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第18話「出頭」ー少女の告白(前編)

　翌朝。

　カステルッチ市内、

　国家保安情報局本部前。

　石造りの重厚な建物は、朝の光を受けてもなお冷たく見えた。高い塔。真鍮の装飾。蒸気配管の走る外壁。共和国の中枢にふさわしい威圧感がある。

　ホテルから警護車に先導されて到着したミアとビアンカは、正面玄関の前で思わず足を止めた。

「……大きいわね」

　ビアンカが見上げる。

「.....工場みたいな建物」

　ミアが呟く。

　その横で、黒鉄の猫――コラージョが低く鳴いた。

　ゴロゴロ……

　ミアは軽く顔を撫でる。

「今日は大人しくしててね。ここで暴れたら、たぶん私たち一生出禁になるわ」

「出禁で済めばいいけどね」

　ビアンカが小声で返す。

「.....................」

　ミアが黙り込んでいる。

「ミア？」

「............えっ？うん。大丈夫！」

　ミアの様子がおかしい。

　その時、正面玄関からサムが姿を現した。

　ホンブルグ帽。

　エドワーディアン様式のスーツ。

　いつも通り、無駄のない足取り。

「時間通りだな」

「当然でしょ」

　ミアが胸を張る。

　サムはコラージョに目をやった。

「……連れてきたか」

「連れてくるって言ったじゃない」

「分かっている」

　サムは短く答えた。

「そのためにエレベーターを確保してある」

　ミアの目が少し輝く。

「え、専用の？」

「正確には物資搬送用だ。君のバイクのためのものじゃない。」

「でも、いずれは.....？」

　サムはため息をついた。

「そういう解釈をするな」

⸻

　本部の裏手。そこには通常の来客用玄関とは別に、大きな金属扉があった。

　荷物や装備品を運び込むための搬入口らしい。

　扉が開くと、中には蒸気圧で上下する大型エレベーター。

　太い鎖。

　圧力計。

　安全弁。

　側面には真鍮の操作盤。

　ミアは一歩前に出た。

「わあ……これ、昇降機っていうよりほとんど貨物リフトね」

「静かにしてくれ」

　サムが言う。

「ここは見学施設じゃない」

「ちょっと見てるだけよ」

　ビアンカはエレベーターの床を見る。

「でも、確かにこれならコラージョも入れるわね」

　ミアはコラージョにまたがり、ゆっくり中へ進めた。コラージョはミアを乗せ自走する。

　ゴト……ゴト……

　黒鉄のタイヤが金属床の上を転がる。

「こういう時、この子が素直で助かるわ」

「君より聞き分けが良さそうだな」

　サムがぼそりと言う。

「何か言った？」

「何も」

　エレベーターの格子扉が閉まる。

　操作担当の局員がレバーを倒す。

　シューーーッ……

　圧力音とともに、エレベーターがゆっくり上昇を始めた。

鉄骨が軋み鎖が鳴る。

　ミアは周囲を見回しながら感心したように言う。

「これ、かなり出力高いわね」

「ああ、本部内の兵装搬送にも使う」

　サムが答える。

「装甲板や弾薬箱、時には小型車両も運ぶ」

「いいなあ……」

　ミアがぽつりと言う。

「工房にも欲しい…」

「やめて」

　ビアンカが即答した。

「あなたの工房に、これ以上危ない設備を増やさないで」

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　数階分上がった先でエレベーターが止まる。格子扉が開くと、そこは静かな上層階の搬入通路だった。赤い絨毯ではなく、滑り止めのある堅牢な金属床。けれど壁は高級な木材で仕上げられており、奇妙に無骨で上品だ。

　通路の先に、局長室がある。

　サムが局長室前室の扉を開ける。

　いつものように、サムは被っていたホンブルク帽をポールスタンドに投げ掛けた。

　ミアがそれを真似して、被っていたハンチング帽を投げる。ハンチング帽は見事にスタンドに.....引っ掛からず下に落ちゴミ箱に入る。

　サムはそれを拾い上げる。

「ゴミを増やさないでくれ」

　ミアは素早く帽子を取り返す。

「ちょっ、ちょっと失敗しただけよ！」

　ミアがムキになって言い返す。

「あら！可愛いらしいエージェントさん達ね」

　澄んだ声。白毛の猫族(ケット・シー)。長い金髪を後ろで上品にまとめ、ぴしりと仕立てられた秘書服を着ている。

　猫族としてはかなりの長身。

　ミアが思わず見上げるくらいに。

「私はロイス。局長秘書を務めています」

　彼女は柔らかな笑みを浮かべて一礼した。

「エージェント・ウエストレイク、局長がお待ちです」

　サムが頷く。

「ありがとう、ロイス」

「彼女達が臨時職員のミアとビアンカだ」

　ビアンカも軽く会釈した。

「どうも。」

　ミアも続いて頭を下げようとして、ふとロイスの背の高さを見た。

　じっと見る。

　もう一度見る。

　それから、なぜか自分の背筋をぴんと伸ばした。

　ビアンカが小声で言う。

「何してるの？」

「……別に」

「今、明らかに背を伸ばしたわよね」

「き、気のせいよ」

　その間にもロイスは穏やかにコラージョへ目を向ける。

「こちらが例の機体ですね」

　ミアはさらに背を伸ばしたまま答えた。

「そう。コラージョよ」

　ロイスが少し身を屈めてコラージョを見た。

「こちらも可愛らしいお顔…」

　ミアの耳がぴくっと動く。

「でしょ？」

　サムが咳払いする。

「雑談はそのくらいにしてくれ。局長を待たせるわけにはいかない。ロイス。取り次いでくれ」

　ロイスが机の上のインターホンを押す。

「局長。エージェント・ウエストレイク他２....３名出頭しました」

『......通してくれ』

　サムが重厚な扉を開いた瞬間、健康葉巻(ハーブシガー)の白い煙がゆっくりと外へ流れ出した。

　ミアが思わず顔をしかめる。

「うっ……」

　サムが小さく呟く。

「今日は昨日より薄いな」

「これって健康葉巻（ハーブシガー）よね。健康に良いのは知ってるけど」

　ビアンカが鼻先を押さえた。

　国家保安情報局局長、バーナードとの面談がいよいよ始まる。

　サムが報告する。

「局長、二人を連れてきました」

　バーナードは椅子にもたれ、ゆっくりと言った。

「掛けたまえ」

　サムたちは着席する。

　コラージョはミアの椅子の横に静かに止まる。

　バーナードの目がそこに向く。

「それが“コラージョ”か」

　ミアは頷き敬語で答える。

「はい」

　ゴロゴロ……

　コラージョが低く鳴く。

　その反応に、バーナードは少し興味深そうな顔をした。

⸻

　しばらく沈黙が流れた。

　先に口を開いたのはバーナードだった。

「報告書は既に読んだ」

「列車襲撃。回収部隊。装甲車。証拠隠滅」

「そして君たちの技術」

　その視線がまっすぐミアへ向く。

「率直に聞こう、ミア・デラ・フォルトゥナ」

「君は、自分の持つ技術がどれほど危険か理解しているか？」

　ミアは一拍置いて答える。

「してます」

　バーナードは続ける。

「では、どれほど価値があるかは？」

　ミアは視線を逸らさなかった。

「それも分かってるつもりです。だから隠してきたんです」

　バーナードは頷く。

「賢明だ」

　ビアンカがそこで口を挟む。

「でも、もう隠しきれない状況です。お分かりでしょう？」

　バーナードはビアンカに目を向ける。

「君は元海兵隊だったな」

「はい」

「戦場を知る者なら分かるはずだ」

「新しい技術は、まず兵器として数えられる」

ビアンカは小さく息を吐いた。

「分かってます。だからこそ、あの子の技術を軍にも企業にも渡したくありません」

　バーナードは今度はサムを見る。

「サム。君はどう判断している」

　サムは迷わなかった。

「危険です。だが、放置はもっと危険です。管理し、守り、必要ならこちらの手で線を引くべきかと」

　バーナードは少しだけ目を細める。

「つまり、君はこの二人を信用したと」

「はい」

「なぜだ？」

　サムは静かに答えた。

「昨日も言ったとおり、彼女にとって技術とは、支配の道具ではないからです。更に彼女にとって技術とは、人の幸福と守るための希望です。」

　部屋が少しだけ静かになった。

　ミアは驚いたようにサムを見た。

　バーナードは椅子に深く座り直す。

「……希望、か」

　その一言には、皮肉は混じっていなかった。

⸻

「ミア」

　バーナードが名前で呼ぶ。

「君の技術は、国家が欲しがる、企業も欲しがる。…そして、いずれ外国も欲しがる。その時、君はどうする？」

　ミアはコラージョの頭に手を置く。

　黒鉄の装甲は、まだわずかに温かい。

「私が決めます」

　バーナードの耳がぴくりと動く。

「使い道も、線引きも、私が決めます。少なくとも、誰かに勝手に決めさせたりしない」

　静かな声だった。だが、芯があった。

　バーナードはしばらく彼女を見つめていた。

　やがて言う。

「結構」

　ミアが眉をひそめる。

「それだけ？」

「それだけだ」

　局長は続ける。

「国家に必要なのは、最初から従順な人間ではない。自分で線を引ける人間だ。」

　ビアンカが小さく呟く。

「珍しいこと言うのね」

「珍しくない」

　局長は即答した。

「そういう人間ほど、扱いは面倒だが裏切られにくい」

　サムがわずかに苦笑した。

「局長らしい評価です」

⸻

　バーナードは机の上の書類を一枚取り上げる。

「本日付で、両名を情報局の臨時協力者として正式に登録する。扱いはあくまで民間協力者だ。だが行動範囲と接触先には一定の制限を設ける」

　ビアンカが眉を上げる。

「監視下に置くってことですか？」

「保護下だ」

　バーナードは淡々と訂正する。

「そう言い換えた方が、少なくとも今は正しい」

　ミアが聞く。

「“今は”って？」

　局長は答えなかった。

　ミアは改めて質問する。

「局長自身は技術をどうしたいの？守りたいの？使いたいの？それとも封じたいの？」

　口調がいつものミアに戻る。

　ビアンカはまた、ミアの様子に異変を感じた。

　部屋が静まり返る。

続く