廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

翠微の教壇

　翠微が広間の前に立っている。

　伝承式の二日目。昨日の基礎実習を終えた素質者たちが、今日は実技の練習に入る。

　帝都の客館の広間は、朝から熱気に満ちていた。二十三名の素質者が壁際に並び、翠微の言葉を待っている。窓から差し込む朝日が、磨かれた板張りの床を照らしていた。

　麗華は広間の隅で腕を組み、その光景を見守っていた。昨日は自分が前に立ち、地養術の理論を説明した。今日は翠微の番だ。

「はい、そこ。力を入れすぎです。霊脈は押すんじゃなくて、呼ぶんです」

　翠微の声が広間に響く。はっきりとした声だ。三年前、鳳凰領の畑で初めて霊脈を感じた少女の面影はもうない。

　農家の少年が手を止め、困った顔をした。十六、七歳だろうか。日焼けした顔に、不安と好奇心が入り混じっている。

「呼ぶ、って……どうやって？」

「えっとね——」

　翠微はしゃがんで、少年の隣に手を当てた。三つ編みが肩から垂れて、床を擦る。

「こう、指先を当てて、呼びかけるんです。おーい、って。声は出さなくていいですよ。心の中で。——おーい、聞こえますかー、って」

　少年が半信半疑で掌を地面に押し当てた。指先に力が入りすぎている。翠微がそっと少年の手首に触れ、力の入り方を緩めた。

　数秒の沈黙。

　広間の二十三人が、息を止めて見守っている。

「……あ」

「感じた？」

「なんか——返事が来た、ような。温かい……いや、くすぐったいような」

「それです！」

　翠微が嬉しそうに笑った。少年も釣られて笑う。広間にほっとした空気が流れた。

　麗華は目を細めた。

（私が教えたときは、「霊脈の振動に意識を同調させなさい」と言った。翠微は「おーい、聞こえますかー」と言う）

　どちらが分かりやすいかは、一目瞭然だった。

　麗華の教え方は論理的で精密だ。術式の構造を理解させ、段階を踏んで感覚を研ぎ澄まさせる。鳳家の教育そのものだ。正確だが——堅い。

　翠微の教え方は、全く違う。理論を言葉にするのではなく、感覚を共有する。自分の経験を、相手に手渡すように伝える。

（あの子は——教える才能がある。私にはない才能が）

　漁村の女が手を挙げた。三十代半ばの、日焼けした手をした女だ。

「あの、私にはまだ何も感じられないのですが……」

「大丈夫です。あたしも最初はそうでした。何日もかかりましたよ。——ちょっと手を貸してください」

　翠微が女の手を取り、自分の手と重ねて地面に当てた。翡翠色の光が微かに灯る。翠微の地養術の力——麗華の淡緑とは色味が異なる、深い翡翠色の光。

「今、あたしの力が少しだけ流れています。それを道しるべにして、土の声を探してみてください。焦らなくていいです。——ゆっくり」

　女が目を閉じた。眉間に皺が寄る。

「……あっ。——温かい？」

「はい。それが、霊脈です」

　女の目が見開かれた。次の瞬間——涙がこぼれた。

「感じられた……私にも、感じられた」

「おめでとうございます」

　翠微が女の肩を叩いた。周囲の素質者たちから拍手が起きた。

　一人、また一人と感覚を掴んでいく。翠微はその一人一人のそばに行き、手を取り、声をかけ、笑い、励ました。時には冗談を言い、時には自分の失敗談を語り、場の緊張を解いた。

　麗華が教えたのは理論と術式だった。翠微が教えているのは——感覚の共有だった。

（師として——これ以上の喜びがあるだろうか）

　暁風が壁際から麗華のそばに来た。腕を組んだまま、広間の光景を眺めている。

「あの子は……大したものだな」

「ええ」

「お前が育てた」

「私は教えただけよ。あの子が自分で育ったの」

「そうは見えんがな。——あの教え方、お前の影響が見える。言葉は違うが、根っこが同じだ」

　麗華は少し驚いて暁風を見た。

「あなた、意外と見ているのね」

「見ているだけなら得意だ」

　暁風が小さく笑った。麗華もつられて口元が緩む。

　昼を過ぎて、実技の休憩に入った。

　翠微が麗華のところに駆けてきた。額に汗をかいて、頬が紅潮している。

「先生。どうでした？ あたし、ちゃんとできてましたか？」

「ええ。私よりずっと上手に教えていたわ」

「えっ、そんな——先生のほうがずっと——」

「翠微」

　麗華は翠微の肩に手を置いた。

「あなたは私の弟子です。でも——あなたは、もう私の真似をしなくていい。あなたのやり方で、教えなさい」

　翠微の目が潤んだ。

「……はい」

「泣かない。——さあ、午後もあるわよ」

「はいっ」

　翠微が駆け戻っていく。その背中は、三年前よりも随分と大きく見えた。

　午後の実習では、より実践的な訓練が行われた。素質者たちが二人一組になり、互いの霊脈感知能力を確認し合う。翠微が各組を巡回し、助言を与えた。

　老人が若い娘と組んで、ゆっくりと掌を合わせている。

「お嬢さん、わしの手は冷たいかね」

「いいえ。——温かいです。奥のほうから、じんわりと」

「そうか。——それがわしの力かね」

　翠微が老人の肩に手を置いた。

「素敵です、おじいさん。あなたの力は——温かい力です」

　老人の目に光が宿った。七十年以上生きてきて、初めて「自分の力」を認められた瞬間だった。

　午後の実習が終わり、広間に食事が運ばれた。

　鳳凰領から持ってきた米で炊いた雑穀飯。冬瓜と鶏肉の煮物。漬物。青菜の胡麻和え。そして温かい汁物。素朴な膳だが、長い一日を終えた素質者たちには何よりの馳走だった。

「いただきます！」

　翠微が真っ先に箸を取る。相変わらずの食いしん坊だった。雑穀飯を一口頬張り、目を輝かせる。

「美味しいー！ やっぱり鳳凰領のお米は最高です」

　少年が隣の席で翠微に話しかけている。「翠微さん、明日の実習は何をするんですか」「えっとね、明日は——」。漁村の女が嬉しそうに雑穀飯を頬張っている。老人が煮物の味に目を閉じている。

　広間に笑い声が満ちていた。

　昨日まで見知らぬ他人だった二十三人が、一日の実習を経て、同じ卓を囲んでいる。東の農村から来た者。南の山間部から来た者。西の河川域から来た者。北の草原から来た者。出身も年齢も全く異なる者たちが——「大地の声が聞こえる」という一点で繋がっている。

　暁風が麗華の隣で、黙って飯を食べている。

「美味いか？」

　麗華が聞くと、暁風は頷いた。

「ああ。——美味い」

　相変わらず、語彙が少ない。だがその一言に込められた誠実さを、麗華はもう知っている。暁風が「美味い」と言うとき、それは料理だけでなく——この場の空気全てを含めた賛辞なのだ。

　食卓を見渡した。

　食は——人を繋ぐものだ。

　かつて「帝都の食卓が寂しくなりませんよう」と言い放った女が——今、二十三人の新しい仲間と同じ卓を囲んでいる。

　麗華は微笑んだ。自分が教えたことを、翠微がさらに分かりやすく伝えている。——師として、これ以上の喜びがあるだろうか。