勇者ヒイロの英雄譚

二章 邪神教団の襲撃

10. 別れの決闘

　燃え盛る里を後にして、先ほどアネッテと別れた場所に行くと、馬車こそなくなっていたが何人かの騎士が残っていた。

「ヒイロ、生きてたのか。良かった良かった。さきにここにいた人はもう避難を進めているから、付いておいで」

「ああ…はい」

　顔見知りの騎士の人が僕のことを見て安心そうな態度を取ったが、喪失感からまともに返事もできなかった。

　そして、彼らに連れられて徒歩で避難を進めている間も、生き残った人たちは疲労感からろくに言葉を交わしていなかった。しかし、言葉こそなかったが、多くの人が僕のことを舐め回すように眺めているような気がした。その視線の一つ一つが僕を責めているようだった。聖剣を持っているのに両親のことすら守れず、里も守れず、少なくない人を死なせた。罪の意識を抱かずにはいられなかった。

　しばらくの間歩き続けると、大きな街の外壁の前にたどり着いた。そこには僕たちより先に避難したであろう里の人達がいた。

　僕たちがそこにたどり着いたことで、再会を泣いて喜ぶ者、抱き合う者、安心感から腰が抜けた者など様々だった。そこかしこで喜ぶ声が聞こえていたが、だんだんと口数が減っていき、探し人が見つからないせいで泣き出すものが現れると、だんだんと張りつめた空気になる。誰もが何か言いたげな雰囲気を醸し出していた。

　それでも、多くの人は何も言わなかった。きっと僕の無力さを責めたかったのに、我慢をしていた。我慢できなかったのは、やはりヴィー君だった。

「なんで…なんでお前が勇者に選ばれるんだよ!俺の何が駄目だったんだよ!」

「そんなの、知らないよ」

　知らないと言ったところでヴィー君が納得してくれるはずもなく、より一層敵意をむき出しにする。

「じゃあ、戦えよ。俺の方が強いって証明してやる!そうして俺が勇者になってやる」

　人々の刺すような視線に断れず、ヴィー君と戦うことになる。それに、ここで殴られたりした方が、少しでも心が軽くなるような気もした。

　いつものように笑いながら、軽口を叩きながらできるはずもなく、彼はこちらを睨みつける。いつもは騒々しい野次馬も、今日はだれ一人として声を発していなかった。

「っ!」

　ヴィー君は声にならない叫び声をあげて、沈黙と嫌な雰囲気を断ち切るようにして向かってきたが、その剣筋は容易く見切れ、その膂力も大したことなく感じる。不思議と僕と彼の間には確かな力の差があった。

　何度か打ち合った後にヴィー君の剣を弾き飛ばすと、彼は尻餅をつくようにして倒れ込む。そして、何度も何度も拳を地面に叩きつけ、声を荒らげる。

「くそっ、くそっ、くそっ!…なんでだよ。なんで俺は勇者になれなかったんだよ!なんでお前は聖剣を抜けたんだよ!」

　その悲痛な叫び声を聞いても、僕には何も言えなかった。そして、少し考えたヴィー君は何かに気が付いたような様子で、こちらをより強く睨みつける。

「…いつから知ってた?お前、俺の努力を嘲笑ってたのか?ふざけるな!ふざけるなよ…」

　ヴィー君の質問の意味は、きっとあの英語のことだった。確かに、あの言葉が読めることを誰にも話したことはなかった。彼の努力をあざ笑ったことも、あの言葉を読めることで優越感を抱いたこともなかった。けれど、言わなかったことへの罪悪感が多少はあった。

　そのせいで返事に困り黙り込む。そんな僕の姿を見て、非を認めたと思った人々の悪意がこちらに向くのを感じる。

「ねえ、なんで私のお父さんは帰ってこないの?なんで見捨てたの?」

「そうだよ!ヒイロ、お前勇者の聖剣を抜いたんだろ?そのくせ、何の役にも立たないのかよ!」

「ヴィーゴの言葉はどういう意味だよ?お前がもっと早く勇者の聖剣を引き抜いていたら、こうはならなかったのか?」

「それに、なんでそんな奴らを連れてきてるんだ?そんな奴ら、生かしておく価値なんてないでしょう?」

　彼らは自分たちの行動を振り返らずに、僕のことを責め立てる。そのことを不愉快に感じるのと同時に、そうやって罵詈雑言を浴びせられることに安心感も抱く。くだらない甘さや考えが足りないせいで、多くの知人を、両親のことすら死なせた僕のことを、誰でも良いから罰して欲しかった。

　それなのに、心のどこかでは両親の庇護を求めていた。お父さんがいたら、きっと僕の前に立って庇ってくれた。お母さんがいたら、きっと僕のことを守るように優しく抱きしめてくれた。両親の庇護を求めても、誰も来てくれないことに、死を否応なく実感する。

　自責の心と庇護を求める心、異なる二つの感情に、頭の中がぐちゃぐちゃになる。

「くだらない。これだから平民は嫌いなのよ」

　それなのに、アネッテは僕の前に立ち、庇うかのような態度をとる。その背中はお父さんのようで、母さんのようだった。

「な、なんだよ」

「そうやって、平民は守られることを当然の権利だと思い込む。力ある者には守る義務があるのだと、女神様は仰られていたそうよ。それならば、なぜお前たちみたいな平民が優先して守られると思って?聖剣を守るという使命を果たそうともせず、お父様との約束を違え、堕落したお前たちに、どうして立派に戦ったヒイロのことを責められて?それに、この場において最も価値があるのは、間違いなくわたくしよ。地位が最も高く、いずれの日には、より多くのものを守るために力を行使するわたくしこそ、最も守られるべき存在。そのわたくしを守ったことを褒められこそすれ、貶される謂れなどないわ」

　アネッテの過激な発言を聞いて、ある者は後ろめたそうな表情をし、また別の者は怒りを露わにする。

「お前には、俺たちの気持ちが分からないのか!?こっちは家族を亡くしているんだ!お前の部下だって、何人か死んだんじゃないのか?なのに、どうしてそんなことを言える?」

「わたくしがこの場に連れてきているのは部下のみ。部下なんて所詮道具なのよ。どうなろうと、わたくしさえ無事ならどうでも良いわ」

　言い争いが続き、アネッテの言葉は当然のように反感を買い、聞いていた人たちの中には石を持つ者もいた。そして、飛んできた石は僕が受け止めていた。

「おい、ヒイロ!何をやっている!?」

「え?…ああ。アネッテ様、言いすぎですよ」

「そうかしら?まあいいわ、帰るわよ」

　彼女が僕を庇ってくれたのは、お気に入りの道具だから?そもそも庇ったつもりなのか?わからないけれど、彼女の言葉を聞いた僕は、寄りかかってしまいたくなるような安心感を抱いていた。そのせいで無意識のうちに彼女のことを庇っていた。そのまま、アネッテに従ってその場を去ろうとした。

「待て、ヒイロ。今だったら許してやろう。だから戻って来るんだ」

　里長が僕のことを引き留めるようにして、声をかけてくる。

「そんな女の味方をすることに、お前にとっていいことなどない。お前のことを分かってやれるのは、一緒に暮らしてきた儂らだけだ。だから戻って来なさい」

　分かったような口ぶりでこちらを脅迫してきた里長の言葉のせいで、余計に戻る意識を失う。多くの人が敵意の籠った瞳を向け、ヨリドちゃんはこちらを見ようともせず、両親がいないこの里に未練なんてないはずだった。たった一人を除いて。

　ここから立ち去る前に一言声をかけたくて、うつむいているヴィー君に近づく。励ましたかった。唯一の心残りだった。喧嘩別れなんてしたくなかった。

　それなのに、いつまでも自分が世界一不幸だと言いたげな態度をとるから、口からは悪意を孕んだ言葉が出てきた。

「…勇者になんてなれなくても別にいいじゃん。父親が生きているんだから」

「勇者になれないくらいなら、死んだ方がましだ」

　自分の不幸を前面に出してくるヴィー君に対する嫉妬が隠し切れなかった。そんな僕の言葉を聞いてさらに無気力になり、何も言葉を発する気が無くなったような彼に、僕は何も声をかけなかった。背中に罵詈雑言を浴びせられながら、歩き去っていく。

　お父さんとの約束といえども、こんな奴らを守る必要はあったのだろうか?誇りも使命も持たず、落ちぶれた彼らのことを。

　アネッテの後を追うようにして、僕たちは街の中に入っていった。

「里から離れることに、後悔はないのかしら?」

「両親は、もういませんので」

「ああ、そう。あの二人はわたくしを見るたびに目の敵にしてたわよね。亡くなったのね。残念だわ。…お前が許すのなら、合同で葬儀を執り行うわよ」

　僕の両親を悼んでいるように思えたその言葉に涙が出てくる。里ではだれも僕の両親の死を悼んでくれなかった。僕自身ですら、心から悲しめているのか分からなかった。それなのに、彼女は僕の両親のことを弔おうとしてくれた。その言葉を聞いて、やっと悲しめた。やっと涙が出た。

　僕のせいでお母さんもお父さんも死んだ。全部、僕と邪神教団と魔族のせいだった。罪悪感から自分を責めたくなる。それと同時に両親の庇護を求めてしまう。

　せめて、罪滅ぼしにお父さんと交わした、みんなを守るという約束を守ってから、父さんと母さん、お母さんとお父さんに会いに行く、きっとそれが僕の使命だった。

「あ、約束…」

「何よ」

「いや、ヴィー君との約束を果たせそうにないことが、少しだけ寂しいんです」

　ヴィー君が勇者になれなかった以上、あの約束が叶うことはないのだと、ふと思った。僕と彼との間につながりが無くなったような気がした。