どうやら異世界で現代人は嫌われているらしい

１７話 聖獣

　先ほど倒した騎士達の持ち物を調べたところ、騎士としての携帯食料に幾らかの金銭。それに身分証明書が入っていた。

　『黒』の帝国に所属する騎士である事の証明書であり、少なくとも『黒』の帝国領内である事は分かった。

　どうやら、国境線を超えてはいないようだ。

　これなら、思ったより苦労する事なく元の場所に戻れるかもしれない。

　先ほどから視線を合わせようとしないサラを後目に、歩き出す。

　どこか怯えたような様子のサラだったが、おずおずとした様子で俺の後を歩き始めた。

「どうかしたのか？」

「い、いえ……」

　青ざめた様子で、口数も少なくなっている。

　まあ、いいか。

　とにかく、明らかに人の手でつくられたと思われる街道を見つけて安心する。警邏の騎士に、移動手段らしいものはなかった。

　つまり、少なくとも歩いて行ける距離に町などがあるのだろう。

　脱獄犯だとバレたら面倒な事になる。

　何とかして町に入る手段を考える必要があるかもしれない。

　どうするか。

「……」

　こちらもどうするか。

　先ほどから、サラとの会話が弾まない。

　こちらから話しかけても最低限の言葉が返されるだけだ。

　どうしたものか、と考えていると。

「だ、誰かっ、助け、ぎゃああっっ！！」

　妙に甲高い声が聞こえた。

「！　あそこか！」

　街道から少し外れたところに、黒い狼――のような獣数匹が集まっているのが見える。

　どうやら、この狼達に囲まれている小柄な影――遠いうえ狼に囲まれていてよく見えない――からの悲鳴のようだ。

「襲われているのか？」

「そ、そうみたいですね」

　少し怯えた様子ながらも、サラが答える。

　やっぱり少し距離をとられている？　ように見える。

　まあ、今は気にするべきなのはこちらではなく。

「助けるか」

「え……？」

　なぜ驚く。

　ここで見捨てるような非情な人間に見られていたのだろうか。

「本当に助けるんですか？」

「だからそう言っているだろう」

　疑問符を投げかけるサラを後目に、背後から『爆破』の魔法を使う。

　見事に命中。

　一匹の狼（？）と思しき獣が悲鳴を開けてのたうちまわった。

　黒い狼達はこちらに気づいたようだ。「ぐるる……」と威嚇するように、一瞬だけこちらに視線をうつすが。

　すぐに散開するように、立ち去ってしまった。

　『爆破』を受け、既に瀕死の状態の仲間を置き去りにして。

「なんだあっけないな」

　もっと苦戦するかと思ったのに。

「こいつらは、それなりに知能が高い獣じゃからな。お主のように力量差がある相手とは無理に戦おうとはせんのじゃ」

　誰――と思ったが、ここには俺以外には側で怯えている様子のサラと、もう一人しかいない。

　それは、先ほどまで襲われていた相手。

「いやー、助かった助かったわい。危ないところだった」

「……」

　やれやれ、とその小柄な影は高い声で安堵の声を漏らす。

　その影の正体を見て、驚きに目を見開く。

　――なぜなら、

「よくある美少女ヒロインとかを助けるとかいうお決まりのパターンじゃないんだな」

「ひろいん、というのはよくわからんが、妙な想像をされているのは伝わったぞ、青年」

　――助けた相手は、犬だった。

「魔法なんかがある世界だからもしかしたらと思っていたけど、本当に喋る犬なんているんだな」

　かわいらしい外見の白い小型犬が、かわいらしい声で喋っている。

「何じゃ、お主は世界から寵愛を受けし聖獣を知らんのか」

「知らん」

「世界から愛され智慧を与えられた存在、それが儂ら聖獣じゃぞ。こんな事、子供でも知っている事ではないか」

「悪いな、初めて知った」

「これだから最近の若い者は……。勉強不足にも程がある。嘆かわしいわ」

　古めかしい喋り方とは裏腹に、声はやけに高い。

　かわいらしい外見も組み合わさり、妙なギャップがある。

「それとも」

　……不意に、声のトーンが起きた。

「知らない事情があるのか」

　例えば――と続ける。

「異界出身の異人、とかな」

「……だったら？」

　その言葉にぴくり、とサラが震える。

　それを後目に、犬の目を見つめて問い返す。

　異人嫌い――それは、この世界に浸透した考えだ。

　もしかしたら、この犬ですら例外ではないのかもしれない。

　だが、相手の返答は違った。

「別段、どうとも。儂も世界からの爪弾き者なんでな。異人だろうが何ろうが気にせんわい」

「さっき、世界から愛されし聖獣とか言ってなかったか？」

「言ったな」

「なのに爪弾き者？」

「うむ。聖獣という括りでいえば確かにそうじゃ。しかし、儂は主人に捨てられた哀れな野良犬じゃ」

　野良犬と自嘲するわりには、堂々とした態度だ。

　よほど図太い精神の持ち主なのだろうか。

　まるで悲観した様子がない。

「それで、この野良犬もこの際、飼い犬になろうと思ってな」

「はあ？」

　何を言い出すのだろうか、こいつは。

「お前達に同行させてくれ」

「……はあ？」

　もう一度呟く。

「見たところお主ら二人、明らかに、旅をしているような恰好ではないし、この世界に来たばかりの異人というわけでもないようじゃ。何かわけありなのじゃろ？」

「……」

「そんな二人に忠犬の共はどうかと思ってな」

「出会ってすぐの相手についていくような、野良犬を忠犬とは言わないと思うけど」

　そんな皮肉をまるで気にしないように笑顔（？）と思しき表情に犬はなる。

「まあ、そう言うな。儂は意外と役に立つぞ」

「しかしな」

　そんな事をすれば、余計な荷物ひとつ抱える事になる。

　どうやって断ろうかと考えていた時、

「あ、あの……」

　ここで初めてサラが口を挟んだ。

「何かな」

　俺に代わって勝手にこの犬が答えた。

「つ、連れていってあげません？　ここに置き去りじゃかわいそうですし……」

「おお、話の分かるお嬢さんではないか」

　そういうや即、サラの手元に跳んだ。

　「うわっ」などと言いながらも、サラは両手で犬を抱える。

「儂はジュネル。よろしくな」

「は、はいっ」

「勝手に決めるなよ……まあ、いいけどな」

　犬一匹ついてこられたところで、邪魔にはならないだろう。持ち運べるようなサイズだし、聖獣というには何か特技の一つもあるかもしれない。

　多少は役に立つだろう。

　それに先ほどからサラの口数が妙に少なくて気まずかった。

　この犬が何か話を弾ませる切っ掛けになれば良いか。

　そう思いながら、先を急ぐ事にした。