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episode 8

　リアナの冒険者仲間、猫耳獣人のミミは、ふらつく足取りで深い森を歩いていた。

「……お腹、空いたにゃ……。もう、一歩も動けないにゃ……」

　三角形の耳は力なく垂れ下がり、純白だったはずの法衣は泥に汚れ、見る影もない。

　彼女はこれでも腕利きの僧侶(プリースト)なのだが、致命的な欠点があった。無類のギャンブル好きで、すぐに熱くなるタイプ。引き際を誤って、最後は負けるを繰り返している。

　今回の遠征で稼いだ報酬も、立ち寄った街のダイス屋ですべて溶かした。文字通り、一文無しである。

「こんな時は、お人好しのリアナを頼るしかないにゃ……。確か、パーティーを解散する時、しばらくルミナスの森で休暇をとるって言ってたにゃ。きっと、あのヘンテコな家にいるはずにゃ……」

　鼻をくんくんと震わせる。

　どこからか、甘い、とろけるような香りが漂ってきた。

　その香りに導かれるように、ミミは樹々の隙間を通り抜けていく。

「……にゃ？何あれ。リアナの家って、あんなのだぅたかにゃ？」

　ミミの目の前には、記憶にある姿とは似ても似つかない、奇妙な板を屋根に載せた魔改造(リフォーム)済みの邸宅が建っていた。

　◇◇◇

　コンコン。

「……リアナ、いるかにゃ？お家の感じが以前と違う気がするけど……入って大丈夫かにゃ？」

　ノックの音に続いて、玄関の外から弱々しい声が聞こえた。

「あら、この声……ミミかしら？」

　リアナが席を立ち、玄関に向かう。

　なんというか……息も絶え絶えといった感じの声だった。

　気になった俺は、リアナの後に続いた。

　リアナがドアを開けると、そこには行き倒れ寸前の、薄汚れた猫耳の女の子が立っていた。

「リアナぁ……！何か食べさせてにゃ！残り物で構わないにゃ！お願いしますにゃあああ！」

　猫耳の女の子はリアナに抱きつくと号泣し始めた。

「はいはい、相変わらずね。……アキラ、この子は、私の古い知り合いでミミ。一応、腕だけは確かな僧侶なんだけど……」

　リアナは一旦、言葉を切って続けた。

「見ての通り、駄目獣人」

「駄目獣人って言うにゃ！」

「はいはい、とりあえず落ち着きなさい。……アキラ、ミミにも少しケーキを分けてあげてもいいかしら？」

「もちろん！」

　先にリビングに戻って、『七色のフルーツケーキ（キウイ、マンゴー、フランポアーズ、ブルーベリー、アプリコット、白桃、洋ナシ）』を切り分ける。

　相当、ハラが減ってるみたいだったので、少し大き目に。

　紅茶を淹れ終わるタイミングで、リアナとミミがやってきた。

「……やっぱり、持つべきものは友達にゃ。リアナは、ミミの心の友にゃ。リアナのためならミミは、この命も惜しくない……にゃにゃにゃあああ！？」

　テーブルに用意されたケーキを見て、ミミは奇声を上げた。

「こ、これがケーキ？果実が何種類も乗っていて、まるで宝石みたいにゃ！こんなの帝都でも見たことないにゃ！」

　行き倒れ寸前だったとは思えないスピードでテーブルに着く。

「リアナ、これ本当にミミが食べてもいいにゃ！？」

「どうぞ、召し上がれ」

　リアナが頷くと同時に、ミミはロザリオを両手で握りながら祈りを捧げた。

「天にまします女神様、実(・)に(・)五(・)日(・)ぶ(・)り(・)の(・)糧(・)を与えてくださったことに感謝いたしますにゃ」

　なんか棘のある言い方だな、おい！

「……にゃ、にゃあああああああああ！？何これ！？」

　ケーキを口に運んだミミは悶絶した。

　瞳孔が開いている。

「いろんな味、そして食感の果実が、口の中で絶妙なハーモニーを奏でているにゃ。そして、とろけるような舌触りのクリーム……果実の味を邪魔するどころか引き立てているにゃ。そして果実やクリームとは別の甘味を持つ生地……全てが混然一体となって、複雑で奥深い味を生み出しているにゃ。実に計算された見事な仕事にゃ！」

　見事な食レポじゃねえか、おい！

　ミミは皿まで舐めんばかりの勢いで完食。

　半分以上残っているホールケーキをチラッと見た。

　リアナに目でやると、「私はもういいから」というような顔をしていたので、

「……よかったらこれも食べます？」

　残りを全て渡した。

「ありがとうにゃあああああ！！！」

　泣きながらケーキに齧り付く。

　恍惚の表情。

　震える手で紅茶を飲み干すと、ミミは突然、隣に座るリアナの手をぎゅっと握りしめた。

「リアナぁ……お願いにゃ。私をここに置いてほしいにゃ。掃除、洗濯、薪割……何でもするにゃ！今、文無しにゃ。行くところがないにゃ。もう一度、宝石みたいなケーキ食べたいにゃ！」

「さっきのケーキはアキラに頼まないと、私ではどうすることも……」

「えっ？」

　ミミの耳がピクンと跳ねる。

「そういえば、あなたは何者にゃ？」

　今頃かよ！

「俺は、佐藤明っていいます。リアナの家に居候させてもらってます。さっきのケーキは家賃代わりのようなもので……」

　言い終わらないうちに、ミミは光速の勢いで俺の足元に跪いた。

「アキラ様……いや、ご主人様、ミミは誓いますにゃ！ご主人の忠実な下僕になることを。雑用、夜伽、何でもお申しつけ下さいませにゃ」

「夜伽はいらん、夜伽は！」

「……！？人間というのは一年を通して発情期じゃなかったかにゃ？だから他の種族よりも数が多くて、大陸を支配しているのでは？」

「いいかげんにしなさい！」

　リアナがミミの脳天に手刀を落とした。

「……アキラ、ミミを置いておくのは悪くないわよ。性格はアレだけど、魔法の技術は本物。病気や怪我の時、誰よりも頼りになるわ」

　なるほど。

　この世界の病気に、日本の薬が効く保証はない。

「浄化魔法(プリフィケイション)はもちろん、治癒魔法(ヒール)も使えますにゃ！魔獣に腕を噛みちぎられても、最高位の治癒魔法(アルティメットヒール)で再生させますにゃ！」

　必死すぎる猫耳僧侶の形相に、俺は苦笑した。

「魔獣と闘うつもりはないけど、確かに治癒魔法を使える同居人がいてくれたら心強いな」

「OK、決まりね。ミミ、空いてる部屋を好きに使いなさい」

「やったにゃーー！」

　こうして俺たちの賑やかな生活に、新しい仲間が加わった。