第27話「星空と僕らの周波数」
あの、二人だけの秘密基地が完成した夜。
「星空観測か。……となると、やっぱり、あの山か？」
俺がそう言うと、アンナは嬉しそうに頷いた。
《はいっ、ご主人様！》
こうして俺は、大学のレポートを片付けるため、星空観測へと出発した。
運転中はさすがにあの照明は消している。
A-BOXは、いつものように計器類の明かりだけを頼りに、暗い山道を進んでいった。
《ご主人様、都並山の主要な展望台は夜間閉鎖されていますが……私のネットワークで、一台だけひっそりと停められる、最高の観測ポイントを発見いたしました♡》
アンナが、自信満々にそう告げる。
頼もしい相棒の言葉に、俺は「さすがだな」と笑った。
だが、ここからが本番だ。
勾配はどんどんきつくなり、A-BOXのエンジンが唸りを上げる。
アクセルをぐっと踏み込んでも、速度は思うように上がらない。
軽自動車にとって、この登坂は明らかに荷が重い。
俺は、ハンドルを握る手にぐっと力を込めた。
＊ ＊ ＊
そして、目的地に到着して、俺は固まった。
そこには既に、地面スレスレまで車高を落としたスポーツカーや、マフラーを交換したステーションワゴンが数台。
重低音の音楽が、ずんずんと空気を揺らしている。
車内やその周りでは、今どきの若い男女のグループやカップルが、楽しそうに談笑していた。
ノーマルの軽自動車、A-BOXで乗り付けてしまった俺は、完全に場違いだった。
「……おいアンナ、聞いてねーぞ！」
《も、申し訳ありません……！ このような利用者がいるとは、私のデータにはありませんでした……！》
ナビ画面の中で、アンナはあたふたと慌てふためいている。
帰るにも帰れない雰囲気の中、俺は意を決して、一番端っこにそっと車を停めた。
エンジンを切り、キーをアクセサリーの位置まで戻す。
そして、例のスイッチを入れた。
ふわり、と車内が優しい光に包まれた。
その瞬間、物珍しそうに、一人のチャラそうなお兄さんが、こちらに近づいてくる。
「へー、兄ちゃん、こんな可愛いクルマで山登り？ その中のライト、手作り？ オシャレじゃん」
「あ、どうも……」
俺は、冷や汗をかきながら、しどろもどろに答えるしかない。
その、気まずい空気を切り裂いたのは、俺の相棒だった。
《……君のいない世界なんて、もう考えられないんだ……》
突然、お兄さんたちの車から、超絶甘々なイケメンボイスが響き渡った。
「は？」
「え、ナニ今の？」
「お前のスマホだろ！」
「ちげーよ！」
お兄さんたちが混乱していると、一緒にいた女の子たちも「え、今のなに？」「あんたの車からじゃない？」と騒ぎ出す。
周りにいたカップルや他のグループまで、何事かとこちらを注目している。
完全に、俺たちではなく、彼らが注目の的だ。
気まずくなったお兄さんは、「……じゃ、まあ、頑張って」と、仲間たちの視線を背中に浴びながら、すごすごと戻っていった。
……アンナのやつ、また何かやったな。
＊ ＊ ＊
こうして、なぜか周囲から「あの軽自動車、なんかヤバい……」という生暖かい目で見守られながら、俺は気まずい雰囲気の中で、星空の観測を始めることになった。
「お前のせいで、すげー見られてるんだけど……」
《ご主人様と私だけの、静かな時間を確保いたしました！ 私のファインプレーですわ！》
「どの口が言うんだどの口が！」
そんなやり取りをしながらも、俺たちの間には、共にピンチ（？）を乗り越えたことによる、不思議な連帯感が生まれていた。
俺はレポートのテーマである「宇宙の距離梯子」について、アンナに話して聞かせた。
《それでしたら、あそこに見えるケフェウス座のδ（デルタ）星が重要ですわね。あの変光星の周期を観測することで、銀河までの距離を算出する、最初の『ものさし』になるのです》
「へぇ、お前、そんなことまで知ってんのか……。レポートの参考文献より詳しいじゃねえか」
《ふふっ、ご主人様の知的好奇心にお応えするのも、専属ナビの務めですわ♡ ちなみに、その『ものさし』をさらに遠い宇宙で使うために、Ia型の超新星爆発が『標準光源』として使われるのですよ》
「うお、マジかよ……。超新星爆発まで……。アンナ先生、うちの大学の教授より分かりやすいです」
《まあ、先生だなんて……！ ご主人様専属の家庭教師ですわね♡ いつでもご質問くださいませ！》
俺の専門分野に、完璧に応答してくる相棒。
気まずい状況も忘れて、俺たちの会話は、どんどん楽しくなっていった。
＊ ＊ ＊
帰り道。
時計の針は、とっくに0時を回っていた。
A-BOXは、登ってきた時とは比べ物にならないくらい軽快に、暗い山道を下っていく。
暗いカーブを抜けるたび、木々の隙間から、きらきらと光の絨毯が広がるのが見えた。
あれは、俺たちが住む青並市の灯りだろうか。
遠く霞んで、まるで宝石箱をひっくり返したみたいだ。
すっかり疲れ果てた俺は、ハンドルを握りながら、その景色をぼんやりと眺め、ぽつりと呟いた。
「……まあ、お前のおかげで、ある意味忘れられない夜になったよ」
《はいっ！ これからも、ご主人様の安全と快適なドライブのため、全身全霊でナビゲートいたしますわ♡》
ナビ画面のアンナは、どこか誇らしげに、きらきらと輝いて見えた。
満点の星空よりも、ずっと。
