俺をディスる幼馴染への制裁は、遅効性の甘美な毒薬

第１９話 ひと切れの肉

　今日は朝から強い雨が降っている。

　俺は濡れた制服の裾を気にしながら、玄関のポーチで傘の雫を払う。

　……このところの学校生活は順調だ。

　要はMMOのルーチンワーク同様、意識的に行動をすれば良い。

　教室に入ってから席に向かうまでの経路に気を使い、挨拶をしながら人の集まりを確認。

　場合によってはこちらから近付いて会話に加わる。

　連中の好きな話題、メンツの組み合わせによって変わる話の内容、喋り方―――その一つ一つがモニター越しにやってきたことと変わりない。

　一緒にゲームをしてきた相手が生身の人間だということを、改めて思い知る。

　玄関の扉を開くと、薄暗い廊下にたたずむ影に気付く。

「……母さん、そんなところでどうしたの？」

　その影の正体は母親だ。

　俺は制服のネクタイを緩めながら、怪訝にその姿を見つめる。

「啓介……母さん、買い物行ってくるね。しばらくかかると思うから」

「こんな時間に？　俺、行ってこようか」

　母親は無言で首を振り、逃げるように玄関を出ていく。

　戸惑いながら靴を脱ごうとした俺は、足元の黒く光る女物の革靴に気付く。

　……日南の奴が来ているらしい。

　母は日南に気を使ったのか。それとも―――

　俺を差し出した……という方が近いのか。

　重みの増した身体を引きずるように部屋に向かう。

　軋む階段の音を聞きながら、先日のことを思い返す。

　―――検出されたスパイウェア。

　駆除できなかった脅威も、カメラの盗み見を行う有名処のウイルス対処法を真似て、怪しいファイルを削除した。

　スキャンで検出されなくなったのを確認した上に、ついでにカメラを無効にした。

　そこまでしといて、カメラを外さなかったのは自分でも理由が分からない。

　……いや、違う。理由は分かっている。

　もしYu-noがカメラを盗み見していたのなら―――外したら嫌われる。

　自分でも理屈の通らない、そんな考えが浮かんだのだ。

　―――部屋の前、ドアノブに手をかけた俺は大きく息を吸うと、無表情を装い扉を開ける。

「日南、来てたんだね」

　ベッドに腰掛けた日南は、初めて俺に気付いた様に顔を上げる。

　英単語帳を閉じるパタンという音が部屋に響いた。

「遅かったわね。待ちくたびれたわ」　

　俺はカバンを降ろしつつ、パソコンに目をやる。

　今日は触った様子はない。

　起動パスワードを設定しているとはいえ不安は残る。

「今日はどうしたの。数学の宿題は出てないよ」

「情報処理の宿題、あんた続きをやっといてよ」

　日南の視線の先、デスクに黒いUSBメモリが置いてある。

　情報処理の授業で、全員に一個ずつ支給された奴だ。

「構わないけど。最近は自分でやってなかった？　特に今回、難しくは無いと思ったけど」

「仕方ないじゃない。夜縁《よすが》が途中までしか分からないっていうから」

「夜縁ちゃんが？」

　突然出てきた夜縁の名前に、思わず聞き返す。

「日南、あんまり感心しないな。妹にそんなことさせるとか」

「人聞きが悪いわね。いつもあの子の代わりに買い物とか行ってるの。お返しをしたいって言うからさせてるだけよ」

　日南は不機嫌そうに足を組み、ペットボトルの炭酸水を一口含む。

「あんたと違って買い物一つ、宅配便の受け取り一つ、誰かに見られるんだから。せめて姉の私が手伝ってあげてるの」

「……仲いいんだね」

「こう見えても私はあの子の姉よ」

　日南はペットボトルをベッドに放ると、次いで自分の身体をその横に投げ出した。

　安物のシングルベッドが大きく軋む。

　……正直、意外な気がする。

　傍目から見て距離を感じていた日南と夜縁だが、家族として助け合う関係でもあるのだ。

　俺はデスクチェアに腰掛けると、パソコンを起動する。

　宿題はエクセルを利用した集計表の作成だ。

　入力した出席番号を利用して中の数値や作成項目が変わるので、他の人の表をそのまま利用することが出来なくなっている。

「これ、授業で説明した部分を入力してないね。これじゃ、誰も完成させられないよ」

　いくつかの数値と式を入れるとセルに数値がずらりと並ぶ。

　今、入力した分を除いて表は完成していたらしい。

　保存をすると、USBメモリを取り外す。

「夜縁ちゃん、パソコンは出来るんだっけ」

「あの子、家庭教師や塾は全部WEB授業だから一通り。日中は勉強漬けよ」

　日南が寝返りを打つと、長い髪が布団の上にまばらに広がる。

「……パパが夜縁にはとにかく勉強をさせろって」

　日南も決して成績は悪くない。むしろかなり良い方だが、色々なところで投げやりな態度が目に付く。

　苦手な教科の宿題は俺に放り投げるし、評定に響かないテストは平気で赤点を取る。

　それでも俺より成績は良いのだから、口を挟むことでもないだろう。

「パパは私のことなんてどうでもいいのよ。適当に男でも捕まえて来るって思ってるんじゃない？」

「だからってあんまり便利に使っちゃだめだよ。夜縁ちゃんの買い物なら、俺に言ってくれてもいいし」

「あら、あんたに下着の買い出しが務まるの？」

　思わず言葉が詰まる。それを見上げる日南の口元が皮肉に歪んだ。

「それとももう、下着くらい普通な関係になったのかしら」

「……」

　俺は無言でUSBメモリを差し出す。

　日南が手を伸ばす。

　と、日南が俺の手首を掴むと思い切り引っ張った。

　不意を突かれた俺はベッドに倒れ込む。

　気が付くと目の前には日南の顔。

　長い睫毛の毛先がくっきり見えるほどの距離。

「……日南、冗談はやめてくれ」

「最近、ご褒美をあげてなかったと思って。飼い犬の頭くらいは撫でてあげないと」

　俺は無理に息を吸うと、強引に身体を起こした。

「お気遣いどうも。間に合ってるよ」

「……そうね、飼い犬にやる肉は一切れで十分だわ」

　日南はいつものつまらなそうな表情に戻ると、仰向けに身体を転がす。

「あまり贅沢させると、どちらがご主人様か忘れちゃうもの」

「違わないね。日南も気を付けないと」

　……もう、窓の外は暗くなってきた。

　癖でカーテンを閉めようとした俺は手を止める。

「さあ、用事は済んだだろ。迎えを呼ぶからそろそろ帰ってくれないかな」

　日南は気怠さを隠そうともせず身体を起こす。

　乱れた髪をのろのろと直しながら、どこを見ているのか分からない目で部屋を見回す。

「……この前、夜縁を遊園地に連れて行ってくれたでしょ」

「ああ。別に秘密にしてたわけじゃない。何か問題でも？」

「責めてるわけじゃないのよ。むしろお礼を言いたいの。夜(・)縁(・)の(・)優(・)し(・)い(・)お(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

　ザラザラとヤスリで削るような口調。

　日南は身体の重みを感じさせない動作で立ち上がると、無感情に俺を見つめる。

「……あんたに夜縁は荷が重いわ」

　―――俺と夜縁はそんなんじゃない。

　言いかけて、俺は日南の視線に射抜かれたように舌が固まる。

　ゆらり、と日南は一歩足を踏み出す。

「あの子は私と違って頭がいい。あんな身体でも未来があるし、反対にそれを逃したらすべてが終わるわ」

　日南は指先で俺の髪を撫ぜると、そのまま指を頬に這わせる。

「啓介。あんたは私の横で首輪に繋がれてなさい。中途半端な罪悪感で夜縁の邪魔をしないで」

「……日南は勘違いしてるよ」

「勘違い？」

「夜縁ちゃんのことは俺も妹だと思って大事にしている。彼女が広い世界に旅立つなら、歓迎する気持ちしかない」

　冷静を装いながら、掠れた声をようやく絞り出す。

　しばらく指先で俺の首筋を弄んでいた日南は優しく微笑む。

「……それを聞いて安心したわ。やっぱり啓介は私の可愛い忠犬ね」

「それにこういうことは止めてくれ」

　俺は日南の手を掴む。

「君は女の子だ。男と家に二人切りの時に煽ったりするんじゃない」

「二人切り？　おばさまは出かけたの？」

「ああ、買い物に―――」

　言いかけた俺に被せるように、日南の赤い唇から出た言葉―――

「―――ケーキでも買いに行ってるのかしら」

「！　日南ッ！」

　一瞬の内に頭が白く染まる。

　気が付けば俺は日南の両手を掴み、壁に押し付けていた。

「啓介……痛いわ」

「……悪い」

　日南の手を離すと、彼女は反対に身体を寄せてくる。

　俺の浅く早い息遣いに触れるほどに顔を寄せ、日南は薄く笑って見せる。

「いいのよ。あなたは―――」

　日南は俺の耳に口を寄せる。

「―――良い子で私に飼われてなさい」

「っ！」

　日南は前歯で俺の耳たぶを噛む。甘噛みというには少しばかり強すぎる痛みが伝わる。

　……長く感じたが実際にはほんの数秒だったろう。

　日南は名残惜し気に口を離しながら、耳元で小さく囁く。

「……大丈夫。私のあげるお肉はとても美味しいのよ」

　――――――――――――

　――――――

　―――

「全然、分かんない……。授業が進むのが早すぎるんだって」

　俺は机にシャーペンを投げ捨てると、椅子の背もたれに身体を預けた。

　中学に入った途端、それまでとは違う宿題の量に、俺の頭はオーバーフローを起こしていた。

　入ったばかりの私立中学は、名門と言っても差し支えの無い学校だ。

　中学からの外部生には求められるハードルが高く、特に学力はその一つ。

　……だが、この勉強についていけなければ。

　日南のいる特進クラスに進めないどころか、高等部への進学も危うくなる。

「やるしかないかー」

　来年こそ、日南と同じクラスになるためだ。

　俺は身体を起こすと、問題集に向き合った。

「おーい、啓介」

　決心を固めた途端、部屋の扉が開く。

　母が扉の隙間から笑顔で覗き込んでいる。

「なに？　いま宿題してるんだけど」

「日南のお嬢さんが遊びに来たよ。ほら、啓介も出ておいで」

「え？　日南が？」

　俺は椅子から飛び降りると、寝ぐせの付いた髪を撫でつける。

「どこ？　もういるの？」

「エレベーターで上がって来てるとこだから。啓介、ほら服の裾が出てるよ」

「これ、出しとくのがカッコいいんだって！」

　この数日、日南は学校を休んでいる。

　風邪をひいているとのことだったが、もう治ったのだろうか。

　チャイムの音に母が玄関に向かう。

　俺は鏡で髪型をチェックしてから、リビングに向かう。

　玄関から日南と母の喋り声が聞こえる。

　飛び出したくなる気持ちを押さえ、俺はリビングのソファに腰掛ける。

「啓介ーっ！　日南ちゃん来たよーっ！」

「大声出さなくたって聞こえてるって」

　ぶっきらぼうに答えた俺は、一瞬息を呑む。

　部屋に入ってきた日南は、Ｔシャツにデニムのスカートのラフな服装。

　にも関わらず、大人っぽい雰囲気が部屋の空気を一変させた。

「啓介、おじゃまするわね」

「日南、風邪はもう大丈夫なの？」

　どぎまぎしながらようやくそう言うと、日南は弾けるような笑顔を見せる。

「もう大丈夫。今日はちょっと君の顔が見たくて」

「なんだよ、突然そんなこと」

　その光景を見た母は、名案とばかりに手の平をパチンと打ち合わせる。

「日南ちゃん、おばさんケーキでも買ってこようか！　日南ちゃんはどんなのがいい？」

　ケーキと聞いて、日南は子供らしい無邪気な笑顔を見せる。

「ありがとうございます。じゃあ私、ラ・プレシューズのケーキが食べたいです」

「あー、あそこか。でもちょっと遠いから―――」

　言いかけた母の言葉が凍り付く。

　日南が母に差し出した指先には、一万円札が数枚挟まれている。

「ごめんなさい。わがまま言って。でも、どうしても啓介と一緒にあそこのケーキが食べたいの」

「……え？　日南ちゃん、お金なんていらないから」

「そうもいきません。あんな遠くまで、時間をかけて買いに行って貰うんですもの」

　日南は笑顔のまま、母にお札を差し出している。

　母は表情をこわばらせ、ぎこちなく頷いた。

「そ、そうね。そんなに食べたいんなら、おばさん買いに行くわ。ちょっと時間がかかるけど待っててくれるかな？」

「ええ、もちろん」

　日南は人好きのする笑顔でこくりと頷く。

「……じゃ、啓介。お母さん、ちょっとケーキ買いに行ってくるわね」

「え、うん。いってらっしゃい……」

　母は財布を掴むと、取る者も取りあえず出ていこうとする。

　日南はそれを追いかけると、母の手を掴んだ。

「おば様、忘れ物です」

「日南ちゃん、お金は大丈夫だから」

「おば様、いけませんわ」

　日南は強引にお札を母の手に握らせる。

「お金のことはちゃんとしないと―――ですよね？」

　その時、母の顔に浮かんだ表情は―――恐怖。

　自分の親が、たった１２才の少女に恐怖をしている光景。

　俺は何が起こっているのか分からないまま、何も言えずに立ち尽くす。

「だってあの店は遠いから―――」

　日南は言いながら俺を振り向く。

　俺の姿が、日南の夜空のように黒く澄んだ瞳に映っている。

「―――おば様が帰ってくるまで何時間もかかるんですもの」