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彼らは、

好き勝手に、自分の頭の中にある物語を書き出してます。誤字脱字あったら、「あっ、間違ってるなぁ」と思いながら、温かい目で見てください。

水で満ちた星。この星には、三つの大陸がある。その、ある大陸にある街に彼女、桜がいた。

彼女は、CLOSEと書かれた札が下がるカフェから、ナンデモ屋としての依頼で、違う星までの買い物依頼を受けており、その依頼を終えたところだった。

そのカフェのソファに腰をかけて、目の前にある机にナンデモ屋のタブレットを置き、画面に表示されていた【依頼完了】ボタンをポチっと押した。

タブレットへの用事を終えると、すぐにそれを鞄に仕舞う。

カフェの窓から見える海を、桜がボーッと眺めていると一人の女性が桜の元にやってくる。

「おまたせ、桜ちゃん」

女性はお盆を持っており、上には、紅茶の入ったティーポットにティーカップとソーサーが乗っていた。

彼女の名は【　浅間《アサマ》】。このカフェは、夫婦で経営しており、彼女は皆から浅間の奥さんと呼ばれる時もある。

桜は、彼女の夫を【　旦那さん　】と呼んでいる。

桜にとって、浅間夫婦はお得意様で、よく違う星に買い物をするという仕事を受けている。浅間も、桜に対しての信用が強く、よく仕事を依頼している。

浅間は、桜の前にある机の上に、ソーサーとティーカップを置く。お盆に乗せていたティーポットを持ち、ティーカップに紅茶を注ぐ。注ぎ終えるとティーポットをカップの横に置き、ティースプーンと砂糖とミルクも傍に置く。

「今日はダージリンだよ。ケーキも持ってくるね」

「ありがとう、浅間さん！」

浅間は桜に微笑むと、キッチンにケーキを取りに戻っていく。

桜は、紅茶に砂糖とミルクを入れて、ティースプーンでかき混ぜる。ミルクティーが出来ると、ティースプーンを置く。ティーカップを持ち、ミルクティーを一口飲むとソーサーにカップを戻す。

「(やっぱり、ここの紅茶は美味しいなぁ)」

のんびりとしていると、浅間がケーキを持ってくる。

紅茶の横にケーキが乗った皿が置かれる。

チーズケーキ、チョコレートケーキの二種類のケーキが皿に乗っていた。

「おぉ、チーズケーキとチョコケーキだ！」

二種類のケーキに目を輝かす桜に、ふふっと笑う浅間は、桜の座る席の向かいに座った。

「ねぇ、桜ちゃん？」

「ん？なに？」

「毎回思うんだけどさ？本当に報酬は、ここのケーキとかアフタヌーンティーとかで大丈夫？ちゃんとした報酬払うよ？」

浅間は、心配そうに桜のことを見る。桜は、そんな浅間に対してニコッと笑う。

「大丈夫だよ！浅間さんの作るケーキ大好きで、報酬と同じくらい買っちゃうんだよ？だったら、報酬としてケーキご馳走してくれるだけで、私としては、ちゃんとした報酬になるよ！」

「そう？ならいいんだけどね」

桜の言葉に少し照れる浅間。

ケーキをモグモグと食べている桜は、ふと、今日の買い物リストについて浅間に聞く。

「そういえば、今日の買い出しリストに、この辺でも買えそうな物が珍しく載ってたね？」

「え？あぁ、そうだねぇ・・・」

少し返事がぎこちなくなる浅間に、彼女は疑問を持つ。

「なんかあったの？」

「・・・実は、ココ最近、この辺でも、貨物列車を狙う海賊が出るようになっちゃったんだよね」

「ほう。海賊が・・・」

「そのせいで、普段買える物が仕入れできなくて、今回の買い物リストに載せたのよ」

困ったものよねぇと、眉をひそめる浅間。だが、すぐに表情を明るくした。

「でも、市長がね？海賊討伐依頼をしたって言ってたね」

「討伐依頼ってことは、ナンデモ屋に依頼したのかな？」

「そうみたい！その、ナンデモ屋の人が、海賊のことを聞きにココにも来たよ！相棒の子、可愛い子だったわ！」

「カワイイ？」

「そうなの！」

可愛い子が相棒・・・、その言葉に桜は、ある考えが過ぎり、浅間に問いた。

「どんな人達だったの？」

「そうねぇ、一人は高身長の男の人で、帽子を被って、長髪の髪に瞳が橙色。相棒の子は、ちっちゃい子どもで、赤、というより茜色？のフードを被ってて、瞳が向日葵色だと思うけど・・・変わった瞳の色をしてたから、上級魔法使いの人達じゃないかな？」

「橙色の瞳と向日葵色の瞳か・・・」

桜は、とてつもなく思い当たるなぁと、感じながら紅茶を飲む。

「もしかして、桜ちゃんの知り合い？」

「多分・・・。ちなみに、ここに来たのはいつ頃？」

「二日くらい前だったかな？」

「そっか・・・」

その後、桜は、ケーキと紅茶を完食すると、ホールケーキを一つ頼む。

「今日の夜は、ここ開いてるよね？」

「開いてるよ」

「じゃあ、夕飯また食べに来るから、ホールケーキ預けてて良いかな？」

「大丈夫だよ」

「ありがとう！」

桜は、ホールケーキを預けて、カフェを後にした。

〈彼らは、〉

「あの辺りかな？」

桜は、立ち並ぶ建物の屋根の上にいた。

望遠鏡を使って見ていたのは、街から離れたとこにある、貨物列車が通過する場から直ぐの小さな森林だった。

「(あそこに、昔使われてた貨物列車の荷物を保管する倉庫、があるはずなんだよね)」

アジトにするならあの辺かな？と思いながら、様子を伺っていると、爆発した時にできる煙が上がっているのが見えた。

「・・・絶対あそこだわ」

桜は屋根から降りて、煙の上がる場所に向かった。

＊＊＊

今は使われていない、古い倉庫。ここは今、海賊たちのアジトと化していた。

そんな倉庫で、海賊たちは子どもを捕まえよう奮闘していた。

「待ちやがれッ！クソガキッ！」

武装した海賊達に追われている子どもは、海賊達がビームライフルを撃つ中、それを華麗に避けながら走り回っていた。

海賊達が子どもを壁に追い詰めると、子どもを捕まえようと手を出すが、子どもは海賊の手をスルリと躱して上に高く飛ぶ。

そのまま子どもは、海賊達を踏み台にして逃げていく。

踏み台にされてブチギレる海賊達は、子どもを追いかけようと走り出すと、目の前にコンクリートの破片が落ちてくる。

そのコンクリートからは、カチッカチッと、時計の音がするのに気づいた頃、その場で爆発して海賊達を吹き飛ばす。

「なんだッ！？どこから爆弾がッ！」

「上だよ。上」

混乱する海賊達は、〈上〉という言葉を聞き、思わず上を向く。

海賊達の視界には、宙に浮く帽子を被った長髪の男と複数のコンクリートの破片が落ちてくるのが見えると、爆発に巻き込まれ、吹き飛ばされていく。

宙に浮いていた男が、地に降りてくると、まだ残っていた海賊達が、男に襲いかかる。

男は、左右のホルスターから二丁の拳銃を取り出し、襲いかかってくる海賊達を次々と撃ち抜いていく。

海賊達が全員倒れると、男は拳銃をクルッと回しながらホルスターに戻し、帽子を被り直した。

その様子を、物陰から見ていた子どもは、周りの様子を確認してから男に駆け寄る。

男は、駆け寄ってきた子どもに問いかける。

「スズ、怪我はないか？」

「うん。大丈夫だよ。とと《・・》は大丈夫？」

自身より高い男を心配そうに見上げて、彼の様子を伺う。

そんな子どもに、男は微笑みかける。

「あぁ、大丈夫だ」

そう言いながら、子どもの頭を撫でる。

そんな二人の様子を、木の物陰から、スコープで覗いている海賊の一人が、男に照準を合わせていた。

すぐに銃声が鳴り響く。

男と子どもが、音のした方向を向くと、海賊の頭を撃ち抜いた桜が、リボルバーを片手にして立っていた。

「いやぁ、間一髪だったね」

男と子どもに対して、ニコッと笑う桜。

そんな様子の桜に、彼らは驚いていた。

「な、なんでココにいるんだ？？」

「ん？たまたま、近くの街にいたら、海賊討伐依頼で君たちが雇われたって聞いたから、様子を見に来たのよ」

彼女は訳を説明しながら、リボルバーを魔法収納で消し、彼らの傍まで行く。

「久しぶりだね。桜姉ちゃん」

「久しぶり、スズ！元気だった？」

向日葵色の瞳の子どもに【鈴《スズ》】と名を呼びながら、頭を撫でる。

「コウキも、相変わらずかな？」

【光騎《コウキ》】と呼ばれた橙色の瞳の男は、まぁな。と答えた。

「海賊は全員討伐したの？」

「お前が殺ったので、最後だったぜ」

「なら良かった！この後、報告でしょ？」

「おう」

「それ終わったら、夕食、食べに行こうよ！オススメの店あるからさ」

桜は、彼らを夕食に誘うと、様子を伺う。

彼らは、直ぐに返事をくれた。

「いいぜ。久しぶりに話もしたいしな」

「よし！じゃあ、さっさと報告しに行こう！」

桜と光騎の会話に、鈴も元気よく頷いた。

＊＊＊

報告と後処理を終えた頃には、もうすっかり日も落ち、空には星が輝いていた。

夕食時というのもあって、浅間のカフェは地元住民だけではなく、観光客も多くおり賑わっていた。

三人で店に入ると、浅間の旦那さんがすぐに桜に気づき、席に案内してくれる。

「桜さん！昼間はありがとね！助かったよ！」

「いーえ！こちらも、いつもありがとうございます！」

「そっちのナンデモ屋さんも、討伐の話聞いたよ！ありがとな！」

「いえいえ」

「同業者同士の夕食なら、個室に案内しようか？」

桜達の様子を伺いつつ、旦那さんは個室の提案をしてくる。

「え？ありがたいけど、いいの？個室って予約制でしょ？」

「今日は一つ予約入ってないから良いよ！」

「なら、有難く個室にさせてもらおうかな？それでいいかな？」

桜が、光騎に問うとコクっと頷く。

桜達は個室に案内されると、すぐに桜が料理の注文をする。

すると、注文した飲み物はすぐに届いた。

桜と光騎は酒、鈴はりんごジュース。

彼らは、料理が届く間に雑談を始めた。先に口を開いたのは光騎だった。

「夕飯を誘うってことは、何か聞きたいこととかあるのか？」

「いや、まぁ、あるにはあるけどね？その前に、一つ」

「ん？」

「最近、遥花達のところ顔出してないでしょ？」

「あー・・・、忙しくて行ってないな」

「この前、将風達とご飯食べに行ったら、遥花に光騎達のこと聞かれたんだよ」

「うわマジか」

「どれくらい行ってないの？」

光騎は手を出し、指で数を数える。

「・・・１ヶ月くらいか？？」

光騎が首を傾げると、鈴はコクッと頷く。

「そんなに行ってないのか。そりゃ、様子聞きに来るわ」

「近いうちに行くか」

な？と、光騎は鈴に言うと、彼女は元気よく頷いた。

「久しぶりに、遥花姉ちゃんのオムライス食べたい」

鈴は目を輝かして言った。

「美味しいよねぇ。遥花のオムライス」

「うん！」

ニコニコと答える鈴に大人二人が癒されていると、浅間さんが料理を運んできた。

「おまたせ！ゆっくりしてってね！」

「ありがとう！」

彼女は、料理を置いていくと直ぐに別のテーブルへ行く。

「このカフェ、人気なんだな」

「そうだね。ここのピッツァは美味しいからね！」

「おいしそ！」

「鈴、切るからちょっと待てな」

「うん、ありがとう！とと！」

一人一枚のピッツァが並んだテーブルで、談笑をしながらナイフとフォークで食べていく中、光騎は何かを思い出したようで桜に尋ねる。

「なぁ、桜？」

「ん？」

「この前、ナンデモ屋の掲示板に書いてあった元施設のデータの話。あれ、桜達のことだろ？」

元施設のデータ。少し前に起きた、スイを連れ出した時の話だと、すぐに桜は気づいた。

「そうだよ！よく分かったね？」

「やっぱりか。大事が起きた時は、桜が関わってることが多いからな」

「まぁ、たまたまね。なんか知らないけど、よく巻き込まれるんだよね」

遠い目をする桜に、苦笑いをする光騎。

「でも、光騎だって人の事言えないでしょ？」

「まぁ、それはそうだけどよ・・・」

「今回の依頼の前、大変だった」

「そうなの？」

「あぁ、依頼主の倉庫を爆発させたからな」

「ええ？？？？」

光騎と鈴が揃って遠い目をする様子を見て困惑する桜。

「何があったら依頼主の倉庫を爆発させるのさ！」

「まぁ、色々な。あんまり詳しいことは言えないんだが、依頼主を助けるにはそれしか無かったんだ」

「えぇ・・・」

うんうんと頷く鈴。

そんな談笑を続けながらピッツァを食べ終えると、浅間が空いたお皿を持っていき、食後のエスプレッソとバニラアイスを机に並べると、行ってしまう。

アイスとエスプレッソに疑問を持つ鈴を見て、光騎は鈴に教える。

「鈴、アイスにエスプレッソをかけて、食べるんだ」

「そうなの？」

「そう」

「ぜ、全部溶けない？」

「溶けないよ」

頷く光騎を見て、鈴は自身で、エスプレッソをアイスにかける。

「ほんとだ、溶けない」

おぉと驚く鈴に桜は、

「このデザートは、アフォガートって言うんだよぉ」

と教えると、鈴は興味津々そうに、ほうっと頷く。そんな鈴に大人たちは微笑みながら、アイスにかけ始める。

それを横目に鈴は、エスプレッソに沈むバニラアイスをスプーンで掬い、口に運ぶ。

それを一口食べた鈴は、目を輝かした。

「おいしいか？」

光騎に聞かれると、鈴は何度も頷く。

その様子を見て、良かったなっと言いながら、彼は優しく微笑み、鈴の頭を優しく撫でる。

そんな様子を目の前で見ている桜は、微笑ましく感じた。

「(父親らしくなったなぁ。昔は、少し近寄り難い雰囲気、漂わせてたのにぃ)」

そう思いながら、彼女はアフォガートを食べた。

▽▽▽

デザートを食べ終えた三人は、会計を済ませる。

桜が浅間から、持ち帰り用のケーキを受け取ると、店を出た。

「じゃあ、私はこっちだけど、光騎達は？」

「あぁ、俺らは・・・ん？」

光騎の横にいる鈴が、彼の服の裾を持ち、ウトウトしていることに大人二人は気づく。

光騎は屈むと、鈴を抱きしめて、そのまま立ち上がる。

彼は、鈴を抱きかかえながら、桜に向き直す。

「疲れちゃったんだねぇ」

「あぁ、しばらく忙しかったからな。じゃあ、俺らは逆側だから」

「わかった。またね、光騎。ちゃんと、遥花と恵の店にも行くんだよ？」

「分かってるよ。またな」

「またね、桜姉ちゃん」

ウトウトとしながらも、桜に手を振る鈴に、ニコニコしながら桜も振り返す。

「またね、鈴」

別れの挨拶を済ませると、お互い帰路につく。

少し歩いた桜は、振り返り、彼らを見る。

「とと。鈴、歩くよ？」

「ん？眠いんだろ？」

「うん・・・でも、」

「俺がこうしたいんだよ。な？」

「とと《・・》が良いならいっか」

「ありがと」

そんな会話が微かに聞こえてきて彼女は、ふふっと笑う。

そんな時、桜のイヤーカフ型通信機が鳴る。

すぐに出ると、彼女にとって、よく知っている声が聞こえてくる。

『こんにちは、いやこんばんは、かな？』

「あれ？レオさん、どうしたの？」

『スイさんのことで、連絡したんだよ』

桜は、レオと会話しながら自身の宿へと歩き始める。

「どうなりそうかな？」

『桜の保護下なら、保安局から出て良いって話になったよ。スイさんも、それで良いって』

「そっか、良かった！」

『明日、零さんが、スイさん用のタブレットを持ってきてくれるから、明日、彼女の迎えに来てくれる？』

「わかった。明日の午後に行くよ」

『よろしく。じゃ、また』

そう言うと、レオは通信を切る。

通信が切れたことに気づいた桜は、そのまま歩き続け、宿に戻っていった。

〈彼らは、親子〉

続きは近いうちに。