の王になっていた件

辺境伯の眼——ザイン・ヴァルト着任

　秋の朝だった。霧が丘の斜面を這い上がり、街道のマギクリート舗装が湿気を帯びて鈍い光を放っている。トビアスが通行料徴収所で欠伸をしていた。最近は旅人の数が増えた。一日に三、四組が通過する。半年前は——月に一人だったのに。

「馬だ。——一頭。護衛なし」

　トビアスが目を細めた。霧の中から、輪郭が浮かび上がる。中背の男。旅装に革鎧。腰に短剣。背中に筒状の革ケース。

「あ——ザインさん」

　トビアスが声を上げた。辺境伯の文官ザイン・ヴァルト。三度目の訪問だ。前回は書簡と護衛兵を連れていた。今回は——一人。馬も痩せている。急いで来たのだろう。

　ザインが馬を降りた。蹄鉄が石畳を叩く音が止む。ザインは——数秒、動かなかった。街道を見ている。マギクリートの灰色の舗装が、霧の中で東へ延びていく。排水溝が街道の両脇に走っている。側溝の蓋が等間隔に並んでいる。

　（これは——前回とは別の村だ）

　ザインの内心は、顔には出なかった。しかし、革ケースを握る手が——微かに強くなった。報告書では伝わらない変化がここにある。街道の完成度が違う。工事現場だった場所が——道になっている。本物の、機能する道に。

「通行料は——」

「銅貨三枚ですね。覚えております」

　ザインが正確な額を差し出した。前回の記録が頭に入っている。文官の記憶力だ。

「お待ちしてました——ってわけじゃないんですけど、リーゼさんが『そろそろ来るかも』って」

「村長殿の勘は鋭いですね」

　ザインが微かに笑った。馬を徴収所の柱に繋ぎ、革ケースを肩にかけ、村に向かって歩き始めた。

　霧の中を歩く。堤防が見えた。マギクリートの壁面が朝露で濡れている。前回見た時より——壁の色が均一になっている。補修が入ったのだろう。排水溝の出口から、透明な水が川に流れ落ちている。機能している。設計通りに。

　橋を渡った。欄干に手を触れた。石の感触が——以前より滑らかだ。表面が風化するのではなく、むしろ緻密になっている。自己修復の萌芽——報告書にあった記述を思い出した。

　ドラガの鍛冶場の煙が見える。煙の色が——以前と違う。白い煙の中に、微かな銀色が混じっている。魔法石粉の処理をしているのか。そして——鍛冶場の隣に、見慣れない作業台が増えている。設計図が広げられ、道具が並んでいる。二人分の作業スペースだ。

　（エルフの魔法工学士が加わったと聞いている。ドワーフとエルフの共同作業——辺境伯領で前例がない）

　村の広場に出た。井戸端で女たちが朝の水汲みをしている。子供が走り回っている。活気がある。しかしザインの目が捉えたのは、広場の隅に積まれた管状の構造物だった。灰色のマギクリートで成形された——管。直径は掌を広げたほどか。内壁に銀色の光沢がある。防水加工だろう。

　上水道。報告書にはまだ記載のない事業が——始まっている。

「ザインさん」

　リーゼの声が広場に響いた。村長の家の前に立っている。亜麻色の髪を一つに束ね、朝の光に碧い目が輝いている。

「お久しぶりです、村長殿」

「堅いなあ。リーゼでいいって前も言ったのに」

「では——リーゼ殿」

「殿もいらない」

　リーゼが苦笑した。しかし目は笑っていない。ザインの訪問が何を意味するか——分かっている目だ。

「とりあえず中に入って。朝ごはんまだでしょ」

「いえ、まず——閣下からの書簡を」

「ご飯を食べてからにして。空腹で話すと判断を間違えるって、ガルドが言ってた」

　ザインは——一瞬、目を瞬いた。そして小さく頷いた。この村のやり方に従う。前回もそうだった。ここでは——辺境伯の権威より、ロッテの焼きたてパンの方が優先される。

　朝食の席に、健悟が現れた。

　相変わらず目の下にクマがある。ワイシャツは——もはや原形を留めていない。袖口は革の当て布で補修され、ボタンはドワーフ製の金属留め具に置き換わっている。しかし——前回と決定的に違うのは、その隣に座る人物だった。

　銀髪のエルフ。白い長衣に革ベルト。琥珀の瞳が、ザインを静かに観察している。

「フェリス・ルーンハイムです。魔法工学を研究しています」

「ザイン・ヴァルトであるな。辺境伯閣下の文官を務めております」

　フェリスの目が——わずかに鋭くなった。辺境伯という言葉に反応している。学院を追放された者は、権力者に対して警戒心が強い。ザインはそれを読み取った。

　朝食後。書簡を開封した。

　辺境伯ヴェルナーの名が記されている。内容は——「定期視察」。前回と同じ文面だ。しかしザインは知っている。前回の書簡にはなかった一文が付け加えられていた。

「——古代遺構に関する追加調査を含む、とあります」

　リーゼの碧い目が、健悟を見た。健悟が微かに頷いた。予想通りだ、という顔。

「視察の範囲は？」

「村全体を改めて見せていただきたい。前回の記録と——比較するための視察です」

「比較ね。——いいよ。見たいものは全部見せる。隠すことはないから」

　リーゼの声は——前回より強かった。覚悟が入っている。村の変化を、正面から見せる。隠してもいずれ露見する。ならば——堂々と。

　ザインが立ち上がった。革ケースから新しい記録帳を取り出す。前回の記録帳は——すでに埋まっている。二冊目だ。この村のためだけに。

「では——案内をお願いできますか」

　リーゼが頷いた。碧い目が——まっすぐ前を向いた。この村を見せる。全てを。

　視察は街道から始まった。

　リーゼが先頭を歩き、健悟が説明を加え、ザインが記録する。三人の足音がマギクリートの路面に響いた。

「ここが最後に完成した区間です。旧街道の石畳をそのまま下地にして、マギクリートで舗装しました」

「荷馬車の通行に耐えうる強度ですか」

「十分です。荷馬車だけでなく——軍用の輜重車両にも耐えられるよう設計しています」

　ザインのペンが一瞬止まった。軍用の輜重車両。その発想は——民間人のものではない。しかしザインはメモを続けた。問い詰めるのは今ではない。

　堤防の上で、ガルドが待っていた。腕を組み、川面を見ている。ザインが近づくと、視線だけでこちらを認めた。

「また来たか。文官殿」

「定期視察です。ガルド殿」

「俺は殿じゃない。——ただのガルドだ」

「では——ガルド」

　ガルドが鼻を鳴らした。しかし、前回のような警戒の色は薄い。ザインが実害のある人物ではないと——半ば認めている。

「街道の巡回は順調ですか」

「問題ない。夜間の見回りも始めた。通行人が増えたからな。——おかしな連中も、たまに紛れてくる」

「おかしな連中——具体的には」

「それは報告書に書かなくていい話だ」

　ガルドの目が、一瞬だけ鋭くなった。境界線を引いている。教えることと教えないこと。ザインは頷いた。踏み込まない。今は。

　上水道の掘削現場を見た。村人たちが溝を掘っている。マギクリートの管が溝の脇に並んでいる。トビアスが班長として指揮を執っている。半年前に通行料を徴収していた少年が——今は二十人の掘削班を動かしている。

「管の品質を確認してよろしいですか」

　ザインが膝をつき、管の内壁に指を触れた。滑らかだ。銀色の光沢がある。防水層。フェリスの魔法工学。

「これは——学院水準の防水加工ですね」

「学院以上です」フェリスの声が背後から響いた。いつの間にか現場に来ていた。「学院の防水技術は理論止まりでした。実用化したのは——ここが初めてです」

　ザインが立ち上がった。記録帳に数行を書き加え、革ケースに戻した。

　夕刻。ザインはロッテの宿の二階に戻った。

　蝋燭の灯りの下で、記録帳を広げた。一日の所見を整理する。羽根ペンが紙の上を走る。

　マギクリートの品質向上——従来比八倍の強度。上水道工事の着工。エルフの魔法工学士の参画。ドワーフとエルフの共同作業。村人の組織化の進展。通行料収入の安定。

　数字の羅列が、報告書の骨格を形作っていく。しかし——ザインのペンは途中で止まった。

　（行政的な物の見方——）

　二年前に自分が言った言葉だ。土師健悟の思考回路を評して。あの時は疑問だった。今は——確信に変わっている。この男は、前世で行政官だった。しかもかなり上位の。インフラの連続性を理解し、維持管理の概念を持ち、村人を組織化して公共事業を遂行する。辺境の鑑定士にできることではない。

　窓の外で、村の灯りが点々と見えた。新しい灯り——魔力灯だろうか——が、街道沿いに並んでいる。前回はなかった光だ。

　ザインは報告書の末尾に、一行を書き加えた。

「なお、本村の発展速度は辺境伯領の他の村落を著しく凌駕しており、その要因は引き続き精査が必要と思料する」

　精査——その言葉が、ザインの中で二つの意味を持っていた。辺境伯への報告のための精査。そして——個人としての、この村への関心のための精査。二つの忠誠は、まだ——並走している。しかしいつか、分岐点が来るかもしれない。

　蝋燭の炎が揺れた。窓から秋の冷気が忍び込んでいる。ザインは記録帳を閉じ、ペンを拭き、革ケースに戻した。

　明日もこの村を歩く。記録する。そして——判断を保留する。それが、今のザイン・ヴァルトにできる、最善の忠誠だった。