第２６話 おもいちがいの粛正当夜 ①
本当は朝に投稿するつもりだったんです……。
でも、寝落ちして……
＊
「───ほな、そろそろ戻ろか」
ミモザは墓標に向かってもう一度手を合わせてゆっくりと踵を返すと来た道をそのまま帰っていく。
雄も頷くと彼女の跡を追う。
───決着は着いた。
雄の完敗である。
そも、雄には今のミモザを間違っていると指摘することはおろかその権利すらも持っていない。
“失敗する”ということはそういうことだ。
一度失敗した人間はたとえ誰かが自分と同じ道を辿ろうとしていてもなにも言えない、言うことができない。
雄の諦めにも似たその信念がミモザを肯定した。
彼女の行いは“正しい”と、彼女の理想の為にレイラに悲しみを背負わせるのは“仕方のない”ことだと───。
（無力感が半端じゃないなぁ……なにもできないなんて）
途端、雄は自分の思いに嘲笑を浮かべる。
なにを自分は一人で大きくなった気でいるのだろう。
自分はついこの間、ここに来たのにも関わらず、不用意に事の核心に迫って、勝手に悩んでいるのだ。
「本当に滑稽なのはオレのほうか……」
前を歩くミモザの背中を眺めながら雄は彼女に聴こえないような小さな声で呟く。
沈みゆく夕陽が二人の背中に影を落とす。
団地群に入る頃には雄とミモザは並んで歩いていた。
「……ミモザ、粛正はいつやるんだ？」
何気もなしに雄はミモザに尋ねる。
もはや雄が気にしてもどうしようもないというのに……。
「今夜……」
「今夜って……！？ なんだよ、ってことはどの道オレがなんか言ってもどうしようもねぇじゃんかよ」
「せやろうな。単独で行くなら行けんことはないんやろうけど……ユウ、アンタまさか助ける、なんて言うつもりやないやろうね？」
「アホか……ッ！ 準備も無しにできるかよ。やるんだったらそれなりの覚悟を決めなきゃならない」
「うん、そっか……」
ミモザがどこか安心したような失望したような口調で呟く。
彼女自身もどこか雄が行動を起こしてくれることを期待していたのかもしれない。
だが、それも今夜リナルドが粛正させるというのだから無理な話である───。
………
……
…
茜色に染まった団地群を金色の長髪を揺らした少女が闊歩する。
やはりその端麗な容姿は『没落地区』にはどこか似つかわしくないらしくすれ違う住人達にはまるで異形の存在を見るかのような視線を送られる。
それは偏に彼女の容姿が抜きん出ていただけではなく、彼女がつい最近『没落地区』に人質として連れてこられた異質の正統貴族であるからだ。
正統貴族、レイラ＝エクセシオール───。
エクセシオール家の時期当主にして六部 雄の『ハーレム』メンバー第一号に強制的にされた薄幸の美少女。
『神殿』にてガラス片の回収作業の最中、突如として現れたミモザによって共に手伝っていた六部 雄が消えてしまい一時は唖然としていたものの持ち前の高い好奇心ですぐさま我に返り本能の赴くまま二人を密かに追跡していたのだがちょうどこの雑多とした団地群で彼らを見失ってしまったのだ。
「確か、こっちの方に行ったはず……ですわ」
金色の長髪を振り回しながらレイラは辺りを見回す。
彼女ほど尾行に向いていない人物も珍しい。
レイラの髪は西日を受けて金色の髪がさらに輝き黄金色になっている。
おまけに周りを気にしない傲岸不遜な父親譲りの性格は彼女から隠密行動の『お』の字すらも奪っていた。
おかげでレイラが一方的に奇異の視線を向けられるばかりで肝心のミモザと雄が全く見つからない。
（あのお二人の感じはどう考えてもただ事ではありませんわ……ッ！）
握り拳を作る握力を強めながらレイラはつい先程『神殿』で交わされた二人のやりとりを思い出す。
───さぁ、行こうか。
───あぁ。
（たった一言づつのやりとり……きっとあのお二人はそう！ ───愛の告白をッ！！ きっとこの先には夕陽がよくお似合いになる絶好の告白スポットがあって…………）
「……ミモザ。オレはお前が───」
「止めたらダメ。最後まで言って……」
「あぁ……ッ！ ───好きだ」
「ウチも……大好き……」
（きゃあああぁぁぁあ！！ 胸がどっきんどっきんしますのッ！！）
妄想が膨張のあまり暴走したレイラは自分の妄想に顔を真っ赤に染めて右へ左へ身をよじる。
その姿が住人の目線を『奇異』から『畏怖』に変えさせる。
すると、その瞬間レイラの耳に彼の声が飛んでくる。
「───ザ、アレはいつやるんだ？」
───突然、レイラの後方３ｍしないところからミモザと共に雄が陰鬱な雰囲気でやって来た。
それと同時にレイラはすぐそばにあったトタン板が積まれている物陰に飛び込んだ。
（き、来ましたわぁ……！）
「今夜……」
「今夜って！？ ───」
（なにを話されているのかしら……？）
物陰に潜み聞き耳を立てているレイラはさらに耳を澄ます。
どうやら雰囲気的に告白をしていたとは思えない程剣呑な雰囲気である。
「───ユウ、アンタまさか助ける、なんて言うつもりないやろうね？」
「アホか……ッ！ 準備もなしにできるかよ。やるんだったらオレだってそれなりの覚悟を決めなきゃならない」
「ならエエけど……」
「分かってる。だが、レイラには酷だな」
空を仰ぎなら呟く雄にレイラは不審の眼差しを向ける。
『酷』というならレイラは既に次期当主になるはずだった家を奪われ、『没落地区』というゴミ箱にも等しい場所におかしな理由で強制移住させられているという屈辱を味わっているのにそれ以上の酷い事態があるのか！？ と彼女は心の中でツッコミを入れる。
だが、そんな日常はほんの束の間だった───
「リナルドは今夜、殺させれるんだからな……」
………………えっ………？
レイラは雄の発した言葉の意味をまるで理解ができなかった───いや、理解したくなかった。
まるで彼女の喉元が見えない縄に縛られているかのように声が出ない。
手足が不規則に痙攣を起こし、地面がやけに遠くにあるような感覚に陥り、彼女の身体が赤土の地面の底に沈んでいくような深い絶望を感じる。
混乱のあまり冷静な思考を失いかけているレイラは本能的にその現実から逃げたくて後退りをする。
が、しかし、冷静さを欠いた彼女の脚は不覚にもトタン板の一枚に躓いてしまう。
そして、一枚のトタンが倒れた途端ドミノ方式で次々とトタンが倒れ、大きな音が辺りに響く。
「────ッッッ！！！」
その音に雄とミモザはほぼ同時に反応して顔を向ける。
瞬間、二人の顔に衝撃と畏怖の色が烈火の如く広がる。
「れ、レイラ……ッ！？」
「なんで、アンタが───！？」
どうやっても見間違えようのない美しい金髪を持つレイラが物陰から転んで登場したことに雄とミモザは目を見開き驚きを露わにする。
彼らからしたらまさに最悪のタイミングであった。
なにせ、二人は今、レイラの父親が殺されるという話をしているのだから。
「……」
「……」
「……」
鉛色の空気が流れる。
いったい何を、どんな風に、誰が話を切り出すかこの中にいる誰しもが分からなかった。
静寂と凝視の時間が続く。
その時間が５分、いや１分───あるいは３０秒も経っていないかもしれないところでレイラが口を開く。
「…………なんで───なんで私に直接言ってくださらないの？」
「───ッ！？」
レイラにとってあまりにも大きく深い衝撃と絶望は彼女の理性の上限を振り切らせた。
しかし、その振り切りの幅があまりにも大きかったのか彼女は発狂することすら通り越し寧ろ、静かにそして悲しそうに呟いた。
その彼女の顔には殆ど生気が残されておらず、陽光が当たった影は『絶望』の影を一層濃くする。
そこには数十分前の天真爛漫で可憐な少女の姿は見る影もなく絶望に飲み込まれ魂を抜かれた令嬢の顔があった。
「…………フッ。フフフッ…フフフフッ……フフフフフ……ッ！ ずっと黙っていたなんて……。明石朱 ミモザ。貴女も───最低です」
生気を失ったレイラはまるで天から糸を吊るされた傀儡のように乾ききった笑声と筋肉の痙攣で作り上げた笑みを浮かべたまま元来た道を力ない足取りで帰っていく。
そんな彼女を雄は止めることができず、ミモザも止めようとはしなかった。
「お、おい……ミモザ、まさか、レイラの奴おっさんを助けに行こうと……」
「そうかもな〜」
「そうかもなって！ お前ッ！！ そんなことしたらレイラは───！」
「たとえあの娘が消えたとしても───ウチらにはなんの支障もない。それにあの娘としても本望やろ？ 親父の為に死ねるんやから」
「───ッ！！」
ミモザのその発言に雄は耳を疑った。
まるで金槌で頭部を思いっきり打ちのめされたような衝撃が雄を襲う。
彼女はレイラの先程の態度にまるで動じていなかった。
だが、それ以上に雄を驚愕させたのは彼女は先程の発言を皮肉や嫌味で言っていたわけではなく本当にそうなってもいいと思ってレイラを『切り捨てて』言ったのだ。
その証拠にミモザの顔はまるで涼しい。
そうなって当然、当たり前の結果だろ、と言わんばかりにはなにも感じていなかった。
「ミモザ……お前ッ」
「なんやウチが非人間に見えたか？ 当然やろ？ アレを失うことでウチらが被る損失とアレを助けるためにウチらが被る損失、どっちが重い？ 言うたやろ、いつもシーソーゲーム。『犠牲』というウェイトは極力避ける。それでも出てしまう場合は軽い方を捨てる。それがウチの生き方や」
「……」
「別に助けに行きたかったら助けに行ってもええんやで？ ただし、その紋章のついた右手を切り落としてウチにくれてからな」
その言葉はもはや卑屈を通り越し、非道を通り越し、冷酷を通り越してただ淡々と単語と単語を並べただけの機械的な響きだった。
ミモザの変わり果てた様相に雄は肯定することも否定することもできず、ただ項垂れて押し黙ることしかできなかった。
………
……
…
───事態はおおよそ最悪であった。
リナルド＝エクセシオールの粛正が今夜行われ、その事実を当日の夕方に聞かされた雄とミモザの会話を盗み聞きしてしまったレイラが明石朱邸に帰っていないというのだ。
彼女がどこに行ったのか、誰もがその行き先に検討はついていたが誰も彼女の後を追ってその愚行を止めようとする者はいない。
ただ一人、この男を除いては───。
「くそっ！ あいつどこ行きやがった！？」
六部 雄は日が落ち、間もなく夜の闇に包まれようとしている『没落地区』の中を這いずるように駆けていた。
雄はミモザと共に明石朱邸に戻るなりそこにいた住人にレイラがちゃんと帰ってきていたかの確認をした。
住人はレイラなど見ていない、と答えた。
その回答にミモザはやはり、と肩を竦めどこか嘲笑うかのように溜息を吐いた。
そして、当然のことながら彼女はレイラの捜索及び救助は行わないと宣言した。
が、彼女の宣言が下る前に雄は素早く踵を返し、彼女の制止も聞かず『没落地区』の中に消えていってしまったのだ。
───レイラッ！
雄は彼女の失踪を聞いた途端、後先の考えられなくなった。
今は彼女を止めることが何よりの最優先事項で決断に至るまでに一秒もかからなかった。
駆ける、駆ける、駆ける───一分でも一秒でも早く！ 雄は赤土を踏み抜きながら『没落地区』を疾走する。
落陽の頃、辺りが薄暗い群青に変わろうとするなかその金色の髪の美しさはなお健在であった。
───さて、そろそろ。
『没落地区』と正統貴族達が住まう地区とを隔てる境界線付近でレイラはふと歩みを止める。
その顔は笑っている。
嘲りと諦めと皮肉が混じったような悲壮な笑顔───たぶん、この顔を作らせまいとあの男は奔走していたのだろう。
あの時の為に、今日の為に、そして“これから”の為にあの男は走るのだろう。
だからこそ───
分かっていた。あの男が必ず止めに来ることを。
分かっていた。私はそれでも行くと言うことを。
分かっていた……分かっている。こんなことは無意味だと。
「───レイラッ！」
背中に突き刺さる怒声に彼女は安堵した。
そうであろう、いや、そうでなくては。
「……六部 雄。どうされました？」
レイラは敢えて振り向かず息を切らしている雄に背中を向けて応えた。
散々走り回った挙句にここまで来た雄は乱れる呼吸のために返事ができず、二人の間に無言の時間が流れる。
そして、彼は呼吸が整ったと同時に強く歯噛みし口を開く。
「どうされました？ じゃねぇ！ バカな真似は止めろ！！」
「まぁ、随分と横暴なことを仰るのですわね。けれど、解っているでしょう、六部 雄。私が貴方ごときの説得で引くような女ではないことを……」
「ミモザから聞いた。粛正をするのはプロの暗殺者だそうだ。しかもお前は何の装備もしてねぇじゃねぇか！ 死ぬぞ……ッ！」
「何を今更……。その覚悟ならとっくにできてますわ。第一───」
「なら、なんでお前は止まっている？」
「！？」
不意に冷静になった雄の言葉にレイラはまるで冷水をぶつけられたような感覚に襲われる。
思わず振り向いて彼の瞳を凝視する。
なぜ止まっている？ なぜ、私はこの男の到来を待っていた？？ そう、私はここで待たず先に進んでいればよかった。
覚悟ができているなら、彼を待たず先に進めばいい。
なのに……なぜ、何故、ナゼ……？
ふと、レイラの心の中に誰かが語りかける。
『───分かりきっていることじゃありませんの？ レイラ＝エクセシオール。貴女は目の前にいるあの男に───』
「───違うッ！！」
レイラの一喝は夕闇に沈んだこの一帯を吹き飛ばすような勢いだった。
普段の口調を崩し、貴族の余裕もへったくれもないような乱れた呼気に雄も少なからず動揺する。
認めたくないッ！ たとえそれが正解でも認めたくないッ！！ だってそんなのは……そんなのはあまりにも身勝手だ。
拳を強く握りしめ自身の『真実』を必死に否定しようとするレイラの表情は今にも崩れそうだった。
雄はふと、あの墓場で見たミモザの顔を思い出す。
（あぁ……そういえばあいつもこんな顔をしていたなぁ……。知ってるさ。お前も自分がどうしていいか分かんないって顔をしている）
「おい、レイラ。そのままだと“からっぽ”になるぞ。だから言え。本当はどうしたいのか言え。でないとお前は……」
「わ、私は……」
「……」
雄は黙ってレイラの言葉を聞こうとしている。
『今なら、言えますわよね？ レイラ＝エクセシオール？ 六部 雄は尋ねている。貴女の本当の気持ちを……。貴女はそれに応えるだけでいい。そうすればきっと、彼は───』
彼女の中でまた声がした。
甘すぎる甘言だ。いっそ言えるなら言ってしまいたい。
けれど、彼女はその口を頑として開こうとしない。
もうすでに気持ちのダムは決壊寸前であった。
あの時のミモザ同様、突けばすぐにでも壊れてしまうだろう。
それでも、彼女は言わない。
「私は……貴方を待っていましたわ」
「何のために？」
「私が一人で出奔すれば貴方は必ず追ってくると思っていましたわ。だから、ここで貴方を打倒しなければなりませんわ。私が！ 前に進む為に！！ 六部 雄。私を止めたければ力づくでかかってきなさい！ あの時、投げた手袋の意味……分かりますわよね？」
「あぁ、そうか。バカだよお前は……だからこそオレはお前を止める！！」
雄はため息を吐くと途端に臨戦態勢を取った。
続いてレイラもどこか諦めたような吹っ切れたような面持ちで構える。
武器なんてない。素手と素手が衝突する正真正銘の『喧嘩』である。
どちらが先に動いたのだろう？ それとも二人同時だっただろうか？
両者の身体が、呼吸が、拳が錯綜する。
「───シュッ！」
「はぁああああ！！」
拳がすれ違う瞬間、レイラの中で声がした。
『バカですわね……貴女は』
