廃妃にされた悪役令嬢、国の食糧を全て握っているので帝国が詰みました

傷跡と再生

　大型汚染核の浄化は、二日かけて完了した。

　最後の核を浄化し終えた時、麗華は農地の真ん中に座り込んだ。全身が汗に濡れ、指先の翡翠色の光は消えていた。呼吸が浅く速い。袖で額の汗を拭う力も残っていないのか、汗が頬を伝って顎先から落ちた。

　だが——大地は応えてくれた。

　浄化された農地の土を、麗華は手で掬い上げた。黒々とした肥沃な土。霊脈の力が戻り始めた証拠だ。指の間から土がこぼれ落ちる。温かい。大地が——息をしている。昨日までの冷たく硬い灰色の土とは全く違う。柔らかく、湿り気があり、微かに甘い匂いがする。命のある土の匂いだった。

「先生、終わりましたね」

　翠微が隣に座った。疲労は明らかだが、目は輝いている。明るい茶色の瞳が、土の色と同じ温かさで麗華を見ていた。

「ええ。浄化は完了です。全ての核を——出しました」

　声が掠れていた。二日間、地養術を全力で行使し続けた代償だ。だがその声に、疲労以上の充実が滲んでいた。

「大地が——笑ってます」

「笑っている？」

「はい。前は泣いていたけど。今は——嬉しそうです。毒が抜けて、楽になったって。ほら、聞こえませんか？　ぶわーって、土の下から温かいものが流れてくる音」

　麗華は翠微を見つめた。この子の感受性は——時に麗華を驚かせる。霊脈を「感じる」麗華には聞こえない音が、翠微には聞こえている。

「では——苗を植えましょう」

　浄化が完了した区域に、再び苗を植える日が来た。

　領民たちが朝早くから集まった。冬の朝の空気が白く凍るなか、百人を超える人々が農地を囲んでいる。浄化された農地の前で、一人一人が手を合わせた。土に祈りを捧げてから——小さな苗を土に挿す。

　陳じいさんが先頭に立った。枯死した第二農区東側の畑だ。八十年、この土と共に生きてきた老農が、両手で苗を持ち、膝をついて土を掘った。骨ばった手が土を掬い、穴を作る。丁寧な手つきだった。八十年分の手つきだ。

「よう……帰ってきたな」

　老農が苗を土に挿した。指で周囲の土を寄せ、軽く押さえる。まるで揺り籠に赤子を寝かせるような手つきだった。

　苗が——土に根づいた。

　風が吹いた。小さな苗の葉が揺れた。薄緑色の葉が、冬の風を受けて微かに震える。それは小さく、脆く、頼りない。だがその葉の中に、確かな命が脈動していた。地中の霊脈が、浄化された温もりで苗の根を迎え入れている。翠微なら、その歓迎の音が聞こえるだろう。

　それは——再生の最初の一歩だった。

「お嬢様」

　陳じいさんが麗華を見上げた。皺だらけの顔が、涙で濡れていた。だが笑っている。

「約束——守ってくだすったな」

　麗華は頷いた。

「まだ道の半ばです。この苗が実を結び、穂が金色に揺れる日が来るまでは」

「実を結ぶさ。この土は強い。鳳凰領の土は——強いからな」

　領民たちが次々と苗を植えていく。浄化された農地が、少しずつ緑を取り戻していく。黒い土の中に、小さな緑が整然と並んでいく。

「来年には——ここでまた米が採れる」

　領民の一人が呟いた。

　麗華はその言葉を噛みしめた。来年。再生には時間がかかる。蝕まれた霊脈が完全に回復するには、さらに長い時間が必要だろう。だが——土が生きている限り、食は必ず蘇る。この大地は、人が信じる限り応えてくれる。

　　　　　＊

　午後、麗華は老太爺の居室を訪ねた。

　霊毒事件の全容を報告する。

　老太爺は茶を啜りながら、黙って聞いていた。鳳凰泉への毒入れ。霊脈図の発見。工作員の拠点制圧。大量の霊毒原料の押収。そして——浄化の完了。麗華が語る間、老太爺の顔は動かなかった。だが茶を持つ手が、微かに震えていた。

「よくやった。麗華」

「翠微と暁風殿のおかげです」

「儂も聞いておる。翠微の耳は大したものだと」

　老太爺は茶杯を卓に置いた。陶器が卓を打つ小さな音がした。表情が——変わった。穏やかな祖父の顔から、何かを決意した老人の顔に。

「麗華」

「はい」

「蘇家が霊脈に毒を入れた、と言ったな」

「はい。灰色の粉末——硫鉄鉱を加工した霊毒です。百年以上前から蘇家に伝わる技術だと、工作員が」

　老太爺の目が——遠くを見た。窓の外ではなく、もっと遠い場所を。何十年も前の光景を。

「百年以上前……」

　長い沈黙があった。書斎の外で、領民が苗を植える掛け声が遠く聞こえている。

「蘇家め……昔もそうだった」

　前にも聞いた言葉だ。だが今度は、老太爺の声にもっと深い感情がこもっていた。後悔のような——苦い響き。声が老いのせいでなく震えている。

「祖父様。何があったのですか」

　老太爺は口を開きかけた。唇が動き、言葉が形になりかけ——そして閉じた。

「……いずれ話す。今はまだ」

「祖父様」

「焦るな、麗華。蘇家と鳳家の因縁は——百年の重みがある。儂がこの口で語るには、覚悟がいる」

　麗華は祖父の顔を見つめた。鳳家の先代当主。地養術の先代継承者。八十年を生きた老人の目に——隠し切れない痛みが浮かんでいる。深い、古い痛みだ。傷が癒えたのではなく、痛みと共に生きることに慣れただけの——そんな目をしていた。

「祖父様が語る覚悟ができるまで、待ちます。ですが——」

「何だ」

「蘇家はもう動いています。待てる時間は——そう長くはありません」

　老太爺は頷いた。

「分かっておる」

　麗華が去った後、老太爺は一人で窓を見つめた。

　窓の外に、苗を植え終えた農地が見える。小さな緑が、大地に並んでいる。黒い土と薄緑の苗の対比が美しかった。再生の光景だ。

（百年前——儂が若かった頃）

　老太爺の手が震えた。膝の上で握った拳が、白くなるほど力が入っている。

（蘇家の先代と、鳳家の先代が——何をしたか）

　それを語る時が来ている。老太爺にはそれが分かっていた。だが——語れば、鳳家の正義が揺らぐ。麗華が「鳳家は国を支えてきた」と信じているもの——その根幹が揺らぐ。

　老太爺は茶の残りを飲み干した。

　冷えた茶が喉を滑り落ちた。苦味が口の中に残る。百年前から、ずっと——この茶のように、苦いままだった。