27/40

027 合わない束、合わない税

　昼すぎに戻ると言っていた税吏は、本当に昼すぎに戻ってきた。

　しかも今度は一人ではない。

　南側の帳付らしい細身の男を連れ、細長い物差しと秤石まで持ち込んできた。

　荷を運びに来た顔ではない。数え方そのものを変えに来た顔だ。

「査定を始める」

　税吏は確認机へ紙束を置いた。

「中央帳付単位に従い、春交易分の仮税を算出する」

　差し出された紙には、昨日なかった欄が増えていた。

『燻製魚　一束＝南式二束』

『乾果　一袋＝南式二袋』

『保存油　小瓶一本＝欠損見込み一割加算』

　思わず、紙から目を上げる。

「昨日は、単位表そのものがありませんでした」

「今、持ってきた」

「一晩で増えたんですね」

　税吏の横に立つ帳付男が、薄く笑った。

「中央ではよくあることです。現場を見て補いますので」

「帳面を、現場に合わせて増やすんですか」

「曖昧な辺境なら、そのほうが親切でしょう」

　親切。

　その言葉で、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　曖昧にしておいて、あとから都合のいい欄を増やすのは、親切じゃない。ただの取り方だ。

「標準束を持ってきます」

　わたしは言った。

「ニコ、見本棚から燻製魚と乾果。ヨナスさん、秤を」

「あいよ」

　広場の中央へ簡易机を出す。

　見本棚の前なら、誰が何を比べているか皆に見える。

　こそこそしたところで勝てる話ではない。

　ニコが標準束の木枠を持ってきて、ヨナスさんが古い秤へ新しい印つき分銅を並べる。

　ニナも診療所から出てきて、薬草札の前へ腕を組んだ。

「薬草は勝手に数えないでね」

「課税対象品だ」

　税吏が言う。

「診療所優先後、三日ぶんまでってもう出してる」

　ニナは見本棚の札を指した。

「ここを越えたら、港の人が寝込む」

　税吏は露骨に面倒そうな顔をしたが、広場に集まった人たちの目を見て、無視はしなかった。

　まず燻製魚を秤へ乗せる。

　帳付男が南式の細い縄尺を出して、「長さで言えば二束分だ」と言った。

　でも白霧港は重さと太さを揃えている。長さだけで二つに割ると、中身が違う。

　ヨナスさんが分銅をひとつ足して、針がきちんと中央へ戻るのを見せた。

「腹抜きして干しを揃えた魚は、長さだけじゃ測れんよ」

「中央では測る」

「中央はこの魚を干したのかい」

　そのひと言で、周りにいた人たちの肩が少しだけ揺れた。

　笑うほどではない。でも、どちらが現物を知っているかは伝わる。

「この魚は腹を抜いて干し具合を合わせています」

　わたしは木枠を示した。

「南式の細束へ割るなら、乾き具合も脂も別になります」

「それでも中央では二束扱いだ」

「なら、税札へそう書いてください」

　わたしは昨日の紙と今日の紙を並べた。

「昨日は中央帳付単位。今日は南式二束。中央と南式が同じだと書いていません」

　ニコが、横から紙を覗き込む。

「一日で一束の意味、変わってる」

「そうです」

「それ、ずるいな」

　子どもの言い方だけれど、ほとんど本質だった。

　税吏は苛立ったように机を叩く。

「細部で止めるな。税は概算で足りる」

「概算でいいなら、どうして物納品だけきっちり指定しているんですか」

　わたしが問うと、帳付男の目が少し細くなる。

　帳付男はそこで、見本棚の燻製魚へ手を伸ばしかけた。

　でも、その前へカイル様の腕が静かに入る。

「査定前の品に触るな」

「見本だろう」

「だからこそだ。ここで持ち上げた瞬間に『押さえた』と言い出す手もある」

　帳付男の指先が止まる。

　それだけで充分だった。

　今の相手は、数え方だけじゃなく、触った順番まで利用してきそうだと皆に分かる。

　狙いは銀貨じゃない。

　白霧港の売り筋を、数字の上から少しずつ削ることだ。

「保存油の欠損見込み一割加算も変です」

　わたしは続ける。

「どこで欠損する想定ですか。白霧港では小瓶で出して、その日のうちに渡しています」

「南道の揺れだ」

「ここは白霧港の査定です」

　カイル様がそこで口を開く。

「揺れを理由に取るなら、道と荷車の指定も書け」

「そこまで要るか」

「品だけ抜きたいなら要らんだろうな」

　広場の端で、小さく笑う声が上がった。

　馬鹿にした笑いではない。昨日から皆が感じていた違和感に、ようやく言葉がついた時の笑いだ。

　ニナはその横で、薬草札の前へ新しい線を一本引いた。

『再査定中も診療所優先』

「そこまで書くのか」

　税吏が言う。

「後から消されたくないので」

　ニナが即答する。

「こっちも細かいんです」

　税吏は不快そうに咳払いをしたあと、新しい紙を一枚だけ残した。

『再査定予定』

　その下には、今度は別の単位が書いてある。

　燻製魚一束は南式二束半。保存油は欠損一割から二割へ増えていた。

「また増えましたね」

　わたしが言うと、税吏は答えなかった。

　帳付男だけが、薄く笑う。

「細かい港は後で困りますよ」

「曖昧なほうが、先に困ります」

　彼らが去ったあと、広場には紙が二枚残った。

　一日で違う単位。違う率。違う取り方。

　税の顔をしているけれど、やっていることは徴税じゃない。

　港の条件をぐずぐずにするための帳面だ。

　見本棚の前では、さっきまで黙っていた台所番たちが小声で話しはじめていた。

　昨日と違う束で今日の品を取られたら、明日の鍋が薄くなる。

　誰もそこまでちゃんと口にしないけれど、顔を見れば分かる。

　わたしは二枚目の紙も照合帳へ挟み込み、表紙の内側へひとこと書き足した。

『一日で変わる税は、税ではなく獲り方』

　見本棚の札はまだまっすぐ立っている。

　なら、まだ守れる。