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Day 31.花宵

　三枝(さえぐさ)メイサは、照りつける真夏の日差しの下、校庭を忙しなく走り回っていた。

　サッカー部のマネージャー業はおおむね一、二年生へ引き継いでいたため、そのサポートをしながら、自分は細かな雑務を引き受けていた。

「柔軟サボりたがる男子多いけど、しっかりやらせてね。事故率下がるから」

　メニューの組み方、選手の癖、コーチとのやり取り、他校の情報……。ほかのマネージャーとマニュアルに沿って引き継ぎは済ませたものの、それでも伝えておきたいことは山のようにあった。

　そのうえ雑用も山ほどあり、バスケ部の助っ人でしばらく持ち場を離れていたメイサは、額に汗をにじませながら休む間もなく働いていた。

　ボールを倉庫から運び出し、ドリンクを作り、汗を拭くタオルを配り……。

「さ、三枝先輩にそんな雑務させられないです！」

　と一年生からは言われたが、他の三年生もやっているし、一年生には他にもやってもらうことが山ほどある。

「いいよ、いいよ。それより、ドリンク作りを教わっておいで」

　そう言うと、メイサは照り返すグラウンドへ再び駆け出した。

　コーンを並べ、白線を引き終えたところで、校舎沿いの花壇の脇を歩く藤也(とうや)の姿が目に入った。眉間にしわを寄せ、手元の紙をじっと見つめている。

「藤也ー！」

　メイサが大きく手を振ると、藤也はゆっくり顔を上げた。メイサに気付くと、表情をふっと緩め、同じように手を振り返した。

「メイサ－、おつかれー！」

「藤也、今日何時まで？」

「夕方！　そっちは？」

「こっちも！　校門で待ってる！」

　メイサは満面の笑みで大きく手を振ると、白く光るラインカーの待つグラウンドへ軽やかに駆け出した。

＊＊＊

　須藤(すどう)藤也はメイサに手を振ったあと、中庭にやってきた。

　ずらりと並ぶ花壇の周りでは、園芸部員たちが汗を流しながら作業を続けていた。虫を取り除き、脇芽を間引き、水やりの様子を確かめるなど、やるべきことはいくらでもある。

　藤也はあちこちで指示を出して回っていたが、炎天下では歩くだけで額から汗が次々と流れ落ちた。

「柳(やなぎ)－、校門の苗の様子どう？」

　スコップとゴミ袋を持ってやってきた副部長の柳に、藤也は声をかけた。

「ものによる。マリーゴールドはいいけど、ヒャクニチソウが虫だらけになった」

「えー、見に行く？」

「隙間空けて薬撒いて様子見するから、大丈夫。他の場所は？」

　藤也は手にしていたメモを柳に見せる。

「ま、他は大丈夫。中庭は草野(くさの)先輩いるし、裏門は世菜(せな)がいるし」

「あー、裏門は一年が一人か……誰か回したいけど……無理だな、人が足りない。しかも世菜ならなんとかしてくれる気がする」

「そうなんだよ。ま、俺がたまに様子見に行くから、柳も気にかけてやって」

「はいよ。須藤は世菜に厳しいな」

「任せたら任せただけ働いてくれるから、つい」

　藤也はそう言って苦笑したが、口にした言葉が父親からよく言われるものと同じだと気付いた。

「……パワハラになる前に止めるわ」

「そうしてやんな。世菜、溜め込むから」

　柳は笑いながら、再び校門の花壇へ戻っていった。

　藤也は照り返しの強い校庭へ戻ると、忙しく動き回る部員たちへ次々と声をかけに向かう。

＊＊＊

　体育館の舞台前で、青川(あおかわ)海斗(かいと)と茶野(ちゃの)翔(しょう)は並んでボールを磨いていた。

「いやいやいや……」

　海斗が深く息を吐く。

「マジ、どうしようね、俺ら二人で」

　翔は座ったまま、手にしたボールを床へ軽くついた。

　てん、てん、とボールが跳ねる音の合間を縫うように、セミの大合唱が降り注いでいた。

　校舎からはトランペットの音色が流れ、湿り気を帯びた風が体育館をゆっくり吹き抜けていく。

「んー止めてった連中に声かけと……あとマネージャー……」

「赤江(あかえ)先輩と三枝先輩が全てやってくれてたからな」

「他にいねえだろ。あんな、なんでもやってくれる人たち」

　二人は顔を見合わせ、小さくため息をついた。

　ふと翔が顔を上げると、目の前に制服姿の女子生徒が立っていた。

「……誰？」

「うわ、びっくりした。一年？」

　海斗も気づいて顔を上げる。

　そこに立っていた一年生の女子生徒は、ふわりと広がる長い茶髪を揺らし、猫のように丸い目で二人を見下ろしていた。

　吹き込んだ風が、彼女の長い髪と制服のスカートをふわりと揺らした。

　小柄な体格とは裏腹に、その笑みには揺るぎない自信があふれていた。

「愛香(まなか)ちゃんと三枝先輩ほどではありませんが、なんでも出来るマネージャーが助けに来てあげました。感謝してください」

　翔がきゅっと目を細める。

「なに？」

　海斗は顔をしかめた。

「マネージャーって言ったけど、え、赤江先輩と三枝先輩と知り合い？」

「はい、愛香ちゃんは幼馴染みです」

　女子生徒はにこりと微笑んだ。

「実は少し前からマネージャーのお手伝いしてたんですよ」

　海斗はハッとして目を丸くした。

「赤江先輩たちが言ってた企業秘密って」

「そうでーす。この私、白石(しらいし)美琴(みこと)です。愚兄がご迷惑をおかけしたぶん、この最強かわいい妹である私ができる範囲でなんとかします。辞めていった一年生には全員声をかけましたから、やる気があれば二学期には戻ってきますよ」

　美琴がにかっと自信満々に笑うと、その笑顔に海斗は思わず耳を赤くし、翔はそんな二人を見比べた。

　響いていたトランペットの音色に、他の楽器も乗っていた。

　楽器に詳しくない海斗と翔には、何が奏でられているのかまでは分からない。それでも重なり合う華やかな音色は、目の前で胸を張って笑う少女に、不思議なほどよく似合っていた。

＊＊＊

　やがて、二学期が始まった。

　朝、愛香が家を出ると、ちょうど一輝(かずき)も自転車に跨がろうとしていた。

「一輝、おはよ」

「……はよ」

「なんでそんなに嫌そうなの？」

「嫌とかじゃなくて……ニヤけそうなのを堪えてる」

　愛香は苦笑をこぼし、自転車に跨るとのんびり走り出した。

「ニヤければいいのに」

「やだ。かっこ悪い」

「もっとかっこ悪いところ、全部知ってる」

「本当だよ……あ、大雅(たいが)」

「おはよー」

　愛香と一輝は大雅の家の前で自転車を止めた。

　大雅はあくびをして、自転車を引っ張り出す。

「はよ。つーか、先行ってくれていいけど」

「何言ってんだよ。お前も行くんだよ」

「今、一輝のかっこ悪かったところベストテン始まるところだった」

「マジかよ」

　一輝がギョッとすると、大雅も顔をしかめた。

「止めろ、それ半分以上俺も含まれるだろうが」

　三人は縦一列に並び、朝の住宅街を抜けて学校へ向かった。

　学校の駐輪場に自転車を止めると、三人はゆっくりと校舎へ向かった。

「美琴ちゃん、楽しくやってるみたいだね」

「なんかな。海斗と翔が尻に敷かれてるっぽいけど、大丈夫かな……」

　大雅は顔をしかめて体育館へと顔を向けた。

　一輝は笑って少し前を歩く。

「大丈夫だろ。あの二人、俺にいびられても、三枝にしごかれても止めなかったんだから」

「自分で言うな。ま、あいつらが大丈夫なのは同意だけどさ」

　愛香は二人の後ろをのんびりと歩いていった。

　空は相変わらず青く澄んでいたが、その色は夏の頃よりもわずかに淡く見えた。

　頬をなでる風は、少し前までとは違って乾いた心地よさを帯びていた。

　白い雲がいくつも連なり、ゆっくりと青空を横切っていく。

　体育館からは、規則正しくボールの跳ねる音が絶え間なく響いていた。

　秋が始まろうとしていた。

最後までお付き合いいただきありがとうございました！

リアルでバスケの試合を観に行ったら楽しかったので「バスケの話書きたいなあ！！」という思い付きで始まった話でした。

今回はマネージャーとしてバリバリ活躍するメイサと、高校二年生男子の藤也が書けて楽しかったです。

群像劇にしたかったのですが、わたくしの力量不足で海斗と翔、そして大雅を書き切れず、悔しい限りです。

海斗と姉の話とか、翔と柳くんの話とか、もうちょっと書きたかったなあ……

美琴もぽっと出感が強くて、もうちょっと序盤で話を出しておけばよかったなあと、反省しきりです。

最初はモブだった顧問の灰田先生も、後半に活躍してくれて助かりました。

ともあれ、書ききれてよかったです。

一ヶ月、お付き合いいただきありがとうございました！

＊＊＊

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

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