魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

封じられた部屋

　封じられた部屋は、魔王城の最奥にあった。

　長い廊下を歩く。カインが先を行き、リーリエが後に続く。壁に掛けられた燭台の火が、二人の影を長く引く。

　廊下の突き当たりに——扉があった。

　他の部屋の扉とは明らかに違う。黒鉄の重厚な扉に、複雑な紋章が刻まれている。封印の術式だと、リーリエにはわかった。カインの魔力で施された、強力な封印。

　カインは扉の前に立ち——一瞬だけ、動きを止めた。

「……ここは。数百年、誰にも見せなかった」

　低い声。背中がリーリエに向いている。その背中が——僅かに強張っている。

「リュカにも見せていない。レオンハルトにも。誰にも」

　カインの左手が——扉に触れた。手袋を外した素手。左手の甲に刻まれた古い紋章の痕跡が、扉の紋章と呼応するように微かに光った。

　封印が——解けた。

　紋章の光が消え、黒鉄の扉が重い音を立てて内側に開いた。

　埃の匂い。数百年分の静寂の匂い。

　カインが一歩踏み入れた。リーリエも続いた。

　部屋は——小さかった。

　魔王城の他の部屋に比べれば、驚くほど。書庫の一角ほどの広さしかない。窓はなく、壁は灰色の石。質素で、飾り気がない。

　だがその中に——丁寧に保管されたものがあった。

　部屋の中央に、木の台座。その上に——一冊の革装丁の日記。古びているが、状態は良い。五百年間、カインが手入れをし続けたのだろう。

　台座の横に、木箱がいくつか。蓋が閉じられ、紋章で封印されている。

　壁際の棚には——道具が並んでいる。コンパス。定規。インク壺。筆記具。古代文字が刻まれた金属の円盤。全て——研究に使われたもの。

　そして壁に——一枚の手紙が、額装されて掛けられていた。

「……これが——エルシェの遺品だ」

　カインの声は低く、静かだった。

　リーリエは息を呑んだ。

　五百年間。この部屋に、カインは一人でエルシェの遺品を守ってきた。誰にも見せず、誰にも触れさせず。

「日記は——エルシェの日常が記されている。研究の覚書も混じっている」

　カインが革装丁の日記を手に取り、リーリエに渡した。

　リーリエは慎重に受け取った。古い革の感触。ページを開くと——丸みを帯びた、柔らかい筆跡が目に入った。エルシェの字。

『今日は天気がよかった。カインさんが訓練場で木剣を振っているのを窓から見ていたら、転んだ。笑ってしまった。あとで怒られるかしら。』

　日常の一節だった。何気ない言葉。五百年前の少女の、平凡な一日。

　リーリエの目が——潤んだ。

　この字を書いた人は、もういない。日記に笑顔を残した人は、炉の中に消えた。

「木箱の中には——炉の設計に使った研究資料がある。俺にはほとんど理解できなかったが、お前なら——いや、一緒に読み解けるかもしれない」

　カインが木箱の一つを開いた。中には羊皮紙の束。古代文字と数式が所狭しと書かれている。エルシェの研究ノート。

　そして——壁の手紙。

「あれが——最後に遺したものだ」

　カインの声が——掠れた。

　リーリエは壁に歩み寄った。額装された一枚の手紙。薄い羊皮紙に、丁寧な筆跡。日記より少し——震えている。書いたとき、手が震えていたのだろう。

　リーリエは手紙を読んだ。

『カインへ。

　あなたが見つけてくれると信じています。

　私はこの炉に、別の可能性を残しました。一つの強い炎ではなく、万の小さな灯火で動く仕組み。まだ完成していないけれど、種は炉の中に蒔きました。

　いつか——あなたが、あるいはあなたの大切な人が、その種を見つけてくれますように。

　同じ運命を辿る子が、もう現れませんように。

　ごめんね。待てなくて。

　でも——あなたに出会えてよかった。

　それだけは、嘘じゃないから。

　エルシェ』

　リーリエは手紙を読み終え——しばらく、動けなかった。

　涙が頬を伝った。拭わなかった。拭う必要がなかった。

　エルシェ。

　五百年前の少女。カインを愛し、世界を愛し、自分の命を差し出して——それでもなお、未来を諦めなかった人。

「別の可能性を残した」。炉の中に種を蒔いた。いつか誰かが見つけてくれると信じて。

　その「誰か」を——五百年間、カインは探し続けた。

「……この人は」

　リーリエの声は震えていた。

「あなたのことも——未来のことも、全部考えていたんですね」

　カインは壁際に立ち、手紙を見つめていた。五百年間、何千回と読んだであろう手紙。一字一句が——カインの記憶に刻まれている。

「ああ。——だから俺は、止められなかった」

　低い声。けれど——諦めの声ではなかった。

「エルシェは最後まで——未来を信じていた。自分がいなくなっても、誰かが続きを見つけてくれると。だから——俺は、諦められなかった」

　カインの手が——壁の手紙に触れた。額縁のガラス越しに、エルシェの筆跡をなぞるように。

　リーリエは手紙の前に立ったまま、呼吸を整えた。涙を袖で拭った。

「……カインさん」

「何だ」

「エルシェさんが残した『別の可能性』——見つけましょう。一緒に」

　カインがリーリエを見た。

「研究資料がここにある。手紙には『炉の中に種を蒔いた』とある。私は——聖女として、炉と繋がることができます。エルシェさんが残したものに、私なら触れられるかもしれない」

　リーリエの声は——確かだった。涙を流した直後なのに、声は震えていなかった。

「あなた一人で探し続ける必要はもうありません。私も——一緒に探します」

　カインは——長い間、リーリエを見つめていた。

　銀灰色の髪。薄い青紫の瞳。涙の跡が頬に残っている。けれどその目には——光がある。虚ろではない。確かな意志の光。

　かつてエルシェの目に宿っていたのと同じ——いや、違う光。エルシェのものとは別の、リーリエだけの光。

　カインは——気づいただろうか。今この瞬間、自分がリーリエを見ていることに。エルシェではなく。過去の影ではなく。今ここにいる、銀灰色の髪の少女を。

「……ああ」

　カインは頷いた。

「一緒に——探そう」

　封じられた部屋の中で、二人は並んで立っていた。

　エルシェの遺品に囲まれて。五百年の約束の中で。

　だが——これは終わりではなかった。始まりだった。

　第三の道への探索が、ここから始まる。

　エルシェの手紙の最後の一行が、燭台の光に照らされていた。

『あなたに出会えてよかった。それだけは、嘘じゃないから。』

　五百年の時を越えた言葉が——二人を見守っている。

　リーリエはカインの隣に立ち、研究資料の木箱を見つめた。

　ここから——新しい物語が始まる。

　「魔王の真名」は明かされた。封じられた部屋は開かれた。五百年の秘密は、もう秘密ではない。

　次は——歴代聖女の声を聞く番だ。

　エルシェが炉に蒔いた種を——見つける番だ。

　リーリエは手紙にもう一度視線を落とし、小さく呟いた。

「……エルシェさん。あなたの願い、受け取りました」

　燭台の火が——微かに、揺れた。

　まるで——応えるように。