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影の取引

　祝宴の翌日。春蘭が険しい顔で執務室に入ってきた。

「お嬢様。——悪い知らせです」

　麗華は帳面から顔を上げた。春蘭が「悪い知らせ」と前置きするのは珍しい。通常は事実を淡々と報告する女だ。わざわざ前置きをするということは、それだけ深刻な内容だということだ。

「聞きましょう」

「外交会議の最中——趙文昌《ちょうぶんしょう》と南の代表・陳海門殿が、裏で接触していたことは報告しました。その密会の内容が——一部判明しました」

　春蘭が帳面を開いた。

「趙文昌は南の西涼《せいりょう》と、個人的な密約を結んでいました。内容は——甕津《おうしん》港の独占使用権を、南に私的に売り渡す、というものです」

　麗華の手が止まった。

「独占使用権を——個人的に？」

「はい。国家間の交渉ではなく、趙文昌個人と南の商会の間での密約です。見返りとして、趙文昌は南の商会を通じて私財を蓄えていた。——国の利権を、私腹を肥やすために売っていたのです」

（国を売った宰相。国の港を個人の取引材料にした。——これは売国だ）

　麗華の右手が、左手首の内側を撫でた。怒りの兆候だ。

「証拠は？」

「暁風殿の情報網で確認しました。趙文昌と南の商会の間で交わされた書簡が、押収されています。外交会議の際に瀝陽《れきよう》に滞在していた趙文昌派の官僚の宿舎から、暁風殿の手勢が回収したものです」

「暁風殿が」

「はい。外交会議中、趙文昌の手の者を回廊で追い払った夜——暁風殿は追い払うだけでなく、宿舎まで尾行し、書簡の在処を突き止めていたそうです」

（暁風殿。——黙っていたのね）

　麗華は立ち上がり、窓辺に歩いた。

「書簡の内容を」

「はい。三通あります。一通目は趙文昌から南の商会への密書。甕津港の独占利権を引き渡す意思を伝えるもの。二通目は南の商会からの返書。見返りとして年間銀三千両を趙文昌個人に支払う約束。三通目は——」

　春蘭が声を低くした。

「三通目が問題です。趙文昌が南に提供した情報の一覧が記されていました。その中に——霊脈の位置と性質に関する技術的な記述があります」

　麗華の背筋に冷たいものが走った。

「霊脈の情報を——南に売った？」

「はい。蘇家が入手した霊脈図の一部を、趙文昌が写して南に渡していた。書簡にはその写しの存在が言及されています」

（蘇家の霊脈図——以前から追っていた鳳凰領の霊脈の詳細地図。それが趙文昌を経由して、南の手に渡っていた）

　麗華は深く息を吐いた。

　霊脈の位置と性質は、鳳家の最高機密に属する。それが外部に流出したということは、鳳凰領の安全が根本から脅かされることを意味する。霊脈の位置がわかれば、それを狙って攻撃することもできる。

「暁風殿を呼んでください」

　数分後、暁風が執務室に現れた。

「書簡の件——春蘭から聞いたか」

「聞きました。暁風殿が回収してくれたそうですね」

「ああ。あの夜——趙文昌の手下を追い払った後、尾行した。宿舎で書簡を見つけた。中身は読めなかったが——麗華殿に渡すべきだと判断して持ち出した」

「なぜ、すぐに報告しなかったのですか」

　暁風が目を伏せた。

「外交会議の最中だった。あんたは三方面の交渉で手一杯だった。——書簡の分析は後でいいと思った」

「……そうですか」

（暁風殿は、私の負担を増やすまいと黙っていた。不器用な気遣いね。——でも、感謝しています）

「暁風殿。書簡の内容から——趙文昌の罪は明白です。国の港を私的に売り渡し、霊脈の機密を外国に流した。弾劾に足る証拠です」

　暁風が頷いた。

「だが——証拠だけでは動けない。弾劾には手続きがいる。朝廷の正式な場で告発し、皇帝の裁断を仰ぐ必要がある」

「ええ。問題は——証人です。書簡だけでは『偽造だ』と言い逃れされる可能性がある。趙文昌の行為を直接証言できる人間が必要です」

　暁風が黙った。

　春蘭が麗華と暁風を交互に見た。

「暁風殿。——あなたが証人に立てば、書簡の回収経緯を証言できます」

　暁風の顔が引き締まった。

「俺が証人に立つということは——皇帝の将軍が、宰相を告発するということだ」

「ええ」

「将軍の位を賭けることになる」

　沈黙が落ちた。

　麗華は暁風の顔を見た。暁風は前を向いている。真っ直ぐな目だ。嘘をつけない目。感情を隠せない目。

（この人を——巻き込んでいいのか）

「暁風殿。無理にとは言いません。証人は別の方法で——」

「俺が立つ」

　暁風の声は短く、揺るがなかった。

「書簡を回収したのは俺だ。俺が証言するのが筋だ。——将軍の位を賭けるか？　賭けてやる。間違ったことを見逃すために将軍になったんじゃない」

　麗華は暁風を見つめた。

（この人は——いつもそうだ。不器用で、言葉は少なくて、でも大事な場面で迷わない）

「……ありがとうございます」

「礼はいい。——で、いつ動く」

「証拠の分析を終えてから、皇帝に直接上奏します。趙文昌の耳に入る前に」

　春蘭が帳面を閉じた。

「深夜の作業になりそうですね。——汁粉を作ってきます。温かいものがないと、頭が冴えませんから」

「ありがとう、春蘭」

　春蘭が出ていった後、暁風と麗華は証拠の精査に入った。書簡を広げ、一文一文を読み込む。趙文昌の筆跡、南の商会の印、日付と場所の整合性。

　夜が更ける中、春蘭が汁粉を持ってきた。小豆の甘い香りが、書簡と帳面が散乱する執務室に広がった。

　三人は汁粉を啜りながら、宰相を弾劾するための証拠を積み上げていった。

（宰相が裏で何をしていたのか。——これで全てが繋がる。蘇家の霊脈への関心も、趙文昌の外国との密通も、全て一つの糸で繋がっている）

　夜明け前。証拠の整理が終わった。

　麗華は筆を置き、窓の外を見た。東の空がうっすらと白み始めている。

「弾劾の準備が整いました。——あとは、皇帝に届けるだけ」

　暁風が頷いた。

「俺が帝都に行く。書簡と証言を、皇帝に直接渡す」

「——お願いします」

　麗華の声が、微かに震えた。

（暁風殿を危険にさらす。将軍の地位を賭けさせる。——でも、これが正しい道なのだと信じるしかない）

　宰相の末路が、動き始めていた。