11. オクセンシェルナ家の暮らし
「おはよう、緋色」
父さんが俺の名前を呼ぷ。その時点で、自分が夢を見ているのだとわかる。
何度も見た。何度も何度も幸福に過ごす夢を見ては、目を覚ますたびに空虚な気持ちになる。こんな夢ならいっそのこと見たくもないのに、仮初の平和に一瞬でも救われたいと願っているのか、何度も似たような夢を見る。
「今日はお客さんが来てるよ、ほら」
父さんに促されて玄関の方向を見ると、日本人らしからぬ容姿をした男女がいた。
「お母さん…お父さん…」
自分の願う幸福を寄せ集めたようなあり得ない光景に、頭がおかしくなりそうだった。
「うちのヒイロは、私たちのために戦い続ける決意をしてくれたんですよ」
「さすが緋色、孝行息子だね。それでこそ僕たちの子供だよ」
「ほんとね。私も誇らしいわ。それに、うちの緋色は私たちより先に死んだ罪悪感を忘れて、二人への罪滅ぼししか考えていないのよ」
「さすがヒイロ、親不孝者だ」
僕の両親たちが言うはずもない言葉に、これ以上なく嫌な気持ちで目を覚ます。
邪神教団に襲われたせいで里が焼けて、オクセンシェルナ家に移り住んでから、気が付くと二月ほどが経っていた。そこで僕に与えられた小さな部屋にある寝具は、里にいた頃より良いものだった。それなのに、あんな夢を見たせいで二度寝をする気もせず、起き上がる気力も湧いて来ず、横になったまま少しだけこの家に来た頃を思い出していた。
こちらに移ってからすぐの頃は、両親への罪悪感を抱きながらも存在しない両親を探し求めていた。いつもと違う料理の味付けに違和感を覚え、両親の声と姿を探し求めていた。そんな風に気味が悪いであろう僕のことを、オクセンシェルナ家の人たちは優しく受け入れてくれた。
家に仕えている使用人の人たちは、家事のやり方を教えてくれた。教わった家事を精一杯こなしている間は、いろいろなことを考えないでいられた。
騎士の人たちは、剣のことに限らず多くのことを教えてくれた。無心で剣を振っている間もいろいろなことを考えずに済み、剣の腕を鍛えながら、ここで過ごすうえで必要な様々なことを知ることができた。
そして、両親を亡くして不安定だった僕のことを、領主様や奥様は寄り添ってくれた。両親を亡くした悲しみに暮れて泣きそうなときは、優しく言葉をかけてくれた。
『ヒイロ君。主は、苦しんでくれている君のそばに居て、君の心が救われることを助けてくれる。もちろん、私たちも君のそばに居るよ』
両親を亡くしたことをきっかけとする怒り、その対象は邪神教団だったり僕自身だったりしたが、その感情に呑み込まれそうなときは、情操教育をするかのようにして言葉をかけてくれた。
『復讐心や怒りに呑まれてはいけない。もし、その者の行いが罰せられるべきものであるのならば、主と女神様が罰をお与えになってくださる』
領主様と奥様の心遣いのおかげで、僕は人として落ちぶれることなく過ごせていた。
オクセンシェルナ家の人たちと共に過ごす日々は幸福なもので、心穏やかに過ごすことができ、邪神教団や魔族に対する復讐心は無くなっていった。しかしその一方で、そんな風に平穏を享受する自分に対して、一層嫌気がさす。両親を死なせ、守れなかった人々がいるという自身の罪を認識しているのに、自分だけが穏やかに暮らしている。その事実に自責の念を募らせる。
そのせいで、ふとした瞬間に嫌な考えが頭をよぎる。積極的に行動に移すことはないが、もし食事を摂らなければ、目の前の川に身を投げれば、そんな恐ろしい考えが頭に浮かんでくる。それでも、考えるだけにとどめていた。両親たちの誰もそんなことを望んでいないし、それに優しいこの家の人たちに心配をかけたくないから実行には移さない。そして、なるべく考えていることも表に出さないようにしていた。
それなのに、アネッテは変なところで鋭く、鬱屈としたことを考えていると、彼女は決まって声をかけてきた。
『ふざけた考えはやめなさい』
どこか怒ったようにそう言っていた彼女は、僕のことを心配してくれていたのかもしれない。
お母さんとお父さんの代わりの新しい拠り所を探しているようで嫌だったけど、心配してくれたみたいなその言い方が嬉しくて、一度だけ、なぜわかったのか聞き返したことがあった。すると、どこか自慢げに彼女は言った。
『わたくしとお前の付き合いは長いのよ。お前の性格も普段の様子も見ていて、お前の人となりを知っているわたくしだからこそからわかるのよ』
人を見る目では、彼女より優れていた人がいたかもしれない。けれど、ここ四年としばらくの間、頻繁に会って話す機会があり、なおかつここオクセンシェルナ家にいるのは彼女だけだった。
その言葉に救われていた。彼女の言葉に心から感謝を抱いていた。それなのに、救われて良いのかと自分を責め立てる心が、すぐに顔を出す。そのせいで再び嫌な考えが浮かび、アネッテに怒られる。
『お前が死んだら、誰がわたくしを守るのよ』
そんな小さい頃から変わらない物言い、考え方に思わず笑ってしまいそうになる。どこまでも自分本位なのに、僕のことを心配してくれているかのように振る舞うその優しさも持っており、彼女に甘えてしまいそうになる。彼女の優しさに守られながら、彼女の正式な部下として一生を終えることも悪くないのかもしれない、なんて被庇護欲が前面に出た考えが頭に浮かぶことも増えていた。
それでも、勇者の使命を果たさなければならないという心が、安寧な暮らしを享受することを許してくれなかった。
優しさにあふれた思い出に、何とか起き上がる気力を持つことができる。
今日は、捕まえた人たちが処刑される日だった。あんな奴ら死んで当然だと思う気持ちと、あんな奴らの死でも喜んではいけないという相反する二つの気持ちを抱いていた。
『みんなを守ってやってくれ』
頭の中でお父さんの言葉が反響する。みんなとはどこまで守れば良いのか。お父さんがそう言ったときの僕は、ただの里に暮らすうちの一人でしかなかった。けれど、今の僕は勇者としての使命を得ている。それならば、どこまで手を伸ばさなければならないのだろうか?僕らの故郷を襲った奴らのことも救わなければならないのだろうか?
くだらないことを考えているうちに、数人が磔にされていた。その光景をアネッテの隣で見ていた。
結局殺される。殺人なんて許されないと思って捕まえただけにとどめたのに、捕まえたところで殺されるのならば、僕が殺人を犯したと言っても過言じゃないのかもしれない。
そうやって自責の念を募らせていると、歓声が聞こえてきた。その声に磔にされている人の方向を見ると、火がつけられていた。その見るに堪えない光景に目を逸らすと、アネッテと目があった。
「間違いだったと、邪神を崇めていたことは間違いで、主と女神様を信仰すると言った大半の者は、一度だけ許されたそうよ。それなのに、今焼かれている者たちは、邪神への信仰を貫いたのよ。そこまでしても信仰を貫いた彼らと、彼らが地獄に行くのを喜んで見ている平民共、そのどちらにこそ救う価値があるのかしらね」
アネッテの言葉に、心臓が鷲掴みにされたような気がした。
聖剣を守るという使命を果たさず、人の死を喜ぶような堕落した人々、自分の都合で僕たちの平和な暮らしを踏み躙った邪神教団、勇者とはどこまで守れば良いのだろうか。僕にはわからない。今はまだ分からない。
「まあ、わたくしたちの領地を襲ったクズ共が死んでくれたおかげで、わたくしも溜飲が下がったわ。…何よその顔は。仕方がないじゃない、平民共も邪神教団の奴らも不愉快なのだから」
先ほどまでの冷静な目から一転して、意地の悪い顔で処刑を見届けるアネッテの姿に思わずため息を吐くと、彼女は誤魔化すようにそう言った。
