菊乃の一歩 1
目が覚める。
部屋の中の闇は濃く、まだ夜明けまで時間がありそうだった。暫く眠れそうにも無かったが、目を閉じて眠る努力は続けてみる。
少なくとも眠っている間は、嫌な事を考えなくても済むから。
菊乃を助けてくれたハルラックは、その為に異世界人対策本部ケラスに捕らえられた。罪状は、異世界人による能力の行使、だと思う。今菊乃が呼んでいる本にあった異世界人に関する取り決めの中で、そんな事が書いてあった。
こんな事になるなら、助けなくても良かったのに。
放っておいてくれれば良かったのだ。例え、無事ではすまなかったとしても、自分のために誰かが傷つくのは嫌だ。そんなに重たいものを、菊乃は背負えない。
ハルラックはどうして、自分を助けてくれたのだろう。
こうなる事を知らなかったとは思えない。
お前が暴れれば、俺の立場も悪くなる。構わないでくれ
あの言葉は、菊乃を巻き込まない為のものだったのか。それとも本当に、迷惑だと思っていたのか。分からない。ただ、あの時自分にできる事が何一つ無かった事は、確かだった。
敵対者と呼ばれる異世界人である疑いは晴れた、と改めてユーイに宣言された。謝罪もされたがもうどうだって良い気がした。それは彼らの問題で、菊乃の問題では無い。
時期を見て、希望していた通りに学校にも通えることになった。以前なら、もっと喜べたかもしれない。でも、今はそれすらどうでもよく思えてくる。
重症だ。
自分でも思う。やけになっている。冷静になれない。でも、それが何だって言うんだろう。いつもいつも、周りの顔色ばかり伺って、小さくなって気を使って。本当に馬鹿みたいだ。そんな自分にうんざりする。
母と暮らしていた時もそうだった。
仕事に疲れている母に気を使い、学校では周りの友達に合わせて無理をして。それなのに気がつけばいつも、一人、輪の外にいた気がする。
寂しい。
結局、どこにいたって一人なのだ。
ノックの音が聞こえる。
重たい瞼をこじ開ける。部屋の中が明るい。いつの間にか寝ていたようだ。朝なのか、昼なのか部屋に時計が無いから判断できない。
まだ眠い。
続いているノックの音を無視して、菊乃は再びベッドにもぐりこんだ。
今は誰にも会う気になれない。
「そっとしておいてあげたいのは山々なんですが」
すぐ上から声が降ってきた。吃驚して目を開けると、こちらを覗き込むジェレミーの顔が見えた。近い。反射的に体が逃げる。
「すみません」
僅かに苦笑を浮かべ、ジェレミーは申し訳無さそうに言った。
「先の事件の事でお話を伺いたいと、ハイネス・ユーゴが来ています。僕としては追い返したいところですが、ケラスをあんまり蔑ろにすると後で面倒なもので」
ハイネス・ユーゴ。
その名に菊乃の心臓がどくりとはねる。彼がハルラックを拘束したのだ。殺されかけた事もある。助けられてもいるのだが、どちらかというと悪い印象の方が強い。
顔色を悪くした菊乃を、ジェレミーは心配げに見下ろした。
「大丈夫ですか？」
菊乃は何も言えず、逃げるように視線をそらした。
会うのが怖い。ハルラックだけでなく、ユーイにもジェレミーにも会いたくなかった。
「……分かりました。体調不良と伝えて、少し時間を」
「そのままで良い」
第三者の鋭い声に、菊乃は凍りついた。ジェレミーが眉根を寄せて、振り返る。
「ハイネス。何を勝手にここまで入って来ているんですか」
「出向いた方が早い」
「そういう問題ではありません。いくら権限を持っているとはいえ、それなりの配慮と心遣いは必要ですよ。特に女性相手には」
不快そうな声でジェレミーが言うが、ハイネスは無視した。
「ハルラック・エジのことについて、2、3、聞きたいことがある」
ハルラック・エジ
その名を聞いて、菊乃はゆっくり顔を上げた。ジェレミーの肩越しに、ハイネスと目があった。紫色の瞳を僅かに見開いて、ハイネスは口を閉ざす。冴え冴えとした色の中に、困惑したような色が見えたような気がした。
微かなそれは、瞬きの間に消える。
気がつけば、何故か怒ったような顔で睨みつけられていた。
「5分待つ。着替えを済ませ降りて来い。下で待っている」
ぼんやりとした菊乃に代わり、ジェレミーが抗議の声を上げた。
「突然何を言いだすんですか」
「本部に連れて行く。そこで正式な取調べを行う」
「馬鹿なことを。見ての通り、キクノの体調は良くありません。大体、本部に連れて行く必要など無いでしょう」
「……こちらが、大きく譲歩していることを忘れていないか」
ジェレミーはその言葉を聞くと、不快そうに片目を細めた。
「本来なら、今すぐにでもこれの身柄を引き取ることも可能だ」
2人が何を言い合っているのか、菊乃には分からなかった。どうでも良い。そう思っているから、言葉が頭に入ってこない。
暫くして、ジェレミーが折れた。日が暮れる前には必ず無事に帰すことを条件に、菊乃はハイネスに本部へ連れて行かれる事となった。
何故そうなったのか分からない。だが菊乃はもう疑問を持つことをやめていた。どうせ考えても分からない。聞いたところで答えは得られないだろう。
ハイネスについて、ただその背中を追うことだけを考えて歩いた。だから、どれくらい歩いたのかも分からない。どんな景色を通ってきたのかも、まるで覚えていなかった。もしもここで置いていかれたら、菊乃は自力で帰れないだろう。
帰る？
どこへ。
ユーイの屋敷は、菊乃にとって帰る場所なのだろうか。多分、違うと思う。この世界に、帰る場所などどこにも無いのだ。
おかえり
そう言って、暖かく迎えてくれる唯一の存在だった母親も、菊乃事を忘れてしまったのなら、もう本当にどこにも無い。
じゃり、と足が砂に沈む。白い砂に足を取られて、転びそうになった。潮の香りがする。顔を上げると、青い色が視界いっぱいに広がった。
海だ。
足を止めた菊乃の前に、ハイネスが立つ。背の高いハイネスの影に、菊乃はすっぽり隠れてしまう。
「溜め込むな」
見下ろしてくる紫の瞳は、静かだった。怒りも憎しみも、今は無い。
「吐き出せ」
何を。
「怒りや悲しみを、何故耐える。外に出せ。そうしなければ、お前は壊れる」
ゆっくりと、菊乃は瞬いた。分からない。ハイネスは何を言っているのだろう。それに、何故今、海にいるのかも。ケラスへ行くのではなかったか。
ぼんやりと見上げる菊乃の頬に、ハイネスが右手を添えた。無意識に、びくりと肩が揺れる。だが、ハイネスの手は考えられないほど暖かく、優しくて、それ以上逃げることができない。
「お前は二度と、帰ることはできない」
暖かい手とは反対に、ハイネスの言葉は冷たかった。不意に呼吸が苦しくなる。
「どこにも、行けない。世界でたった一人取り残されている」
胸が痛い。
……そんな事、言われなくても知っている！
耳を塞ごうとした手を掴まれる。
「たった一人の母親は、お前の存在すら忘れて幸福に暮らしている。誰もお前を覚えていない。助けはこない」
「やめて」
「お前はたった一人でここにいる」
「知ってる！何でそんなこと、言うの！分かってる。嫌いだからって、酷い！」
掴まれた手を力任せに引っ張ると、意外なほどあっさり離された。高ぶった感情のまま、手が動く。波の音にまぎれて、皮膚を打つ短い音が響いた。
