落下世界の迷子

志真と空の上の住人 4

　映画なんかで、こんなシーンを見たことあるかも。

　いきなり部屋に襲撃者がやってきて、ドアをすっ飛ばしてしまうのだ。流石に現実と映画は違った。大迫力だ。

　衝撃的な光景を目前にして、志真はそんな事を思った。勢い良く吹っ飛んで行ったドアは、天井近くまで跳ね上がり奥に詰まれた家具の中へ落ちていく。思わず耳を塞ぎたくなるような凄い音がした。

　部屋の中を風がびゅうっと吹き抜けて、閉まった窓をがたがたと内側から揺さぶる。当然志真の髪も後ろに靡いていた。風が強くてまともに目が開けていられない。それでも薄目で確認すると、無くなったドアの向こうに人がいた。長身で、がっしりとした体躯。頭に派手な金属のヘルメット……じゃない、洋風の兜？みたいなものを被り、全身に金属の鎧を纏ったぴかぴかした男だ。

　その手に握られたものを見て、志真はごくりと息を飲む。

　剣だ。

　模造等には無い怪しげな輝き、あれは本物に違いない。カオロンさんが毎晩研いでいる包丁よりも、切れ味が良さそうだ。

　武装した強盗だ！と志真は思った。

「いいいいっさん！」

「………」

　返事は無い。

　伊吹は唖然とした様子で、ベッドに座ったまま固まっている。頭にへばりついたこてつが何か間抜けだ。その姿に何だかがっかりしてしまう。

　駄目だ。

　頼りにならない。

「チャティ！」

　チャティも、凍りついたように立ち竦んでいる。先程の風のせいで被っていたフードが外れ、胴色の髪が靡いていた。青ざめた顔は思った通り幼い。ふっくらとした頬に大きな目。ぱっと見、女の子にも見える可愛い顔立ち。

　弱々しく、頼りない雰囲気に心が動く。

（私が助けなきゃ）

　そう思うと同時に、志真は動いていた。チャティの腕を引いた。瞬間、鎧の男が剣を抜く。やばい。

「逃げよう！」

「動くな、灰谷」

　そんな志真の動きを制したのは、伊吹だった。動かなかったら、殺されちゃうのでは。しかし、咄嗟に足を止めてしまった志真達に対して、鎧の男も動きを止めた。いかつい兜の下で、鋭い緑色の瞳が油断無くこちらを眺めている。

　う、動けない。

　動いた途端に殺されそうな気がする。じわり、と手に嫌な汗が滲んできた。

「鎧の肩のところを見ろ」

　こんな時に悠長な、と思いつつ志真の視線は素直に鎧男の肩を見た。ゆりの花みたいな模様が、金色で描かれている。外見に似合わず、中々可愛らしい趣味だ。けど、それが一体なんだというのだ。

「ステアの花の紋章。この国の王家の紋章だぞ」

「王家の、紋章？」

　水戸黄門はピンチの際に印籠をつきつける。印籠に描かれているのは葵の紋だ。それでもって、天皇家の御紋が菊。

「何、偉い人って事？」

「……その程度の認識なのか。お前、もう面倒だからひざまずいて頭でも下げとけよ」

「何で！嫌だよ！」

　印籠を見た一般人は確かにははーっとその場に土下座をし、頭を下げている。しかしあれはあくまで昔の話だ。現代人の志真としては、やはり抵抗がある。

　第一、相手がどんなに偉い人だろうと、怯えている子供を見捨てるわけにはいかない。

（そうだよ…、もしかしたら、チャティは逃げてきたのかも）

　偉い人＝良い人だとは限らない。

　すっと、鎧男が動いた。部屋の中へ足を踏み入れる鎧男を、志真は警戒した面持ちで見つめる。剣を抜いたままだ。何か、変な事して来そうだったら、チャティを連れて逃げよう。

　張り詰める緊張した空気に、酸欠になりそうだった。

　静まり返った部屋の中で、かちりという音が大きく響き渡る。何の音か、確かめる暇も無かった。チャティのマントの裾から小さなボールが転がり出る。間髪入れずに、チャティはそれを鎧男に向って蹴り上げた。

　はっとした鎧男が顔を庇うように手を上げるが間に合わない。

　脳みそを揺さぶるような轟音と、目が開けていられないくらいの閃光が広がる。耳の奥がぐわんぐわん痛むし、目の前が白くて何も見えない。何が何だか分からない状態で、チャティに腕を引っ張られた。

　ちょっと待って！と、言ったつもりだったが、果たしてちゃんと喋れていただろうか。チャティに手を引かれ、何度も転んだり落ちたりしながら、どこかへ進む。漸く目が見えるようになった時には、既に宿の外に出ていた。

「ここ何処」

　知らない場所だ。

　夜だから、というのもあるが、余り見覚えの無い場所だ。大きな道からは少し外れた、余り人通りの無い裏通り。建物も転々と離れて建っていて、灯も少ない。

　先程から余り人ともすれ違わない。振り返ってみるが、どうやら追手もいないようだ。

（いっさん、大丈夫かな……）

　結局置いてきてしまった。志真のせいではないと思うが、少し後ろめたい気持ちにもなる。鎧男の目的はチャティだろうし、伊吹が危害を加えられる事は無い……と、思いたい。

　半歩先には、志真の手を引いて進むチャティの小さな背中がある。外れてしまったフードを、再びしっかり被っている。

「チャティ？」

　呼びかけてみると、ぎくりとしたように肩が揺れた。

「……すまない」

　恐れるように、怯えるように謝罪される。

「別に良いよ。でも、ここどこ？」

　う、とチャティも言葉に詰まる。

「……分からないんだ」

「すまぬ」

　消え入りそうな声でチャティは謝った。まぁ、仕方無い。必死で逃げてきたのだし。でも、これは結構困った事態なのでは。

　チャティは何故か追われている。敵は良く分からないけど偉い人らしい。その上、迷子。志真達だけでは、どうにもならない事態だ。誰かに助けを求めたいところだが、何処の誰に言えば良いのかも分からない。

　しかし、ただ闇雲に歩き回ったところで、事態が好転するとは思えなかった。

「チャティ。ちょっと休む。良い？」

　不思議そうにこちらを見上げるチャティに、志真は道の脇のなだらかな土手を指差した。小川に繋がる土手には、背の高い草が生い茂っている。その中に座ってしまえば、2人の姿は隠れてしまうだろう。

「座る」

「……座る？」

　何故か渋るチャティを引っ張って、志真は土手に腰を下ろした。がさがさ揺れる草の陰から、カラフルな虫がいくつも飛び去って、その度にチャティは小さな悲鳴を上げている。

　ああ、と志真は納得した。

「虫、怖い？」

「怖くなど無い！……急だったから、少し驚いただけだ」

　むきになるのがおかしくて笑いそうになるが、我慢する。

「……こんなところに座るのは、初めてだ」

　何だか感慨深げに、周りの草むらを見渡している。しかし、残念ながらあんまりのんびりしている時間は無いと思う。鎧男に見つかるのではという不安もあるが、空がもうすっかり暗い。チャティの家の人達が心配しているのではないかと思うのだ。

「チャティ、家何処？」

　聞くと、困ったように押し黙られた。

　帰りたくないのかもしれない。まだ、家の人と喧嘩中なのだろうか。でも、そんな事言っている場合じゃ無い。

「送る」

「……シマ」

「帰る、良い。絶対」

　帰れなくなってしまう前に。

　志真だって帰れるものなら帰りたい。時々思い出すと、無性に恋しくなってしまう。だから、なるべく考えないようにしていた。

　お母さん……とか、感傷に浸っている場合じゃ無い。今は、とにかくチャティを無事に帰さなくちゃいけないのだ。志真はぐっと目の奥に力を入れる。

「家、何処？」

　もう一度聞くと、チャティは無言で空を指差した。

　一度星空を見上げてから、志真はできるだけ真面目な顔でチャティを見下ろした。

「あのね、チャティ。真面目に」

　その瞬間。かっと眩しい光が頭上から降り注いで、志真達を照らし出した。やばい。見つかった！思わずチャティの手を掴み、逃げ出しそうになった志真の耳に聞き慣れた声が飛び込んできた。

「シマ、ハイタニ。大人しくしていろ。じゃないと、王子誘拐罪で箱送りにしてやるぞ」

　言っている意味は分からないが、何だか嫌な予感がする。声の主が志真の天敵、ユーイ・ユーイだったから余計に。