10 彼女との邂逅
「これは、マーガレットご令嬢！もう大丈夫なのですか？」
「ええ、ご心配をお掛けして、ごめんなさい。あんなことがあったものだから……」
「無理もありません。あのような嘘を並べて言い逃げしようなどと……ご心労がたたるのも当たり前です」
「ふふ、宰相様。ありがとうございます」
宰相と、にこやかに会話をする声が聞こえてくる。
軽やかな、女らしい、可愛らしいと形容出来る、少女の声。
なのに、何故だろう。
──先程感じたような、背中を舐めあげられるかのような、嫌悪感が……全身を走る。
「それで、そちらの方は……？」
「ああ、ご紹介が遅れましたな。こちらの方々は──……」
紹介をされそうになり、そちらを振り向こうと、足を動かし、て──………
「兄貴！！！！」
──ぐいっ！！
イライアスに、強く腕を引かれて、それを阻止される。
「すいません！ちょっと御手洗お借りします！！」
「は！！！？」
振り向きもせずに声を張り上げるライに、俺は引きずられるようにそこから走り去ることになった。
背中に、まとわりつくような視線を、ずっと感じながら。
※※※
「……ここらでいいかな……」
「お前、ほんと、覚えとけ」
ふう、と息を吐くライの横で、息も絶え絶えな俺。
俺だって腕には覚えもあるが、ほんとにこいつは(美形な)脳筋ゴリラだ。んな体力どこから湧き上がりやがるんだよ……！
ライ、お前は王子としての自覚を持て。隣国の王城で『御手洗』とか大声で言うな。帰ったら侍女長に言いつけるからなお前。
「……お前、なんであんなことしたんだ」
「ごめん。……なんか、『あの子』と話をしたら、ダメな気がしたんだ」
よく、わかんないんだけどさ。
そう頭を搔くライを見て、静かに溜飲を下げた。
前も言ったように、こいつは直感力に優れている。こいつが『そう』だと言うのなら、きっとそうなんだろう。
勝手に城を走り回ってしまったが、まあ、最悪御手洗を探して迷子になったとでも言えばいい。
息を整えゆるりと辺りを見渡せば、来賓として来る俺達が1度も足を踏み入れたことがない、少し奥まったところだった。
……城務めの人達の、居住区……に、近いのか？
ひっそりと静まり返った、静かな区域。
来賓が通るきらびやかな本館とは違う、城にしては質素めな作りは、とても公爵令嬢という高位な者がいるようには思えない。
──1度戻るか……
そう思い、踵を返そうとした。
その時……
「失礼致します」
俺とライは、1人の女性に声をかけられた。
「……なんだ」
「御無礼を承知で失礼致します。御謁見、お許しくださいませ」
そこにいたのは、メイド服に身を包む、1人と女性だった。彼女の胸にはひとつのバッジが光っている。
城勤めのメイドではない。制服が違う。
そして何より、バッジ付きのメイドということは、彼女は『高位貴族の屋敷の侍女長』である事を示している。
そして確か、このバッジの紋章は──……
「許す。顔を上げてくれ」
「ありがとうございます。申し遅れました。わたくしは、ライラック公爵家侍女長を勤めております。
──……クレアと申します」
ライラック家……ヴィオラの家の、ものだ。
