ブリアレオスの鍵使い

第二章『受け継ぐ勇気』ーアルヴェスタ王国編ー

第26話 大男の信頼

修繕小屋の外で、戸が小さく鳴った。

アレンが振り向く。

戸の隙間から、赤い髪がのぞいた。

「あたしよ」と、テオナは言った。

アレンが戸を開け、テオナを中へ入れる。

テオナは言葉を継いだ。

「近くの通りには、まだ誰も来てない。だけど、大通りの方から兵士の声が聞こえたわ」

レグナート卿(きょう)のそばでは、医師と使用人が処置を続けていた。

テオナは二人の様子を確かめ、セオルの横へしゃがんだ。

「何かわかった？」

セオルは地図をテオナへ向けた。

「ここで、バートを甲羅から引き離せないかって、話していたところです」

「甲羅から……」

テオナは、地図の丸と、セオルを見た。

「あたしの蔓(つる)なら、上まで伸ばせるかもしれない」

「ルフが上から迫れば、バートもそっちを見る。蔓(つる)で狙う隙ができるかもな」と、ドルガンは言った。

「その間、アスピドケロンが動いてきたらどうする？」と、アレンは尋ねた。

「ぼくとドルガンで、前を止める。さっきみたいに、力を合わせて」と、ジノは言った。

屋敷の庭で、巨人の掌の横へ差し入れられたミョルニル。

二人で亀の頭を、屋敷から少しだけ離すことができた。

ジノは、ドルガンを見上げた。

「また押されたら、どうすればいいか教えて！」

「ああ。やってやろうぜ！」と、ドルガンは言った。

大きな革手袋が、ジノの肩を軽く叩(たた)いた。

「バートは、アレンの金の鍵を欲しがっていました。アレンを追って、船着き場まで来てくれたら……」と、セオルは言った。

「まずは、あいつが今どこにいるか確かめないとな。姿を見せるのは、それからだ」と、アレンは言った。

「はい」

テオナは地図の丸の横へ、指を置いた。

「ここの石壁の陰から、甲羅を狙えるかもしれない。蔓(つる)が届く距離かどうか、先に見てみるわ」

「俺が様子を見てくる。誰かいたら、離れてもらわねえとな。あの亀が来たとき、周りに人が残ってちゃ危ねえからよ」と、ドルガンは言った。

セオルは、鉛筆の先を止めた。

「……僕、そこを確かめずに話していました」

「だったら、確かめりゃいい！」

「あたしも一緒に行く。周りの道と、船着き場を見てくるわ」と、テオナは言った。

「兵士には気をつけてくれ。怪しい人影がいたら、無理をせず戻るんだ」と、アレンは言った。

「おう！　わかった」と、ドルガンは言った。

＊

セオルは、地図の丸を見つめた。

自分が思いついたのは、バートを引き離すことだけだった。

そこから、みんなが少しずつ、考えをつないでくれた。

それでも、胸の中の不安は消えなかった。

「……でも、うまくいくかはわかりません」と、セオルは言った。

四人が、セオルを見る。

セオルは言葉を継いだ。

「バートが追ってこないかもしれない。追ってきても、蔓(つる)を避けたり、アスピドケロンを戻したりしたら……」

「そのまま逃げられるかもしれないわね」と、テオナは言った。

アレンは、地図へ目を落とした。

「屋敷では、ルフが近づくと、バートは甲羅に身を隠した。同じことをするかもしれないが、決めつけるわけにはいかない」

「作戦が外れたら、無理には追わない。一度下がって、考え直そう」

「蔓(つる)が届きそうになかったら、あたしも無理はしないわ」と、テオナは言った。

「……みんなを、危ない目に遭わせるかもしれない」と、セオルは言った。

ジノは、セオルの地図を見た。

「ぼくも、さっきは怖かったよ。巨人の手を出しても、止められなくて」

ジノは、膝の上で自分の手を開いた。

「でも、ドルガンが声をかけてくれたから、一緒にあの亀を動かせたんだ」

少年は、セオルへ顔を向けた。

「今も、みんなで考えてるんだよ。セオルだけじゃない」

「……みんなで」と、セオルは言った。

誰か一人が、答えを決める。

そうしなければならないと思っていた。

父親が、いつもそうしていたように見えたから。

「細けえところは、確かめてから決めりゃいい」

ドルガンは地図の丸を、指先で軽く叩(たた)いた。

「道を探したのは、お前だ。確かめるのは、俺たちにもできる」

「うん。船着き場を見たら、すぐに戻るわ」と、テオナは言った。

「……ありがとう」と、セオルは言った。

「俺たちも、その間に卿(きょう)を次にどこへ運ぶか、先生と考えておこう」と、アレンは言った。

小屋の入口へ目をやる。

アレンは言葉を継いだ。

「ここも、長くは安全じゃない。作戦を始める前に、卿(きょう)の居場所を決める必要がある」

医師が、担架の横からうなずいた。

「状態を見て、運べそうなら私の診療所も考えましょう。ただ、道の安全を確かめてからです」

セオルは、父親の方を見た。

担架に横たわるレグナート卿(きょう)が、静かに目を開いていた。

＊

セオルは、すぐに父親のそばへ移った。

「父さん......」

医師が、傷の手当てを終えた布を片づける。

「……話が聞こえた」と、レグナート卿(きょう)は言った。

セオルの手が、帳面を閉じた。

「鍵を、取り戻しに行ってくれるのか......」と、レグナート卿(きょう)は続けた。

「まだ、道を確かめてからだよ。危なかったら、やめる」と、セオルは言った。

父親は、息子の顔を見た。

「私が……あの者たちを、信じていたばかりに」

セオルは、父親の手を握った。

セオルは言葉を継いだ。

「バートを信じていたのは、僕も同じだよ」

門で顔を合わせたとき、いつもどおり話しかけた。

父親が屋敷で襲われているなんて、思わなかった。

セオルは言葉を継いだ。

「だから、誰が悪かったかより……今、何ができるかを考えたいんだ」

父親の指が、わずかに動いた。

「……セオル」と、レグナート卿(きょう)は言った。

少年は、握った手を離さなかった。

扉の方で、ドルガンが立ち上がる。

「卿(きょう)。俺たちが、道を確かめてきます」

「……頼んだ」

ドルガンは深くうなずき、テオナとともに戸口へ向かった。

＊

修繕小屋の戸が、静かに閉じた。

ドルガンとテオナは、水路沿いを西へ歩く。

水車の回る音が、後ろへ遠ざかった。

「セオル、小屋の場所をすぐに思い出したわね」と、テオナは言った。

「ああ。あいつは、俺の仕事によくついてきてたからな」と、ドルガンは言った。

「ただ見てただけじゃないでしょ。道も、水路も、ちゃんと覚えてる」

ドルガンは、口元を緩めた。

「あいつは黙って見てるようで、色々考えてやがる。頭のキレはピカイチだ」

テオナは、ドルガンの横顔を見上げた。

「知ってたのね！？」

「ガハハハ、まあな」

水路の向こうから、車輪の音が聞こえた。

ドルガンとテオナは、並んでいた木箱の陰へ寄る。

石橋の向こう。

兵士が二人、通りを歩いていた。

近くには、小さな荷車を押す町人の男性と、買い物籠を持った女性がいる。

兵士の一人が、声を張り上げた。

「レグナート卿(きょう)を連れ去った者たちを捜している！　見かけたら、すぐに知らせるように！」と、警備隊の兵士は声を上げた。

テオナの目が、大きくなった。

「連れ去ったって……卿(きょう)を？」と、町人の女性は尋ねた。

「卿(きょう)の金の鍵も狙われた！　危険な連中だ。近づくな！」

「一行には、町一番の大男、ドルガンもいたと聞いている！」

ドルガンは、橋の向こうを見つめた。

声を上げた兵士の後ろに、もう一人、紙を持つ兵士がいる。

紙には、見覚えのある鳥の翼と、大きな手が描かれていた。

「……アレンとジノのこと？」と、テオナは尋ねた。

「ああ。バートが、先に言いふらしやがったな」と、ドルガンは言った。

「そんな。あたしたちは、卿(きょう)を助けて……」

橋の向こうの町人たちは、不安そうに兵士へ質問を重ねていた。

屋敷で何があったのか、知らない人たちだ。

兵士の言葉を、疑う理由はない。

「戻るぞ。みんなに知らせねえと」と、ドルガンは言った。

テオナは、うなずいた。

二人が木箱の陰から離れようとした、そのとき。

カタン。

ドルガンの肩が、積まれていた空の木箱に触れた。

木箱が一つ、石畳へ落ちる。

橋の上の兵士が、音に振り向いた。

ドルガンは、足を止めた。

紙を持った兵士の目が、額のゴーグルと大きな身体を捉える。

「……ドルガンか？」と、紙を持っていた兵士は尋ねた。

テオナが、息をのんだ。

兵士の声を聞き、通りの人たちも振り返る。

その兵士は、ドルガンが知っている顔だった。

堤が崩れた日、一緒に人を運んだ兵士。

兵士の手から、紙がこぼれ落ちた。

「ドルガン！　レグナート卿(きょう)は、どこにいる！」と、紙を持っていた兵士は声を上げた。

ドルガンは、口を開きかけた。

けれど、兵士の目には、疑いと、レグナート卿(きょう)を案じる切実な不安が浮かんでいた。

＊

水路の向こうから、声が飛んできた。

ドルガンは、足元の木箱を見た。

それから、橋の上の兵士へ顔を上げる。

「生きてる。今、手当てを受けてるところだ！」と、ドルガンは言った。

「……生きているんだな？」

その肩から、わずかに力が抜けた。

隣の兵士は、逆に腰の剣へ手をかけた。

「動くな！　そこで待て！」と、警備隊の兵士は声を上げた。

二人の兵士が橋を渡り始める。

テオナの指が、腰の鍵へ触れた。

ドルガンは、顔を向けずに、小さく首を振った。

「まだだ」

「……わかってる」と、テオナは言った。

石畳へ落ちた紙が、風に押されて水際へ滑った。

描かれているのは、石の鳥の翼と、大きな掌。

さっきまで人を守っていた力が、今は危険な連中の目印にされている。

テオナは、唇を結んだ。

＊

兵士たちは、数歩の距離を残して止まった。

剣の柄を握る兵士の後ろから、ドルガンを知る兵士が顔をのぞかせる。

「俺が卿(きょう)をさらったって、バートが言ったのか？」と、ドルガンは言った。

「隊長からの通達だ。屋敷を襲った鍵使いたちが、負傷した卿(きょう)を連れ去ったとな」と、警備隊の兵士は言った。

「フン、逆だ。屋敷を襲ったのがバートだ。俺たちは、卿(きょう)を助けて逃げてきたんだ」

「バート隊長が……？　そんな話を信じろと？」

「あたしも見たわ。あの人、卿(きょう)の鍵を使って、屋敷を壊そうとしていたのよ」と、テオナは言った。

兵士たちの顔が、変わった。

ドルガンは、その反応を見逃さなかった。

「知ってるのか。今、あいつが金の鍵を持ってることを」

「……隊長は、卿(きょう)から預かったと。街を守るためだと、そう言っていたぞ？」と、紙を持っていた兵士は言った。

「預かったんじゃない。レグナートさんから直接、奪ったのよ！」と、テオナは言った。

「口では、何とでも言える！」と、警備隊の兵士は声を上げた。

兵士の剣が、鞘(さや)から少しだけ抜けた。

テオナは動かなかった。

ドルガンも、腰の鍵へ手を伸ばさない。

「そうだな。俺の言葉だけじゃ、わからねえよな？」

大きな両手を、ゆっくり身体の前へ出す。

革手袋の掌が、兵士たちへ向いた。

ドルガンは言葉を継いだ。

「だから、直接、卿(きょう)に聞いてくれ」

「わかった。どこだ。案内しろ」と、警備隊の兵士は言った。

「先に、剣から手を離せ。怪我人のところへ、抜き身で連れていけるか」

声は低かった。

けれど、脅すようには響かなかった。

紙を持っていた兵士が、隣の兵士の腕へ触れた。

「待ってくれ」

「何を――」と、警備隊の兵士は言った。

「俺は、こいつと堤で働いた。濁った水の中へ入って、子どもを抱えて戻ってきたところを見てる」

ドルガンは、何も言わなかった。

兵士の目が、額のゴーグルから、大きな革手袋へ下りる。

「それだけで、今の話を全部信じられるわけじゃない。でも、剣を向ける前に確かめたい」と、紙を持っていた兵士は続けた。

隣の兵士は、柄を握ったまま黙っていた。

やがて、抜きかけた刃を鞘(さや)へ戻す。

カチン。

テオナは、鍵から指を離した。

――第26話・終

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第26話「大男の信頼」を読んでくださり、ありがとうございます。

セオルの考えに、みんなが少しずつ意見を足していく。

作戦を考える時間にも、この五人それぞれの姿が見えるように書きました。

そして、ドルガンを見つけた兵士が選んだのは、すぐに剣を向けることではなく、まず確かめることでした。

以前、一緒に人を助けた記憶が、その判断につながっています。

噂と命令が先に広がる街で、彼らは互いの話を聞けるのでしょうか。