黒山【山路譚】
改稿しました。
ドライブの帰り、渋滞を避けて入り込んだ夜の山道は思いのほか酷道だった。
本当に抜け道になっているのか、このまま山中に迷い込んでしまうのではないかと気が気ではなかったが、他府県ナンバーの四駆車が前を走行しているのできっと大丈夫だろう。
さっきから退屈し始めた彼女がワイパーやハザードランプのスイッチを助手席からいたずらしてくる。
危険だからと何度も注意しているのに、くすくす笑ってやめようとしない。
暗い山道を必要以上に怖がったり、怒り出したりして取り乱さないだけまだましか。
そう思っている間にようやく雑木林に囲まれた道を抜け、民家の窓がぽつぽつと見え出した。
下り坂のカーブも緩やかになり一安心だが、狭くて危険な道が続いているには違いなく、ガードレールにぶつけないようまだまだ注意は必要だった。
彼女が再び手を伸ばし、今度はハンドルをぐいっと動かした。
車が蛇行し、慌ててハンドルを切り事なきを得たが、冷汗が首筋を流れ落ちた。
彼女にきつく注意しようとした矢先、目の前の四駆車が急停止したので慌ててブレーキを踏んだ。
ヘッドライトに浮かぶ四駆からいかつい男が降りてきてこっちに向かってくる。
「お前らさっきからおちょくっとんのか、こらぁっ」
男は怒鳴り散らして運転席の窓を激しく叩いた。
怯えて顔を伏せる彼女を庇い、すみませんと何度も頭を下げながら、絶対窓ガラスは下ろさないでおこうと考えていた。
「出て来んかぁ」
緊張の強いられる山道での煽り――そんなつもりはないのだが――で、余程頭に来たのか、その凄まじい形相に恐怖を感じた。
どこかに逃げ道はないかと周辺を盗み見たが、ヘッドライトに浮かぶ範囲で、車で逃げられるような横道はない。
あるのは鳥居の立つ細い参道だけで、その奥にはご神体らしい山影が黒く浮かび上がっているから行き止まりだろう。
窓を叩いて怒鳴り続ける男に何度も頭を下げたが許してくれる気配はない。
数戸ある民家の窓の光はみな灯っているが、これだけ男が怒鳴って騒いでいても、誰一人外に出てくるものはなかった。
困り果てていたその時、ライトに照らされている地面の上を黒い何かが流れてくるのに気付いた。
鳥居の下からどんどん流れ出てくるそれは、近づいてくるごとに小さな黒い虫の大群だとわかった。それと並行して山の黒い影が徐々に低くなっていく。
黒い大群は四駆車を包み込んだ後、犇めき合いながらこっちへと進行してくる。
その流れに男が気付いた時、すでに足元に達していて瞬く間に全身が黒く染まった。
悲鳴を上げ逃れようと暴れる男を横目に僕は急いで車を発進させ、溶けるように小さくなっていく四駆の脇をすり抜ける。
ルームミラーで確認した男は蠕動しながら小さくなって消えていった。
後日、鳥居のあった場所を一人訪れた。
鳥居の奥、細い参道の突き当りには小さな祠があるだけで、その背後に山などなかった。
そして僕たちの車がいた辺りの路上には、コップ一杯分ほどの赤黒い染みが残っているだけだった。
了
