今世は意地でも死なねぇ−獣人転生−

13話

　かわいいなー。4年前の私たちも、こんな感じに見えてたのかな。今日は生誕祭で、舞台の上には、今日1歳になる子が上がっていた。私たちの時同様、ババ様が祝辞を言って乾杯して、宴会が始まった。

　私は、子供席に座った、新しい子たちに話しかけた。

「1歳になったね。おめでとう」

「うん」

「いあ、なんさい？」

「5歳だよ」

　まだ、舌足らずなところかわええな～。この子達が産まれてから、たまにゆりかご部屋に行って、かまったりしていたので、誕生会する前からお互いにしっているのだ。上の子が、自発的に行くのは珍しいらしく、通常ならこの誕生日会がほぼ初対面だ。

　そうだ。

　ママをトイレに誘って、ほかの人がいないところに来た。

「ママ、話したいことがあるの」

「なに？」

「実はね、エルビーのこと、ババ様に聞いたよ」

「聞いたのね…」

「うん。私、メルビーの分まで、長生きできるよう、頑張るね」

「そうね。私もメルビーの分まで、長生きできるよう頑張るわ」

そう言ってママは、私を抱きしめて泣いた。少し落ち着いて、顔を見ると少し前よりは、悲しい目ではなくなった。完全に立ちなおれるとは思わないが、時間とともに忘れるのではなく、少しづつ楽になっていくといいな。

　みんなの所に戻ったら、パパとエクのあーんの取り合いをした。楽しんでいたら、祭りは終わった。エクが、膝の上に乗って寝てくれたときは、もう気絶するかと思ったよね。パパが、悔しがってたので、心の中で勝ち誇っといた。それを見たザシィとトトが、苦笑いしてたのは、見なかったことにした。ママは、笑っていた。

　生誕祭も楽しみにしていたが、もっと楽しみにしていたことがある。それは、村周辺と川までであれば外に出ていい許可が下りることだ。ついでに、パパたちの狩りの見学もある。誰か大人に外に行ってくるって言い、毎年新しく貰う牙を所持すればいいだけなので楽だ。

　というわけでさっそく、ママにことわって外に来た。

「ミア、どこ行くか決まってるようだけど、どこ行くの？」

「ついたらわかるよ」

しばらく歩いて、目の前に見えてきたのは、前ババ様に説明された竹群だ。竹があるなら、筍もあるだろ。なんだっけ、土少し蹴って出っ張ってれば、そこにあるんだよね。

「この辺りの土の表面をどかして、出っ張りがあったら教えて。あんまりみんな離れないように、お互い位置確認しあいながらね」

「とにかく、何か植物の出っ張りを見つければいいの？」

「そうだよ。これは竹って言うんだけど、竹の周辺を確認してね」

　みんなで、足で土をどかしながら筍を探した。あっ、てないわ。石だわ。そう簡単には見つからないかと思ったら、ザシィに呼ばれた。これかと指さされたものは、筍の頭にそっくりだった。掘ってみると、やっぱり筍だった。

「ナイス、探してたのはこれだ」

「見つかってよかったよ。それで、それは何なの？」

「これは、筍と言って、食べれるはず」

筍が折れないように、下のほうを牙で刺して取りだした。皮がえぐいぐらい固いので、皮の間に牙を入れてむくと、ポキッと半分に折れてしまった。折れた筍は、当然中身が見えるが、私が知っている筍の中身と違う。少し黄色い中身をそのままかじってみると、柔らかくバナナのようだった。

「え、おいし」

「おいしいの？。私も食べたい」

ザシィとトトも一口食べると、おいしいおいしい言って、すぐなくなってしまった。これは、いい食糧だぞ。便利な木と言われてるだけあって、この辺ならどこでも生えているらしい。いつか植林出来たら、第一候補だ。ただ、いきなりみんなに教えると、竹自体がなくなるかもしれないから、植林が成功してからだな。

　そう思っていたやさき、後ろから声がした。

「何食べてんだ？」

「げ…」

後ろを向くと、ボーたちがいた。どうしよう、教えるか。この前の組み合いで、ただ能無しに突っ込んでこなくなったし。

「筍だよ」

「おいしいのか」

「おいしかったよ。みんな食べたい？」

「食べたい」

「じゃあ、筍を食べたのを秘密にすることと、もう少ししたらする実験を、手伝ってくれるならいいよ」

「何やるんだ」

「新しく食べれる植物探すとか、農作業とか」

「いいぞ」

「約束守ってね」

　一応不安なので、後ろを向いてもらって、トトに見張ってもらった。その間に筍を見つけて、持っていった。さっきみたいに折って食べさせてみると、とても喜んで、4人でガツガツ食べていた。

「おいしいでしょ。ほかのみんなに食べられたくなかったら、秘密にしてね」

「わかってるよ」

「おかわりない？」

「ドドイ、夕飯が食べれなくなったらいけないから、今日はこれだけね」

えー、と言われたが、普段通り食べれないとバレるからね。一気に竹も筍もなくなるのは、いやよ。

　なんだかんだで、その日は一緒に遊んだ。森の中で鬼ごっこするのは、サバイバルみたいで楽しかった。そんな感じて遊んでいると、帰る時間になった。ザシィは、ドドイと仲良くなったらしい。2人ともぼーっとしてるときあるし、波長が合うのかな。

「なあミア」

「なに？」

「その、昔はごめん」

「あの事か。今生きてるし、いいよ」

それ以上は何も話さず、前のムグとナグの所にいたずらしていた。まだ、いたずら小僧のガキ大将には違いないが、成長はしてるんだな。

　その日以来、たまに遊ぶようになり、筍を食べるときは、絶対ついてくるようになった。

「少し遠くに行くから、気を付けるように」

「「「はーい」」」

　今日は、狩りの見学をしに、大人たちについていきます。単体でも狩ったりするけど、多くは数日出かけて、10数人で大物も狙うのだ。その集団の狩りを、ボーたちも含め7人で見学するため、いつもより大人の数が多い。

「ミア一番小さいから、狙われやすいな」

「狙われたら、逃げるだけだよ」

　まあ、私のSAN値がもったらだけど。実際ここは異世界。ヤバい見た目なのも、当然いる。大きいシカっぽいのや、針生えた獣ならましで、エグイとバイボ・ババードに出てきそうな、口が花弁みたいに開くモンスターや、それこそ形容しがたいのを持ち帰ってきたりもした。当然、かわいいモンスターもいるので、絶望的ではない。

　頼むから、SAN値削らないモンスターであれと、願っていると、パパたちが何か見つけたみたいだ。指をさされたほうを見ると、背中が岩のようなこぶになっている熊がいた。よかった、大丈夫だ。パパは私たちに茂みに潜んでいるように指示して、皆で囲むようにして狩りの準備をしだした。ザシィとトトのパパさんは木に登って、かたや弓を構え、かたやすきな逆手で牙を持って待機している。誘導して決定打を2人のどちらかが打つようだ。

　ほどなくして、木の上から矢が放たれた。矢が放たれたほうに向かって、熊が走り出した。ちゃんと2人のいる方向に走ってってる。トトのパパが、ザシィのパパが居る下にきた熊にめがけて、矢を撃った。矢は鼻にささって熊がひるむと、ザシィのパパが熊の額に牙を刺した。熊はそこで、糸が切れたように倒れた。あっという間の出来事だった。

「うまくいったな。ああやって気が強いモンスターには、軽く攻撃すると向かってくるのを使って狩るんだ。気が弱ければ、囲って追い詰めて逃げた先に先回りして狩るんだ」

「気の強いやつと弱いやつの、見分け方はあるの？」

「まあ、刃が鋭いかや体の大きさもあるが、大体は慣れだ」

肉食動物か草食動物か見分ける感じかな。でも草食でも追いかけてくる奴いるからな。難し。

「それに、出来るだけ一発で仕留めれば、きれいに毛皮が使える。一発で仕留めるのも大切なんだ。ただ命が一番大切だから、皮の状態は二の次な。とにかく、倒せば肉と骨が手に入る」

　説明されているうちに、毛皮が剥がれ、肉が運びやすいように切られ、食べない部位は地面に埋められていく。いつかあんなにスムーズに、解体できるようになるのかな。不安を残しつつ、初めての狩り見学は終わった。