カイムは皆無を知っている。

少年編

3話

　早朝の空気はまだ冷たく、いつも喧騒につつまれたギルドも今は静かだ。

　アルトはギルドが開くのを待っていた。昨夜からほとんど眠らずに考えていた。カイムの「真ん中」という言葉が頭を離れなかった。

　鍵の開く音がして、アルトは顔を上げる。

　セシルが顔を出し、アルトの姿を見てわずかに目を見開いた。

「……おはようございます。早いですね」

「早く強くならないと、いけないから」

　アルトは短く答えた。

　セシルは小さく息を吐き、扉を大きく開いて中へ招き入れた。

「どうぞお入りください。ただ、カイムさんが来るかどうかは……私にもわかりませんが」

　アルトは礼をして中に入った。広いホールはまだ静かで、昨夜の残り香のような空気が残っている。

　アルトは中央近くに場所を取り、自然体で立ち始めた。足を肩幅に開き、膝をわずかに緩め、腰のあたりに意識を集める。昨日教えられた「真ん中」を、一人で探り続ける。

　少しして扉が再び開き、バルトルドが入ってくる。

　セシルがカウンター越しに声をかけた。

「バルトルドさん、いつもより早いですね」

「まあな……」

　バルトルドはそれだけ答えて、いつもの場所に腰を降ろし、アルトの方を一瞥して腕を組む。そんなバルトルドにセシルは苦笑を溢して業務に戻る。

「……坊主、早いな」

「さっきも言われたけど、強くならないといけないから」

「そうか……」

　セシルも同じことを言っていたかと、バルトルドはバツが悪そうに顔を顰める。

　セシルが依頼を張り出すのを、アルトは眺めていた。

　時間が経つにつれ、依頼を受けに来た冒険者で賑わい始めても、カイムの姿はなかった。

　アルトは立ち続けた。重心が崩れるたびに自分で修正し、また真ん中を探る。今まで使っていなかった筋肉が震える。ただ立つというだけでも、意識するだけでこんなにも違うと、アルトは気づいた。

　バルトルドも、昨日とは全く違うアルトの姿勢に感心していた。あのボンクラがいい指導をしたという事実が、いまだに飲み込めないでいる。

「昨日よりもだいぶ姿勢が良くなった。自分でも意識しているんだろう？」

　動機はどうであれ、真剣に向き合う人間を無碍にはできなかった。

「……真ん中を意識したら、何か変わった気がするんだ。何がどう、はまだわからないんだけど」

　アルトの額に薄い汗が浮いていた。

　バルトルドはその言葉を聞いて、内心で驚く。

（たったあれだけで重心の重要性に気づくとは……。トウヘンボクはそれに気づいて……いや、それはないはずだ）

　やがて冒険者たちが依頼に出かけ、ギルドの騒がしさも落ち着きを見せ始めるころには、既に昼どきを過ぎていた。

　だというのに、カイムは来なかった。

　バルトルドが舌打ちをした。

「……遅いな。本当に来る気があるのか、あいつは」

　セシルは帳簿のページをめくりながら、静かに言った。

「……カイムさんは、本当にどうしたものかと思います」

　それ以上は何も言わず、仕事に戻った。

　アルトは二人の会話を聞きながら、立ち続けていた。怒りがなかったわけではない。ただ、怒りよりも先に、昨日感じた「真ん中」の感覚が体に残っていた。それを失いたくなかった。

　午後もだいぶ過ぎた頃、奥の扉が開いた。

　カイムが入ってきた。欠伸を噛み殺しながら髪を適当にかき上げている。目はまだ半分しか開いていない。杖を片手に持ち、ゆっくりとホールへ歩いてきた。

「おお、今日もおいでなすったんだな。こりゃ真面目なこって」

　その一言で、空気が変わった。

　バルトルドが先に動いた。大股で近づき、カイムの正面に立った。

「お前、何を考えている」

「おいおい旦那、いきなりどうしたんで？」

「昨日は少しは見直したんだがな！　それを、お前！　こんな時間まで何してやがったんだ！」

　カイムは欠伸の続きを噛み殺し、杖でトントンと地面を叩く。

「まあ、そんなカッカしないでくださいな。なに問題でもあるで？」

「問題あるはおおありだろうが！」

　セシルもカウンターから顔を上げた。声は静かだが、非難の響きを孕んでいる。

「カイムさん。引き受けたからには、責任を持っていただけないでしょうか。アルトさんは朝からずっと待っていましたよ」

　カイムはセシルの方を見て、軽く肩をすくめた。

「……へえ、根性はあるってこった」

　アルトが前に出て頭を下げた。拳は強く握られて震えていた。

「……さっさと教えてくれ」

　カイムがアルトを見る。

「そりゃ明日来いって言ったからには教えるぜ。なんだ、おせえって怒ってんのか？」

「怒ってるよ。だけど、教えてほしいんだ。昨日の続きを」

　カイムはしばらくアルトの顔を見てから、小さく息を吐いた。

「んじゃあ、まあ教えてやるとしましょうかね」

　バルトルドが何か言いかけたが、カイムはもうアルトの方へ向き直っていた。

「裏に行くぜ」

「じゃあ、始めるとするか」

「うん」

　アルトはすぐに自然体を取った。足の裏から腰、背骨のラインまで、真ん中を探るように意識を通す。カイムはそれを見て、杖の先で床を軽く叩いた。

「それで、何か分かったかい？」

　アルトは少し考えてから答えた。

「……良い姿勢が強いってのはなんとなくわかった。騎士の人ってみんな姿勢が良くて、フラフラしてないんだ」

　カイムはゆっくりとアルトに近づき、正面に立った。

「へえ……観察眼もある、考える頭もある。……いいねえ、あんた。やっぱ才能あるよ」

　そう言って、カイムは足元の小石をいくつか拾い上げた。掌でころころ転がしながら、あくびをする。

「んじゃ、ちょっとした遊びでもするか」

「……遊び？」

「そりゃ、ガキと何すんだってんなら遊びだろうがよ」

　カイムはそう言って、いきなり石を投げた。

　アルトは反射的に腕を出して払う。石は腕を打って落ちた。

「無駄に力んでんなあ」

「……」

「よく見ろって。相手が何しようとしてんのかなんて、みりゃわかんだろ。それを邪魔したり、崩せば疲れねえんだぜ？」

　カイムは連続で石を投げてきた。

　一発目をなんとかかわしたと思った直後、二発目が迫る。当たった場所がジンジンと熱を持つ。

「おめえはガキだ。体も小せえし経験もねえ。オレみたいなのに教えてもらうド底辺だぜ。へへっ……このままじゃ、敵討ちなんざ夢のまた夢ってなもんだ」

「うるさい……！」

　アルトは歯を食いしばって姿勢を立て直す。真ん中を意識し直しながら、カイムの手を見た。

　石が飛んでくる。今度はその軌道を目で追った。腕の振り、指の動き。石が手を離れる瞬間。アルトは半歩だけ横にずれた。石は空を切った。

　それからも何度も何度も石の痛みを味わった。

　避けて、当たって、避けて、当たって、避けて、避けて、避けて、当たって。

　見えたり見えなかったり。

　いつのまにか、日も沈むような時間になっていた。

　アルトは疲労と痛みで横になる。石が当たったところは痣になっている。

　カイムは残りの石を放り投げて、杖を拾い上げた。

「はあ、もう腕が疲れたわ。遊びに夢中のガキに付き合うのはラクじゃねえ」

　アルトは横になったまま、カイムを見た。

　こいつは適当だ。嫌なやつだし、指導も適当、仕事をちゃんとしてるかもわからないし、口も悪い。

　でも言っていることは、アルトの中の何かを変えた。

　剣を教えるといって、まだ教えてくれてないけれども。

「……明日もお願い」

　アルトは短く言った。

　カイムは欠伸をしながら手を振った。

「最初はこんな面倒だとは思わなかったんだがねえ。まあ一度引き受けたからには仕方ねえなあ」

　ムカつくし、変な人だと思う……けど。

　アルトは心の中で「師匠」に頭を下げた。