秒でフラれた俺と実は俺にだけ甘い幼馴染の話

第4話【通り雨】

　俺は今、人生で一番頭を使っている。

　昨日までただの幼馴染だと思っていた鈴音が、あんなことを言ってきたからだ。

”いつか言ってもらうからね、可愛いって”

（可愛いってなんだ……いや、意味は分かるけど……俺が鈴音に可愛いって言うのか？）

　言えって言われたら、恥ずかしいけど言うことは出来る。客観的な事実として可愛いとは思ってるし。

　けど、鈴音が求めているのがそういうものじゃないことは分かっている。

　そもそもなんで鈴音が俺なんかを……何かの気の迷いとか、錯覚とかだったりしないか……？

「……あー！　分かんねー！」

「どうしたの啓太、今日はいつもより荒れてるね」

　お気に入りのパンを片手に首を傾げる怜央に、本当のことを言うべきか迷った。

　けど、俺が鈴音の立場だったら実の兄に相談されるのは嫌だ。

　鈴音がそうかは分からないけど、確信が持てない以上は安易に言うべきじゃないだろう。

「心配かけて悪い。難問にぶち当たって悩んでるだけだから、気にしないでくれ」

「そっか。……あ、昨日のことだけどさ」

　唐突にそう言われ、ドキリとする。

　もしかして昨日のこと、怜央は知ってるのか……？

「高岡先輩のこと」

「あ、ああ、そっちか……、そういえば怜央はなんであの時、俺の後ろにいたんだ？　てっきり先に帰ったと思ってたんだが」

「トイレに行ってたんだよ。それで啓太のクラスに行ったらもう帰っちゃってたから、後を追いかけようと思って」

「なんでわざわざ？」

「やっぱり僕の奢りでいいからカラオケに行きたくてさ」

　そういえば怜央はあの一連の流れを見ていたわけで、つまり鈴音と高岡先輩の衝突も把握してるわけだよな。

「あの後、先輩どんな感じだった？　鈴音に対して怒ったりとかは……」

「多分大丈夫じゃないかな。僕がよく言っておいたから」

　果たして何を言ったのか、恐かったので聞くのはやめておいた。

　そこまで話して、今更な疑問が一つ浮かんでくる。

「そういや、なんで鈴音は高校に来てたんだ？」

「僕が呼んだんだよ、一緒にカラオケ行こうと思って。美咲ちゃんは用があるって断られたけど」

「なるほど……」

　ああなってしまったのは、ただの偶然じゃなかったわけだ。

　多分だけど、怜央は私欲でカラオケに行きたかったというより、やっぱり俺を慰めようという目的があったんだと思う。わざわざ美咲や鈴音も呼んでるくらいだから。

「でもその結果、鈴音には聞かせたくないことを聞かせちゃったね……申し訳ないよ」

「全部俺の責任だから、お前が気にすることじゃないさ」

「……啓太、次はちゃんと相手を見極めようね」

「……はい……」

　もしかして怜央は、先輩のああいう一面をちゃんと分かっていたんだろうか。……分かってたんだろうな、この口振りだと。

　先輩と過ごした時間は若干俺の方が長いはずなのに、俺は一体彼女の何を見ていたんだろうか、情けない。

◆　◆

「一緒に帰ろうぜ」

「ごめん、今日はちょっと女の子に呼び出されてるんだ」

　怜央のモテっぷりに、ただでさえ凹んでいた心をさらに打ちのめされつつ、一人寂しく校舎を出た。

　とりあえず今日は家に帰ってゲームでもしてパーッと気持ちをリセットしよう。

　悩むのはそれからでも遅くないはずだ……多分。

　そんなことを考えて歩いていたら、周囲の生徒の囁き声が耳に届いた。

「あの子めっちゃ可愛いじゃん。声かけに行こうぜ」

「やめとけって。誰か待ってるみたいだし、迷惑だろ」

　”可愛い”か……今はあまり思い出したくない単語だ。

　でも、昨日のこともちゃんとしないといけないよな。

　どういう形であれ、鈴音とはこれからも接していくことになるんだから。そうでなくても女の子相手に中途半端な対応は許されない。

「はあ……頭が痛くなってきた」

「ちょっと」

「わっ!?」

　校門を出たところで後ろから声をかけられ、驚いて飛び跳ねてしまった。

　胸を押さえながら振り向くと、そこには中学の制服に身を包んだ鈴音の姿。リュックを背負っているから、学校帰りなんだろう。

　さっき可愛いって言われてたのは鈴音だったのか……なんてタイムリーな展開なんだ。

「よ、よお……」

　ぎしりと体が硬直してしまった俺を見て、鈴音は溜め息をついた。

「もう……いつまでそんな固い反応なの」

「お、俺も何とかしたいとは思ってる……」

「……あのさ」

　一歩近付いて来られたので、反射的に一歩後ろに下がってしまった。

　それを見て怒ったような顔をした鈴音が早足で近付いて来て、避ける間もなく俺のリュックの肩ベルトを掴んだ。

　距離が近くなったことで、気まずくて視線を逸らす。

「……そういう反応って、むしろこっちの期待値が上がっていくからやめてほしいんだけど」

「何で上がるんだよ……」

「だって、意識してくれてるんでしょ」

「意識……」

　俺が鈴音を意識してる……？

　言葉の意味が分からなくてしばらくボケッとしてしまったが、理解した途端、顔が赤くなるのが分かった。

「いや、意識とかそういうことではなく……！」

「ならなんでそんな顔赤いの？」

「それは……」

　問いに返せずにいると、ベルトを掴んでいた手を離した鈴音が数歩後ろに下がった。

「……昨日のは、正直勢いだったけど、私の本心には変わりないから」

　そこで初めて鈴音の顔を見て、言葉が止まる。

　白い頬が赤く染まっていて、目は微かに潤んでいた。

　いつも飄々としている鈴音のその表情に、俺は思考まで停止してしまいそうだった。

「そういうことで……よろしく」

「……あ、ああ」

　情けないことにそれしか返せず、慌てて視線を逸らした。

　一瞬でも鈴音の気持ちを、気の迷いとか錯覚なんじゃないかと疑った自分が恥ずかしい。

　あんな顔見たら、俺も逃げたり誤魔化したりなんて出来ない。ちゃんとしないと。

「……えっと」

　こほんと、仕切り直すように咳ばらいをする鈴音。

　それから俺の方を見てきた時には、頬の赤さは大分引いていた。

「一緒に帰ってもいい？」

「いいけど……もしかしてそのためにわざわざ高校まで？」

「悪い？」

　申し訳ないとは思うけど、悪いなんて思うわけがない。

　全力で首を振って否定した俺を見て、鈴音は微かに微笑んだ。

「じゃ、帰ろうか」

　並んで帰り道を歩く。

　鈴音と二人きりの下校なんて、小学生の頃以来じゃないだろうか。

　あの頃は今よりもっと子供で、面白い先生の話とか好きな漫画の話とか、何も考えなくたって話題がポンポン出てきたっけ。

「……そういや鈴音って、最近なにが好きなんだ？」

「え？」

「いや、よく考えたら最近そういう話してなかったから……子供の頃の印象しかなくて」

　別に不仲ってわけじゃないけど、中学生になると何となく異性とは距離が出来るものだ……と、俺は思っている。

　それは幼馴染であっても例外ではなく、何となく鈴音とも距離が開いていた時期があった。

「最近は小説とか映画とかかな……映画館にはお金的にたくさんは行けないから、ほぼサブスク頼みだけど。啓太は？」

「俺は……ゲームとか、漫画とか？」

「小さい頃から全然変わってないじゃん」

　笑われてしまった。

「男ってのはな、いくつになっても趣味が大きく変わらないもんなんだよ……多分」

「ふーん。じゃ、食べ物とかも？　昔は肉肉肉って感じだったけど」

「それこそ変わらねえって。今でも唐揚げとハンバーグ大好きだから」

「子供舌」

「唐揚げとハンバーグは大人にも通用するんだよ……そういう鈴音こそ甘いもの好きなの変わってないんだろ？」

「確かにそうだけど」

　そこまで話したところで、突然頭の上に何かが落ちてきた。

　濡れたような感覚……もしかしてと顔を上げた途端、バケツがひっくり返ったような大量の雨が降り注いできた。

　さっきまで晴れ渡っていた空が、いつの間にか真っ黒な雲で埋め尽くされている。

「うわ、降って来やがった！」

「すごい雨……このまま走っても、家についた頃にはびしょ濡れになってそう」

「仕方ない……公園で雨宿りしていこう」

　早口で会話した後、二人そろって公園へと走り出す。

　痛いくらいの雨が頭や腕に叩きつけられる中、何とか屋根のある東屋まで駆け込んだ。

「はあ……怪しいと思ったけど、まさかこんな急に降って来るとはな……」

「ほんと……折り畳み傘持って来ればよかった。でもなんか、こんなに雨に打たれるなんて久しぶりで、ちょっと笑える」

　言いながら、本当に笑っている鈴音。

　そんなに面白いだろうか……と思っていると、彼女の制服のシャツが張り付き、その下のものが透けて見えかけているのを認識して、俺はぐりんっと勢いよく首を横に向けた。

「どうしたの急に。首痛めるよ」

「い、いや、急にこっち側の景色が見たくなってな……良い緑だぜ」

「どこ見たって緑だらけだと思うけど……、くしゅっ」

　俺のとは全然違う、控えめなくしゃみの音が響いた。

　最近温かくなってきたとはいえ、まだ五月。このままだと風邪を引いてしまうかもしれない。

　慌てて体操服入れの中からジャージを取り出そうとしたが、少し躊躇う。

「……鈴音、俺の体臭をどう思う？」

「え、なに……考えたこともないんだけど……」

　ちょっと引かれてる気もするけど、臭いとも思われてないってことだろう。

　念のため変なにおいがしないか確認してから、ジャージを彼女に差し出した。

「嫌かもしれないけど、羽織っててくれ。風邪でも引いたら大変だ」

「……ありがと」

「あ、汗臭かったら言ってくれ！　その時はこの制服を脱いで渡す！」

「いや、そこまでしてくれなくていいから……」

　俺のジャージは、鈴音には少し大きかった。袖の長さがやたら余り、だぼっとした感じになっている。

　その中に小さな手をすっぽり隠し――鈴音は何を思ったか、そのまま自分の顔辺りに寄せた。

「……啓太の匂いがするね」

「やっぱり臭いか!?」

「ううん。私は落ち着くから好き」

「え……そ、そうか……」

「うん」

　あまり妙なことを言わないでほしい……なんて言ったらいいか分からなくなってしまう。

「……そういえばさ、美咲って金曜日だけ部活やってるんだ」

「え、そうなのか。初耳だ」

　あいつ、本当に何も俺に教えてくれないからな……いつまで反抗期なんだか。

「だから金曜日はいつも一人で帰ってるの。……それで、これは嫌だったら普通に断ってくれていいんだけど」

　こてりと、首を傾げてこちらを見る鈴音。

　その瞳が若干輝いているように見えて、俺はソワソワした気持ちになった。

「これから金曜日は啓太と一緒に帰ってもいい？」

「……、……別にいいけど」

「やった」

　嬉しそうに笑う鈴音は、いつもの大人びた雰囲気が消え去り、年相応の子供らしく見えた。

　週一とはいえ鈴音と二人きりか……いや、怜央を呼んでもいいのか？　……いいわけないか。

　話題、続くだろうか。それに、昨日の返事もちゃんとしなくちゃいけないのに。

　チラリと鈴音を窺うと、ジャージの袖の部分をフラフラさせて遊んでいて、なんか妙に楽しそうだった。

続く