第十二話 伝えるのに掛かった時間
「ゴフッ……」
血が逆流するのと、体外に出ていく熱を感じながらルメアは仰向けに倒れた。
「なっ……」
「さぁて、勇者には死んでもらうよ。あぁ君は大丈夫。君の死は必要ないね」
『剣王』と自ら名乗ったタケルは剣を神速とも言える速さで動かした。
それだけで、ルメアの胸が十字に切り裂かれた。
「君はただ友人、いやもう友人じゃないか！ 喧嘩してたもんね。じゃあ赤の他人なわけだ君は顔も知らない人間が死んでるとでも思えば良いよ」
「てめぇ……」
「やめときなって君じゃあ私には勝てないよ。体格が違うし、人間としての格が違う」
好戦的な構えを見せる俺とは反対にタケルは戦闘意欲が皆無だった。
「いいじゃんもう喧嘩別れしたんでしょ？ 言いたいこと言ったんでしょ？ じゃあそのまま死別でいいじゃん、どうせ貧民の友人関係なんて糸が緊張状態にあるのと同じだから」
俺はバッと手のひらを『剣王』タケル・タティスに向けた。
一瞬の動揺も見せずタケルは剣の柄を握った。
が、俺はそれよりも速く時間を掛けて集めていたマナをピッと切るように走らせた。
瞬間、タケルが第六感で剣を振るう。
カァァンという耳を劈くほどの高音が鼓膜を震わせた。
「私はね、紳士なんだ。見逃すと言ってあげたのに。貧民に権利を与えてあげたのに、君という人間──あぁ違うね。昆虫はその権利を放棄した」
『剣王』が低く沈み込む。
双肩から大岩のような圧力が滲み出た。
俺はそれに怯むことなく、立ち上がる。
もう脇腹なんて関係ない。
真剣を手にし、ルメアをチラリと見る。
息はまだあるようだが、限界に近い。
「その気であるようなので『剣王』として迎え撃ちます。『礼儀には礼儀で、作法には作法で、剣には剣で』という教えを見せましょう」
柄を握り、剣をやや後背に置く。
居合だろうか。
神速一撃の抜刀術を見せるつもりに違いない。
居合の対処法は知っている。
肩を注視し、一撃目を外せば良い。
そのデータは持っている！
「フンッ！」
俺はマナがようやく身体を包み込んだのを確認すると、大地を蹴り抜いた。
距離が縮まり、『剣王』が大きくなる。
肩を見ろ。肩だ。一瞬でもブレれば、居丈高に飛び上がる。
「浅い」
タケルがそう呟いた直後だった。
目にも止まらぬ速さで剣が宙を舞った。
縦横無尽に迸る銀閃の嵐を捉えることができず、俺は直ぐに血濡れの端くれに化けたのだ。
「がぁっ！？」
恐らくは八連撃。
肩の初動なんて見ることが出来なかった。
それよりも剣が勝手に迸ったような。
「我流かな？ 筋は良いけど残念だったね型を習わなかったために死ぬ。
ははっ、剣士としてはありえない死だね」
「か、ぁ……」
「でもまあ良い練習台にはなったよ。人形を斬るよりはマシかな。あ、でも人形に失礼か！」
両膝を折って、自らの血が身体を伝い地面に落ちるのを確認しながら俺は顔を上げる。
『剣王』は戸惑いなく突きの構えを見せていた。
「弱いね。やっぱり」
遺言でも、という暇も無くタケルは神速の刺突を放った。
先端の刃が肉を切り開き、筋肉を、骨を突き抜け臓腑に穴が空く。
遅れて血が飛び交い、滝のように流れていく。
「かぁぁぁ……」
抵抗する間もないまま、倒れていくのは俺──ではなくルメアだった。
「おっとこれはラッキー。勇者にトドメを刺すという手間が省けました。ありがとう。赤の他人なのに庇うなんて偉いね」
「とも、だち、だ……」
「え……」
「全く。そんな品性の欠けらも無い貧民の友情ごっこを見せつけないで欲しいね。目が腐る」
剣を勢いよく引き抜くとルメアの身体が反動で飛び跳ねる。
それで、終わる──かと思いきや、
「ほら、ほらほら」
「がぁっ、ぐっ！」
「やめろ！ ルメア！」
「こんな、ところにっ！ いいモノがっ！ あるじゃないかっ！」
『剣王』タケル・タティスは既に命脈が絶えんとするルメアをさらに追い詰めた。
ルメアは必死に俺の上に覆いかぶさり、嬲りから俺を守った。
「日々のっ！ 鬱憤を！ ここでっ！ 晴らせるっ！ またとない機会、だっ！」
骨が軋む音、折れる音、その二つが混じり合い俺の心を砕いているように感じられた。
奴が蹴る度に血に塗れたルメアを通して衝撃が俺の身体に響く。
品性の欠けらも無い『剣王』の様子。
弱者をモノのように扱う。
逆らおうにも俺達には力がない。
敗北して、為す術がない。
強さが皆無の人間には権利がない。
弱いから、ただその一言で説明が終わる。
こんな世界が許せないから、こんな世界が間違っていると思ったから成り上がると決めた。
二人でその不条理を破ろう。
二人で変えたいね。
二人で、二人で……。
「やめろ……ルメア、やめろ！ 死ぬ、死んじゃう！」
「がぁ……も、う良い……もう……十分だ」
「涙を禁じ得ない場面でどうしてか笑いが込み上げてくるねぇっ！ それは！ 君たちが、ゴミクズ以下だからだねぇ！」
最後の一蹴りと言わんばかりに『剣王』は踵で思い切り踏みつけた。
刹那、ゴリっという鈍い音が響き渡った。
ルメアの瞳孔が大きく開く。
「それじゃあまたね。勇者は死亡確定だ」
ヒラヒラと手を振りながらタケルは去っていく。
そんなのはどうでも良い。
俺はすぐさまルメアを介抱する。
顔は元より血色が悪いと言うのに、さらに真っ青だった。
「ルメア！ おいルメア！」
「……めん」
「……っ！？」
「……ごめん、ムミョン」
「喋らなくていい！ 今すぐ治してやる！ 俺のマナは他人にも使えるはずだ！ だから」
「無駄、だ……オ、レは……遠からず、死ぬはず、だっ、た」
「何を言って……二人でテッペンに立つって約束したじゃんか！」
「オレは、はぁ、栄養、しっち、ゲフッ……で、遠からず、死ぬ、んだ」
喉に血が詰まっているのかゴロゴロ鳴っている。
呂律が回らなくなり、目がどこかを見つめ始めた。
異様なほどまでに痩せこけていたのはそれが原因だったのかよ。
「だったら僕が美味いもん食わせてやる！ 他人から奪ってきてやる。あの市井から何だって運んでくる」
「……ミョ、ン」
「手が無くなろうと勇者だからって命を狙われても飯を持って来ると約束する。なんでも美味いもんを、栄養があるものを運ぶ！ それで死なないなら！」
「ムミョン。オレは……嫌い、だ」
「こんな時に綺麗事はやめろよ！ なんでだよ、なんでそんな事が言えるんだよ！ なんで……貧民なのに、全部奪うんだよ……」
何も無い、人権もないと笑われるオレたちから全てを奪っていく。
神様は、不平等だ。
「ひん、み、んは……つらい、なぁ。だれも……おぼえて、くれない……」
「オレの頭にはお前の眩しい姿しか映ってねぇよ！ どんなに苦しくても理想を変えず、現実と向き合い、曲がったことはしなかった！ それがどうして記憶に残らないなんて言えるんだよ！」
「ごめ、ん……な。しっ、として、たわ」
「嫉妬……？」
「るー、んもら、て、うらや、しくて……ゆう、ゃていう、めず、しいものが、うらや、しくて……オレも、ほし、いな、って」
「あんなの大したもんじゃねぇって！ 友達一人も守れない僕が勇者なわけないんだ！ 頼む、死なないでくれルメア！」
「伝える、のに……じか、んが……かかった」
ギュッとルメアが手を握った。
既に冷たくなり始めているも関わらず、ルメアの手は──熱かった。
「俺が悪かったんだ！ 俺が、もっと……もっと強かったら、誰にも、あの『剣王』にも負けないくらい強かったら！」
「なれ、るよ……君なら……むみょ、んなら」
「なれたってお前が隣にいなきゃ意味ねぇんだよ！ 二人で変えるって約束しただろ！ 一人は……嫌だよ」
溢れ出る涙は頬を伝い、やがてルメアへと着地。
ルメアが、軽く笑う。
「ムミョン」
「どうした、なんでも言え！ なんでも……今なら、なんでも……」
「世界を、見たい、な……ここ、は見飽きた……もっと、広い……世界に、……羽ばたき、たい」
「俺が連れて行ってやる！ 俺が！ どこへでもお前を背負って連れていく！ どこがいいどこに行きたいんだ！」
「じつりょ、くで……はか、られない、世界に……いき、たい……」
「分かった、分かったから。オレが連れて行く……！ お前を連れていく！ 絶対に二人で、行こう、どこにでも……！ ルメアの分まで、オレが、今度は俺がおぶるから！」
「うれ、しいなぁ……とも、で……よ……かっ……た……」
(あぁ……楽しかったなぁ……でも、もうちょっと。あと少しだけ、生きたかった……)
ガクリと意識を手放した。
刹那、胃が冷え、全身の神経が震えた。
大粒の涙を零しながらオレはルメアに声を掛ける。
「おい！ ルメア！ 何寝てんだよ！ 起きろよ！ まだ寝る時間じゃねぇよ！ 起きろって、なぁ……頼む！」
「────」
「……はぁ、はぁ……ルメアぁぁぁああああ！！！」
世界に爪弾きにされたのに、それでも必死に藻掻いて流れに逆らったのになんで、なんで努力する人間を蹴落とすんだよ。
これ以上ない苦痛の環境の中抗って、抗って、抗ったのに……どうして、明日食うものに毎日困って、やせ細って、体力が無くて、栄養失調で死ぬのを分かってたのにもがいた。
なら、少しくらい、優遇してくれたっていいじゃないか。
なんで、取れるものが無いオレたちから奪うんだよ……。
