１６話
「だってよ？」
ルピスに叩かれた頬をさすりながら、ミュオがルピスにクスリと微笑む。ルピスはフォルの言葉に、悩んでいいのか喜んでいいのかわからず、困惑したような面持ちでミュオを見返した。
「フォルくんはあなたを選んだんだよ？ おかしいよ、あんなこというなんて」
「違うわよ。彼は、最初からあなたのことしか考えてないわ」
「え？」
優しく諭すように告げられ、ルピスは自分より背の高いミュオを見上げた。頬を叩かれたことなど、まったく気にした様子はない。彼女は雨でくすんでしまっている金髪を掻き上げ、笑っていた。
「彼は意地になって黙ってたみたいだけど、この大会に出た理由は、あなたに大きなプレゼントを贈りたいからなんだって」
「プレゼント？」
予想外の言葉を耳にし、ルピスは言葉を詰まらせた。
「そうよ。あなたにプレゼント贈るのに、あなたの力を借りるわけにはいかないってね。プレゼント渡すためだって、いっちゃうわけにもいかないでしょ？」
ミュオの告げた真実を聞くにつれ、ルピスは自分のしたことを悔いてうなだれる。
「ボク。勝手なことばっかりして、フォルくんに迷惑しかかけてない……」
涙声のルピスをミュオはそっと抱き寄せ、背中を軽く叩いた。
「いいのよ、彼がしたくてしてることなんだから。それより、エールをしてあげて」
「でも、それは……」
ルピスはいいよどみ、少し離れた場所にいるアウルの応援者達へ視線を移した。
「アウルって人に申し訳ないっていうんなら大丈夫、ちゃんと替わりはいるから」
ルピスの考えを見越していたミュオは、抜かりはないといったように、ニヤリと笑みを浮かべた。そして、ウインクして続ける。
「あと、エールしてもらうわけにはいかないとかいってるお馬鹿のことも気にすることないわ。本当はルピスちゃんにエールしてもらいたくってしかたがないんだから」
「そんな勝手は許さないぞ」
旗持ちをしていた男がムッとした様子でいってくるのに対してルピスが表情を曇らせていると、ミュオが「いいから、いいから」と手を振った。
「今は、彼のところにいってあげなさい。彼、アウル君に勝ってほしくてたまらないってコにお腹刺されて、苦しんでたしね」
「！」
突然、衝撃的な事件があったことを聞かされ、ルピスが目を見張る。さすがにアウルの援奏者達も、思いもよらぬ情報に驚きを隠せないでいた。
フォルの厳しい状況を聞かされ、ルピスは戦っている彼を見つめた。
まったく勝つ見込みがないように思えるなか、フォルは必死にあがき、もがいていた。それが自分のために――。そう思うと、どうにも我慢できなくなる。
「ボク……。もうダメ。あの人が苦しんでるの見たくない」
頬を、雨とは違う滴がつたっていく。
そして、ルピスは応援者達に視線を移し、彼らに頭を下げた。
「ごめんなさい。勝手に入って勝手に抜けていくなんて、ほんとふざけてると思う。けど……」
先はいえなかった。どんないいわけをしても、自分のしたことが間違っていることは確かなのだから。
「ごめんなさい」
ただ謝ることしかできない自分を情けなく思いながら、その場を立ち去ろうとして、足を止める。
振り返り、ミュオを見つける。ルピスは彼女に小さく笑って、頭を下げた。
「ありがとうございます」
フォルのこと、自分のこと、どれだけのことにお礼をいっていいのかわからないほど、彼女に世話になった。たった一言だといわれればそれまでだが、ルピスはその一言に精一杯の感謝の気持ちを込めた。
ミュオはそれに親指をたてて、笑みを返す。ルピスは頷き、走り出した。
彼のもとへと……。
