盲目遊戯 1

第四十二章

寝台は、結局、修理された。

急ごしらえで。

そして、それは見れば分かった。

とてもよく分かった。

ベラとノエルは、真面目に仮の支柱を入れ、側板を固定し、折れた脚を粗いが頑丈な角材に替え、枠を革帯で締め、普通の重さでは軋まないことまで確認した。

普通の。

今では、その注記が重要に思えた。

彼も修理に参加しようとしたが、二人にからかわれ、直すつもりであって、さらに壊すつもりではありません、と言われた。

作業を見ていたメイが、今すぐ寝台を試そうと提案した。

ヘラはゆっくり彼女へ顔を向けた。

「今日はずいぶん勇敢だな」

「私はいつも勇敢だよ」

「時々、それは別の名前で呼ばれる」

窓辺に座り、砂糖がけの木の実を食べていたシリアンが、怠そうに言った。

「試験は実戦条件で行うべきよ。そうでなければ意味がないわ」

リニが手で顔を覆った。

「お願いですから、やめてください」

赤毛で満足そうなアイリは彼の隣に腰を下ろし、無垢な女神の顔で言った。

「私はシリに賛成よ。試験は実際の負荷に合わせるべきだわ」

ベラは疲れた目を支柱から上げた。

「新しい寝台は明日注文します」

「竜耐性の？」とメイが尋ねた。

ヘラが目を細めた。

「もう一言」

「つまり、そうなんだ」

ノエルは留め具を調べ、完全に真面目な声で言った。

「寝台より、低くて広い床台にした方がいいです。太い梁、床への固定、脚なし。脚は弱点です」

沈黙が落ちた。

その後、メイがノエルを指さした。

「ほら。これ。これが専門家」

ノエルは瞬きした。

「構造の話をしただけです」

「もちろん」

テリが耐えきれず、静かに笑った。

リニも。

ベラまで、話題を助長しまいとしていたのに、笑みを浮かべてしまった。

ヘラは侮辱されたようでいて、どこか満足げに顎を上げた。

「私は家具に謝るつもりはない」

寝台は元の場所に戻された。

シーツは替えられた。

破片は庭へ運び出された。

メイは、破片の一つを「竜の降伏の日」の戦利品として残そうと提案した。ヘラは、それに札をつけた者ごと燃やすと脅した。シリアンは夜中に札を彫ろうと提案した。アイリは、その札はハート形でなければならないと宣言した。ベラは、新しい発想が出る前にせめて修理を終えたいので、全員部屋から出てください、と命じた。

夕方は騒がしかった。

とても家庭的だった。

本気で怒るには、あまりにも温かすぎた。

だからこそ、その後、皆が散り、彼が自分の部屋で一人、急ごしらえで直した寝台の端に座っていた時、ふいに何かが切れた。

最初は静かに。

次に、もっと強く。

彼は両手で顔を覆い、笑い始めた。

壁の向こうへ聞こえないよう、ほとんど声を殺して。

ほとんどヒステリックに。

疲れから。

不条理から。

自分の人生を外から見たら、もうずいぶん前から理性の形に収まらなくなっていることから。

彼は、つい最近まで夜近くに店へ歩いていた人間だった。疲れ、離婚し、自分のことも、生活も、人生も、未来も、どこか投げやりになっていた。病んだ身体、悪い歯、曲がって治った鼻、古い癖の束、そして良い年月は過ぎ去ったというより、いつの間にか自分の横を流れていったのだという内側の感覚を抱えた男だった。

それが今では。

王位継承者。

獣人の娘。

盾持ち。

エルフの王女。

闇エルフの暗殺者。

魔族の女。

愛の女神。

女竜。

彼は笑いながら低く呻き、また顔を覆った。

まあ、魔族ならまだいい。

この世界で、門が開き、魔導士がいて、地下迷宮があり、リッチがいて、魔物がいて、竜がいるなら、魔族の女は全体の狂気の中にどうにか収まる。女神ですら、まあ、いい。愛の女神というものは、ジャンル的に、戸も叩かず人生へ入り込んで「私は今日からあなたたちと一緒よ」と言う権利があるのだろう。

だが、竜だ。

彼は竜と寝た。

比喩ではない。

伝説的な意味でもない。

「竜に勝った」ではない。

「竜と同盟を結んだ」でもない。

違う。

女竜が夜に彼のところへ来て、寝台をほとんど壊し、シーツを裂き、翌朝には家族全員が竜耐性の家具について、ごく普通の日常問題のように話し合っていた。

一瞬、彼は自分が「シュレック」のロバになったような気がした。

しかも英雄的な方ではない。

あの、間抜けで、よく喋って、信じられないほど場違いなのに、なぜか女竜のそばにいることになり、そのまま生きていかなければならなくなった生き物だ。

たぶん、自分の顔も同じくらい間抜けだっただろう。

彼はまた静かに笑った。

やがて笑いは収まり始めた。

不条理が消えたからではない。

その下に、あまりにも単純なものがあったからだ。

彼は顔を上げ、部屋を見た。

雑に直された寝台。

新しいシーツ。

枕のそばに残っていたアイリの赤い髪。

机の端にある小さな砂糖がけの木の実。シリアンがまた偶然のふりで置いていったものだ。

木の柱についたメイの爪痕。

ベラがきちんと畳んで置いた予備の包帯。

テリの矢の束から落ちたらしく、なぜかここにある羽根。

壁際に置き忘れられたノエルの小さなナイフ。もっとも、彼はノエルの「置き忘れた」ナイフが、ただの置き忘れであるはずはないと確信していた。

リニの杖。彼女がある夜、彼の部屋へ来た時に扉のそばへ置き、朝になってから、それには何の意味もないふりをずっとしていたもの。

ヘラが残した床の傷。

家は彼女たちで満ちていた。

彼が一人で座っていても。

そこで、もう笑えなくなった。

怖くもなかった。

ただ、温かかった。

彼はいくらでも外側からこれを評価できる。奇怪なもの、不条理、ジャンルの馬鹿馬鹿しさ、生活管理上の災害、常識への挑戦、寝台と政治的安定への脅威、と呼ぶこともできる。

だが真実は、もっと単純だった。

彼は彼女たち全員を愛していた。

同じようにではない。

きれいな一文としてまとめやすいからでもない。

一人一人を、それぞれの形で。

俺の女の子たち。

その言葉は自然に来た。

単純で。

ほとんど馬鹿げていて。

もしかすると、外から見れば笑えるほどかもしれない。

けれど内側では、あまりにも正確で、彼は笑うのをやめた。

俺の。

物ではない。

所有物ではない。

戦利品ではない。

斧を持った馬鹿や、腐った権力を持った伯爵が言うような「女ども」ではない。

身内。

本当に、世界の喉笛を噛み千切ってでも守る者たち。

愛しい。

女の子たち。

大人で、危険で、強く、壊れていて、可笑しく、優しく、恐ろしく、騒がしく、不可能な存在たち。

けれど彼のもの。

そして彼も、彼女たちのもの。

彼は長い間そうして座っていた。

それから、仮に直された寝台へ慎重に横になり、数夜ぶりに、世界のすべてを先に解決しようとせずに眠った。

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翌晩、アイリはまた皆を絡み合わせた。

もう、それは目新しいことには思えなかった。

メイは真っ先に中央へ倒れ込み、最初に発見した者の権利として、山の長の場所は自分のものだと宣言した。ベラは、「山の長」という地位は存在しません、と反論した。シリアンはすぐに、その称号を正式に登録するべきだと提案した。ノエルは、山の中に称号があると邪魔になると言った。テリは笑いながら、皆が楽になるように枕を整えようとした。リニは追加の毛布を持ってきた。ヘラは大いなる寛容を示す顔で、扉のそばではなく、前より少し中央に近い場所へ横になり、それだけでメイに新たな歓喜を引き起こした。

「竜が適応してる！」

「獣の子が挑発している」

「でも近くに寝てる」

「黙れ」

アイリは輝いていた。

赤毛で、緑の目で、満足そうに、彼に片手で触れ、もう一方の手でリニに触れ、足でメイに触れ、髪ではどうやら全員へ無差別に触れているような位置に収まった。どうやっているのかは、見ている者にも謎だった。

彼は彼女たちの中に横たわった。

そしてすぐ、すべてが騒がしく、柔らかく、温かくなった。

メイが彼の脇腹へ顔を埋めた。

リニが肩に頭を乗せた。

ベラは少し下の方にいて、その掌は静かに彼の腹へ置かれ、まるで重心がそこにあるか確認しているようだった。テリは指先で彼の手に触れていた。ノエルは以前より近くに横たわり、もう偶然のふりをしようとはしていなかった。シリアンは毛布を横切るように寝そべり、魔族が領土を占有したような顔で片脚を彼に乗せていた。アイリは反対側の肩のそばに収まった。ヘラは短い内的葛藤の末、これは竜の権利として決まったことだと言わんばかりに、彼の胸へ頭を乗せた。

しばらく、彼らはただ横たわっていた。

絡み合って。

毛布、髪、呼吸、温かさ。

アイリは怠げにリニの腕を撫でていた。

メイは彼の脇腹へ頬をこすりつけていた。

シリアンはアイリの赤い髪の一房で遊んでいた。

ヘラは目を閉じ、楽しんでいないふりをしていた。

ベラは静かに呼吸している。重く、頼もしい。

テリがノエルへ何かを囁き、ノエルはかすかに微笑んだ。

彼は、この不可能な生きた結び目の中心に横たわり、今言わなければ、また考えすぎるのだと突然理解した。

「みんな」

全員が静まった。

急にではない。

ただ、注意が彼へ向いた。

最初に顔を上げたのはメイだった。

「何？」

彼は彼女たちを見た。

一人ずつ。

「昨日、一人で座っていた」

彼は言った。

「それで、これを外から見ようとした」

シリアンが薄く笑った。

「危険な行為ね」

「ああ。とても」

メイが目を細めた。

「それで、何が見えたの？」

「狂気だ」

「失礼だけど、正しいわね」とアイリが言った。

彼は続けた。

「一人の人間の周りに八人の女。竜耐性の寝台と、魔族の甘いものと、女神の寝坊と、メイの鼠罠と、王都の継承者候補について話す家。昔の俺に誰かがそんな話をしたら、そいつは頭に深刻な問題を抱えていると思っただろう」

「今は？」とノエルが静かに尋ねた。

「今、頭に深刻な問題を抱えているのは俺だ」

メイが鼻で笑った。

リニが微笑んだ。

彼も微笑んだが、それは長く続かなかった。

「笑ったよ。本当に。ほとんどヒステリックに。特に、自分がどうにかして……まあ……そこまで考えた時に」

ヘラが顔を上げた。

「何だ？」

メイがすぐ元気になった。

「言って」

「言わない」

シリアンが微笑んだ。

「言いなさい」

アイリがほとんど喉を鳴らすように言った。

「愛しい人」

彼は息を吐いた。

「一瞬、俺の世界のある物語に出てくるロバになったような気がした」

沈黙。

「なぜですか？」とテリが尋ねた。

「その話には、女竜と結ばれたロバがいたからだ」

静寂。

それから、最初に笑い出したのはメイだった。

激しく。

涙が出るほどに。

シリアンはほとんど枕の上へ崩れた。

アイリは手で顔を覆ったが、肩が震えていた。

リニは真っ赤になりながら笑っていた。

ベラは笑わないようにして、負けた。

彼が驚いたことに、ノエルまで静かに、ほとんど音もなく笑っていた。

ヘラは彼を見ていた。

とても真剣に。

真剣すぎるほどに。

「お前は自分をロバにたとえたのか？」

「良い意味ではない」

「そして私を女竜に？」

「お前は女竜だ」

「それは事実だ」

彼女は考えた。

それから、ふいに微笑んだ。

ゆっくり。

危険に。

「つまり、そのロバは十分に勇敢だったわけだ」

メイがまた新しい笑いの発作を起こした。

彼は目を閉じた。

「後悔すると思っていた」

アイリが彼の肩へ口づけた。

「いいえ。素晴らしいわ」

ヘラがまた彼の胸へ頭を乗せた。

「続けろ、物語のロバ」

「今度こそ本当に後悔している」

「続けて、愛しい人」とアイリが言った。

笑いは少しずつ収まった。

彼は待った。

そして、もっと真剣になった。

「その後、どれだけ外から見てもいいと思った。これを狂気だ、不条理だ、何だと呼んでもいい。でも内側からは、とても単純だった」

リニは笑みを消した。

メイも。

周囲の温かさが、もっと注意深くなった。

「俺は、お前たち全員を愛している」

彼は言った。

誰も遮らなかった。

「同じようにじゃない。一つの大きな塊としてじゃない。一人一人、それぞれ違う形で。でも全員を。そして昨日、頭の中でいちばん正確だった言葉は、とても単純だったんだ」

彼は息を吸った。

「俺の女の子たち」

ヘラが少し顔を上げた。

怒ってではなかった。

リニが目を閉じた。

メイが完全に動かなくなった。

ベラの指が彼の腹の上で強くなった。

テリの笑みはあまりにも柔らかく、彼の喉を詰まらせそうだった。

シリアンは、いつもの嘲りなしに、じっと見ていた。

ノエルは視線を落とした。まだ見せることを恐れている場所へ、その言葉が届いたように。

アイリは、笑みというより顔全体で輝いていた。

「俺の」

彼は繰り返した。

「物としてじゃない。所有物としてじゃない。壊して支配したがる者たちが言う意味ではない。俺の、というのは身内だからだ。俺もお前たちのものだからだ。世界がお前たちの誰かを取りに来るなら、俺はその世界へ向かっていくからだ。お前たち全員が、もう俺自身を考える時に欠かせないものになったからだ」

最初に動いたのはメイだった。

何も言わなかった。

ただ上へ這い寄り、彼の首筋へ顔を埋め、跡を残したいかのように強く身体を押しつけた。

リニが静かに囁いた。

「師匠……」

ベラは目を閉じた。

「マスター」

テリは彼の指先へ唇を触れさせた。

ノエルが、ほとんど音にならない声で言った。

「隊長」

シリアンは薄く笑ったが、声は掠れていた。

「危険な言葉ね」

「知っている」

「なら、もっと言って」

アイリは彼の頬に掌を置いた。

「愛しい人」

ヘラは、頭を上げずに言った。

「私の宝は、普通は洞窟に置かれていた」

メイが顔を上げた。

「今、私たちのこと宝って呼んだ？」

「私は、私が言ったことを言った」

シリアンが微笑んだ。

「竜が感傷的だわ」

「魔族は甘いものを失いたいようだな」

「できないでしょう」

ヘラが彼女を見た。

シリアンは考えた。

「できるわね。謝るわ」

笑いが戻った。

でも、さっきとは違った。

もっと静かで。

温かさの中から出てくる笑いだった。

リニがふいに肘をついて身体を起こした。

「なら、あなたも私たちのものです」

彼は彼女を見た。

「ああ」

メイがすぐ言った。

「私たちの主人」

ベラが。

「私たちのマスター」

テリが。

「私たちの家」

ノエルは少し間を置いて。

「私たちの隊長」

シリアンが。

「私たちの不可能な死すべき者」

アイリが。

「私の愛しい人。そしてあなたたちのものでもあるわ。いいでしょう」

ヘラが。

「私たちの、物語のロバ」

全員がまた笑い崩れた。

「それは余計だった」

彼は言った。

ヘラは完全に満足そうだった。

「いいえ」

アイリが目尻を拭った。

「これは残るわ」

「残らない」

メイが即座に言った。

「残る」

シリアンが。

「もう残ったわ」

ノエルが静かに。

「遅いです」

ベラが、裏切るように柔らかく。

「現実は受け入れるべきです」

テリが。

「竜耐性の寝台と同じように」

リニが、もう笑いながら。

「そしてメイの鼠防衛も」

彼は、笑いと温かさと毛布と髪と手と身体の中、彼女たちの下に横たわり、もうこれを自分にすら説明したくないと理解した。

外から見れば、狂気でいい。

内側から見れば、家族だった。

彼の女の子たち。

彼の愛しい女の子たち。

そして彼は、彼女たちのものだった。

もし世界がそれを気に入らないのなら、世界はもう警告されている。