仙台
木々の葉が色づき始めている。
季節は秋に変わっていた。
八月廿一日。
母成峠。
新政府軍がついに会津領内へ侵攻した。
会津盆地の東の門にあたる重要な防衛ライン・母成峠で、会津は必死に抗戦を試みるも、雪崩を打つ新政府軍の攻勢を押し止めることはできなかった。
二日後の未明、土方歳三は滝沢に本陣を敷いた藩主・松平容保のもとに馬を飛ばした。
「庄内に行って援軍を求めてまいれ」
戦の指示を仰ぐ土方に、容保は重い声で厳命した。
「今度は、私に逃げろと？近藤の墓を建ててくれたことには感謝していますが、その命令には従えませんな」
それでは己の「武士」としての矜持に反する。
城下にはすでに敵が殺到し、籠城戦や市街地での戦闘が始まっているのだ。
「逃げるのではない。活路を見出すのだ」
「ふん。『あの時』の罪滅ぼしのつもりなら、そんなものは不要だ。どうしてもと言うなら、誰か他の者に…」
淀千両松で戦っていた自分たちを置き去りにして江戸に帰った容保に対して、土方はまだわだかまりを捨てきれずにいた。
「徳川は、まだ戦える！お前以外、だれがそんなことを出来る？」
容保の声には悔しさが滲んでいた。
それはまさに、武士としての矜持が言わせた言葉だった。
「…しかし」
「これは君命であるぞ」
その眼は、暗に「生きて、闘い続けよ」と告げていた。
土方はようやく悟った。
鳥羽伏見での敵前逃亡が、この藩主の本意であったはずがない。
彼もまた、将軍慶喜に対する忠義と、武士の意地の間で、引き裂かれるような思いを味わっていたのだ。
夜明け前、土方は数騎を率いて庄内へ向かった。
馬を駆りながら、土方は唇を噛み、己を恥じた。
かつて中野竹子のまえで、容保を悪しざまに罵った過去を。
八月廿五日、
米沢に至った土方は、軍医総長・松本良順らと再会を果たした。
「先生、よくぞ御無事で」
脚の怪我を治療して、湯治を勧めてくれたのもこの松本だった。
「残念だが土方君、米沢藩もすでに新政府軍に対する恭順の意向へ傾いている。奥羽越列藩同盟の瓦解は、もはや時間の問題だ」
その眼には容保と同じ闘争心の残り火があった。
「先生のせいじゃない。庄内入りは諦めざるを得んでしょう」
援軍はもう望めない。
しかし、容保はそれをも見越していたのかもしれなかった。
そして、奥州街道をさらに北へ。
九月三日ごろ、土方たちはようやく仙台に辿り着いた。
東名浜には海軍副総裁榎本武揚率いる旧幕府艦隊が碇を降ろしており、
各地を転戦してきた旧幕府軍の諸隊・敗残兵が集まっていた。
秋晴れの澄んだ空気の中、波の穏やかな松島湾に浮かぶ桂島や宮戸島、そして点在する小さな島々がはっきりと見える。
潮の香り。
薙いだ海には、江戸へ向けて米の輸送を行う弁才船が帆をたなびかせていた。
それはまるで、今が戦時だということを忘れさせるような景色だった。
しかし、もはや一刻の猶予もない。
土方らが仙台の城下から東名浜へ移動した時点で、仙台藩はすでに新政府軍への降伏を決めており、
東北での抗戦に見切りをつけた榎本武揚は、自ら率いる旧幕府軍の再起を図るべく、新天地蝦夷へ渡り、自立する道を模索することになる。
これで、会津を救う道は断たれた。
松平容保も、斎藤一も、そしてあの、中野竹子も。
「…置いていくのだ。俺は」
此処で立ち止まれば、悔いを残す。
埠頭に立ち、物思いに耽る土方に、田村銀之助、市村鉄之助、玉置良蔵ら新選組の小姓たちが駆け寄ってきた。
土方の表情が、パッと晴れた。
「よお、お前たち。無事だったか」
「土方さん！」
中軍山の戦闘で母成峠の勝敗が決した後、城の西方にある寺院に避難していた年少者たちには「すぐに仙台へ向かえ」という指示が下されたのだという。
そして土方は、期せずして彼らから中野竹子の消息を聞くことになった。
新政府軍が城下に迫る中、中野竹子ら婦女子による非正規部隊は、容保の義姉・照姫が坂下へ退いたという噂を聴きつけ、兼ねてから示し合わせていた通り集結した。
しかし、急ぎ坂下へと駆けつけてみると、照姫の姿はない。
混乱した城下に錯綜する、誤報のひとつだったのだ。
しかし竹子は、消沈する間もなく、坂下に屯集していた部隊の軍事方に願い出た。
「お願いです。私たちにも、戦わせてください」
「竹子殿、分かってくれ。これは軍律なのだ」
足手まといになるという懸念から体よく拒絶されるも、竹子はなお喰らいついた。
「お役に立てないのであれば、今この場で全員自刃致します」
閉ざされた城に戻ることももはや叶わず、ここで引けば必ず悔いを残すだろう。
その凄まじい覚悟に打たれた隊士たちの取りなしもあり、ついに坂下に駐屯していた古屋佐久左衛門率いる衝鋒隊の一員として、従軍が許された。
八月廿五日、城下の涙橋付近で、竹子たちは新政府軍の銃撃隊との交戦に入った。
竹子は果敢に突撃し、敵兵数人を斬り伏せる活躍を見せるも、
最後は額に銃弾を受けて斃れたという。
瀕死の竹子は、敵に自分の首を取られて見せしめにされることを恐れ、共に戦っていた妹の中野優子に命じた。
「分かってるわね？以前、言ったとおりになさい」
「…そんな」
「聞き分けて。泣き言を言ってる暇などないでしょう？」
妹の優子は泣きながら姉の首を刎ね、衣服に包んで抱きかかえると、戦火の中を駆けた。
鉄之助は、もちろん戦場で実際にあったことを見たわけではない。
しかし、沈痛な面持ちで引揚者からの伝聞を告げた。
「涙橋では娘子隊が戦い、中には討ち死にした者もいたそうです」
その女性の薙刀の柄には、辞世の句を書いた短冊が結びつけられていたという。
「武士の 猛き心に くらぶれば 数には入らぬ 我が身ながらも」
それが誰なのか、土方にはすぐに判った。
汽笛が鳴る。
土方は箱館に向かう船上から会津の方角の空を見上げ、その辞世を復唱して、口元を緩めた。
「…そうか。なんと鮮やかな散り際。見事なり、中野竹子」
蒸気船の煙が、松島湾の島々を覆う朝靄に溶けてゆく。
「その女性をご存じなんですか？」
鉄之助が不思議そうな面持ちで尋ねた。
「よくは知らん。だが、俺にとって終生忘れ得ぬ女性だ」
竹子はその後、若松市内の法界寺境内にある梅の木の下に埋葬され、
現在もそこに眠っている。
