廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

霊脈の脈動

　報告が飛び込んでくる。

　最初は東部からだった。

　——東部第一ポイント、完全接続確認。霊脈の反応、安定。術者三名、消耗激しいが全員意識あり。

　麗華は暁風に支えられたまま、目を閉じて報告を受け取っていた。霊脈を通じて——各地の術者たちの感情が伝わってくる。歓喜と安堵と、信じられないという驚き。三名で四ポイントを維持し続けた東部の術者たち。彼らの疲労は極限に達しているはずだが、接続が確認された瞬間、力の波形に歓喜の色が混じった。

　続いて南部。

　——南部全ポイント、接続完了。脈動を確認。代わりの術者も安定。意識を失っていた術者は回復中。

　麗華の目の奥が熱くなった。南部の術者を倒れさせてしまったのは、自分の制御が完璧ではなかったからだ。だが——代わりの弟子が入り、事なきを得た。公開伝承で育てた弟子がいたから。一人に頼らない体制を作ったから。伝承式のあの日、「あたしにできたんです。皆さんにも、きっとできます」と翠微が言った言葉が——今、証明されている。

　西部から。

　——西部完了。河川域の霊脈、安定接続。繰り返す、安定接続。術者より伝言——「水の音が変わりました。温かい音です」。

　水の音が変わった。河川域の霊脈が繋がり、水脈にも力が流れ始めている。川の温度が微かに上がり、水の流れが変わる。それが音の変化として現れた。冷たく硬い水の音が、柔らかく丸みを帯びた音に変わった——そういうことだろう。術者が苦戦した河川域の霊脈。麗華が書いた助言通り、水の流れに沿わせるように力を通したのだ。

　北部から。

　——北部全ポイント、接続完了。草原が——温かくなっています。地表温度の上昇を確認。霊脈の脈動は強く安定。術者より——「草の根から匂いがします。生きている匂いです」。

　草の根から匂いがする。枯れていた草原の根が、霊脈の力を受けて活動を再開している。微生物が動き始め、土壌が息を吹き返す。その最初の兆候が——匂いだ。

　そして——鳳凰領から。

　翠微の声が、霊脈を通じて伝わってきた。声ではない。感覚だ。だが翠微の感覚は——いつも、声のように明瞭だった。感情がそのまま形になって飛んでくる。

　——断裂中心、接続完了。翠微です。先生——聞こえますか。大地が、脈打っています。百年ぶりに——大地の心臓が、動いています。

　全て——繋がった。

　麗華は目を開けた。

　視界が滲んでいた。涙だ。いつの間にか泣いていた。頬を伝い、顎から落ちた涙が、膝の上の手の甲に落ちた。温かい雫だった。

　執務室の霊脈地図を見た。全てのポイントに、緑の光が灯っている。赤い×印は一つもない。全てが——緑だ。朝は赤と緑のまだら模様だった地図が、今は一面の緑に染まっている。

「接続完了。全ポイント——」

　声が震えた。声を出そうとしているのに、喉が詰まって上手く発音できない。

「接続完了」

　暁風が後ろから支えたまま、低い声で言った。

「やったな」

「……ええ」

　麗華は立ち上がろうとした。足が震えて、すぐには立てなかった。四刻間座り続けて、足の感覚がほとんどない。膝から下が痺れていて、自分の足がどこにあるのか分からない。

　暁風の手が麗華の腕を取り、ゆっくりと立ち上がらせた。血が足に下りていく感覚が痛い。じんじんと痺れが走り、針で刺されるような痛みが足先から這い上がってくる。だがその痛みが——生きている証だった。

　二人で窓辺に立った。暁風が麗華の肩に手を置いている。重い手だ。だがその重さが心地よい。

　帝都の空は夕暮れに染まっていた。儀式が始まったのは正午。もう四刻以上が経っている。西の空が茜色に染まり、東の空にはもう紫色が滲んでいる。帝都の屋根の瓦が夕日を受けて赤銅色に輝き、街路を歩く人々の影が長く伸びている。

　窓の外の帝都は——何も変わっていないように見えた。街路に人が行き交い、屋台の煙が昇り、子供が走り回っている。犬の鳴き声。荷車の軋み。日常の音。

　だが大地の下では——全てが変わった。

　百年間断裂していた霊脈ネットワークが、再び繋がった。

　東から南へ。南から西へ。西から北へ。北から鳳凰領へ。そして鳳凰領から——帝都へ。瑛朝全土を巡る霊脈の血管が、もう一度、脈打ち始めた。大地の心臓が動き出した。

　各地から報告が続く。

「東部第二ポイント——安定確認。負傷した術者が目覚め、涙を流しているそうです」

「南部第三ポイント——脈動強化中。周辺の土壌温度が上昇」

「西部——河川域の水温が上がっています。霊脈の影響と思われます。川魚が跳ねているとの目撃情報」

「北部——草原の地表温度が上昇。微かですが、確かに。遊牧民が『大地が温かい』と言っています」

　麗華は一つ一つの報告を、噛みしめるように聞いた。

　成功した。

　百年の断裂が——繋がった。二十八人の手で。一人ではない。鳳家だけでもない。朝廷だけでもない。全員の力で。

「暁風」

「ああ」

「泣いてもいい？」

「ここには俺しかいない」

「……じゃあ、泣くわ」

　麗華の目から涙がこぼれた。

　それは悲しみの涙ではなかった。安堵と達成感と——途方もない疲労が混じった涙だった。三年間の戦いの全てが——ここに実った。

　暁風が黙って、麗華の肩を抱いていた。

　窓の外で、夕日が帝都を赤く染めていた。荒地だった大地が——今、目には見えないが——確かに温かくなっている。

　翌朝。学士院の記録官が、正式な報告書をまとめた。

　——瑛朝歴、霊脈再生の儀式を挙行。全ポイントにおいて霊脈の再接続に成功。百年間断裂していた霊脈ネットワークが再び機能を開始。各地において霊脈の脈動を確認。荒地化の進行は停止の見込み。

　報告書の末尾に、記録官が書き添えた一文があった。

　——本儀式は、鳳麗華の指揮のもと、瑛朝各地より集いし術者二十八名の共同作業により達成されたものである。

　二十八名。一人ではなかった。

　麗華はその報告書を読み、もう一度——泣いた。今度は、暁風の肩ではなく、一人で。静かに。涙が報告書の端に落ち、小さな染みを作った。