修羅場令嬢イン・ザ・トロフィーカップ

3. 元婚約者

　貴族学院に在学中、悪い意味で有名になり過ぎた私は、当時の騎士科ほぼ全員に顔と名前が知られていた。

　二・三年生の皆様方、ご進級おめでとうございます。その節は大変お世話になりました。

　なんでも、学院の乱れた風紀を取り締まるのも騎士科カリキュラムの一環らしく、騒動があれば速やかに現場へと向かうのだそう。

　在籍する科によって制服のデザインが異なるから、駆けつけてくれた方々が騎士科のガイコツさん達なのは、一目見てすぐに分かった。そうやって、彼等が粛々と校内の秩序を守ってくれていた。

　学生時代、幾度となく騎士科の方々に保護された私だったが、彼等へ素直に感謝できなかった部分もある。『助けたお礼に私と婚約してくれ！』と迫ってくる方が複数人、混ざっていたからだ。まぁ、そんな輩(やから)は完全スルーしましたけどね。

　真面目に対応して下さっていた騎士科の方々から見たら、スンッとした半目で『ドウモ　アリガトウ　ゴザイマシタ』と定型文な謝辞を毎度繰り返す……そんな愛想のない令嬢は、さぞかし感じが悪かったことだろう。

　それでも彼等は、私を露骨に差別することなく役割を全うして下さったのだ。

◇

　叔父に連れられやってきた初出勤の日……鍛錬場へ着くやいなや、私の元に騎士達が十数人ドッと群がった。周囲をぐるりと囲まれた……が、まぁ想定内だ。

「サ、サーベジルド伯爵令嬢が保健医助手⁉︎　あぁ、痛てて、足が！　診て下さいますか？」

「なんだか、今日は肩の調子が良くないなぁ〜〜」

「うっ！　さっき木刀が当たった場所が……」

「……っ！」

　前のめりな勢いの彼等に圧倒され、一歩後ずさった……が、私は伯爵令嬢。こちらの内心を相手に悟られてはいけない。

　トンッと踏み止まり、小さく呼吸を整えてから、彼等の全身を上から下までジロジロと見回し……今度は、深々と溜息を吐き出した。

「はぁ……皆様、どこもそれほど痛いところはないんでしょう？　それとも、かすり傷程度でピィピィ泣き言をおっしゃる程、騎士様達は軟弱でいらっしゃるのかしら？」

　そう言って、仮病のガイコツ騎士達を一蹴した。私とお近づきになりたいが為の嘘なのだろうが、仕事に来ているこちらとしては、いい迷惑だ。

「「「えっ⁉︎」」」

「はいはい、君達はこっちへおいで〜〜」

　驚く彼等を叔父が流れるように誘導し、素早く手当てを施していく。その簡易的な処置を見るに、皮膚表面のかすり傷はどうやら本当だったようだ。

　だが、私にはそれが見えない。傷口から血がポタポタと地面に滴っていれば、まだなんとか気づけるのだが……。

　ふと、周囲が異様に静かなことに気づき、パッと顔を上げた。見回すと、遠巻きに他のガイコツ騎士さん達がこちらをじぃっと観察するように眺めていた。

　こちらに寄ってきたのは、私に興味のあるごく一部の方達のみ。婚約者がいる方々は他の令嬢にホイホイと近寄りはしないし、昨年『修羅場令嬢』に迷惑をかけられた方々はむしろ嫌悪感しかないだろう。

　空気がピリッとひりつく。瞳の動きがわからない私ですら、彼等からの刺すような視線を肌で感じた。

　あぁ、しまった……初手を間違えたわ。

　側(はた)から見たら、手当てを望む彼等を触りもせずに仮病と決めつけ、仕事を放棄し、さらには嫌味を吐く……高慢で冷酷な役立たず令嬢だ。

　『こいつは一体何しに来たんだ？』と抗議されても仕方ない行動。

　つい、いつも通りに男性陣をあしらってしまったことを後悔……しても、もう遅い。しかも、経験によって磨かれてきた為か、私は男性に対して、考えるよりも先に口から嫌味がするりと出てしまう。最悪だ。

「うっ……」

　なんだか無性に居心地が悪くなり、俯いてしまった私に、叔父がそっと声を掛けてきた。

「メリル、気にするな。お前を連れてきたのは、この俺だ。フォローするから、ちゃんと頼れよ」

「……ありがとう、叔父様」

　騎士達の手当てをいつの間にか終えていた彼が、こちらを振り返ってニコッと笑った……と思う。下顎が動いたので、たぶんそう。

　叔父が助手として私をスカウトした理由は、暇そうだから……だけじゃない。私の能力、この『呪眼』が彼にとって利用価値があるからだ。

　まぁ、他にも思惑がありそうな気もするが……。

　『人間がガイコツに視える』……この『内側が視える』という呪眼の特性は、言葉を変えれば『超透視能力』とも言える。

　当時、呪いが発現してしばらくは、この現実を受け入れることができなかった。六歳の少女の目に映る世界が、突如一変したのだから、当然といえば当然の話だ。

　しかも、贈り物として受け取った指輪を喜んで指に嵌(は)め、呪われるなんて、一体誰が想像できただろう？　送り主を除いては……。

　『大丈夫ですか、お嬢様⁉︎』と近距離で声をかけてくれた使用人の顔が私の目にはどアップなドクロに映り、慄(おのの)き泣き叫ぶと、その大声に驚き慌てた両親ガイコツが飛んできた。

　私を心配して集合した皆を見て、私は口から泡を吹き、その場に卒倒した。

　混乱で部屋に引き篭もり、誰にも会おうとせず、毎日涙で枕をびしょびしょに濡らした。

　そんな私の呪いを解こうと、両親ガイコツ……じゃなくて伯爵夫妻が、高名な医師やら神官やら怪しい呪術師やらを屋敷に次々呼び寄せたが、皆、揃って首を横に振った。

　『今の技術では、この指輪の解呪は不可能だ』と。

　あれから約十年。少しは慣れたが、今だって己の状況を受け入れているとは言い難い。諦めに近い感情で日々をやり過ごし、自分のモヤつく気持ちをごまかしているところもある。

　それでも解呪ができない以上、私はこの身体で命ある限り生き続けなければならない。

　そう開き直ってからは、己の出来うることをした。幸い、私の身近にはこの叔父がいた。医師である彼の助言に従い、努力を重ね……自分の意思で部分的に制御が可能となったのだ。

　その結果、今では骨以外にも目を凝らせば、深部の筋肉、腱、血管……それらの損傷等、異常も視えるようになった。人間って案外、やれば出来るものね。

　それでも相変わらず、一番の外面である顔も内面である心も、視ることは叶わなかったけど……。

「メリル。念の為、本当に傷めているヤツがいないか確認を。アイツら騎士のプライドだかなんだか知らないが、怪我が恥ずかしいらしく、すぐ隠そうとするから……」

「えぇ、わかったわ」

　叔父がヒソヒソと耳元で囁くので、私は盗み見るように辺りを注意深く見回す。

　一通り周囲にぐるりと神経を巡らし……一人の騎士のある部分に、視線がピタリと止まる。彼の左手首が痛みのサインを発していた。

「そこの木に寄りかかって腕組みしてる方、貴方は腕を見せて下さい」

「……なぜだ？」

「え？　な、なぜって……」

　聞き返されるとは思わず、私は言葉に詰まってしまった。全身から変な汗がどっと吹き出す。

　いけない！

　うっかり声を掛けちゃったけど、この能力は絶対に秘密だ。次期当主である私が呪われていると知られたら、我がサーベジルド伯爵家の評判に関わる。

　でも下手にごまかすのも、かえって怪しまれるし……こ、ここは堂々と……。

「腕を庇(かば)われているように見えましたので、お声を掛けさせて頂いたまでで……」

「胡散臭(うさんくさ)い笑顔だな」

　………………

　は？　何だ、このカッコつけしいなガイコツ騎士は？　私に喧嘩を売っているのか？

　いえいえ落ち着くのよ、メリル。どうどう。この程度で心乱されていてどうするの？　

　しかしこのままだと苛立ちで下手なことを口走りそうだわ。

　叔父に代わってもらおうかと、彼の方をちらりと見遣るが……彼の口が動く気配はまるでない。あくまで私に対応させるつもりなのだろう。

　……はぁ、仕方ない。

「すみません。私、こういう顔なんです。はい、つべこべ言わずにどうぞこちらへ……」

「保健医助手様に気を遣われるような、大した怪我はしていない。薬箱だけ貸してもらえば、後は自分でできる」

「ですが……」

「だいたい、サーベジルド伯爵令嬢殿。今春に卒業してすぐ学院に戻ってくるなんて、一体どういうつもりだ？　男漁(おとこあさ)りに来たのならやめておけ。それとも……こいつらを手玉に取って遊ぶつもりか？」

「っ‼︎」

　な、なんだか……随分と失礼な男ね！　でも、相手と同じレベルで戦うのは、愚か者のやり方よ。冷静に冷静に。

　私はそう自分に言い聞かせながら、今日一番の深ぁぁい溜息をわざとらしく吐き出した。

「はぁ〜〜〜〜。貴方のお仲間達は、漁らなければ見つけてもらえないような小石の集団なのかしら？　騎士ともあろうお方が、ご自分で周りを貶(おとし)めるようなことを言うなんて、ちょっといかがかと思いますよ？」

「なっ⁉︎」

　問題令嬢から諌(いさ)めの言葉を返されたのが予想外だったのか、嫌味ドクロ男は悔しそうに歯を食いしばると、叔父に向かって声を上げた。

「フーガ先生！　ちょっと薬箱をお借りします！　失礼！」

　バッ！

　そう言うと彼は、叔父の持っていた薬箱を奪うように抱えて、ものすごい勢いで走り去ってしまった。

　ふっ……勝ったわ。

　私は心の中でガッツポーズをした。

「すごいな、メリル。もう、級長と仲良しになったのか？」

　………………

「な、仲良し⁇　叔父様……この状況のどこをどう見たら、そうなるんですの？　ん？　彼が級長⁉︎」

「あぁ、二年の級長だ。俺としては、また二人が昔のように仲良くしてくれると嬉しいんだがな……」

「……昔？」

「ほら、覚えているだろ？　シルフィーズ子爵家の次男坊」

「イ……イスト……シルフィーズ⁉︎」

　忘れるはずがない。

　忘れたことがない。

　私に呪いの指輪を贈ってきた元婚約者、イスト・シルフィーズ子爵令息が……今、立ち去ったあの失礼ガイコツ野郎ですってーー⁉︎

　私……ずっと憎んできた相手の顔もわからずに会話をしていたなんて……。

　記憶の中のあの頃とは、声もまるっきり変わってしまっていた。背もぐーーんと伸びていた。

　この目じゃなくても、気づく方が難しいわよ。

　彼の走り去った方を見遣りながら、改めて自分の瞳を忌々しいと呪ったのだった。