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ハズレAI少女と深層接続で無双する

　白い部屋の隔壁が、内側へ凹んだ。

　一度。二度。三度目で、金属が裂けた。

　穴の向こうから、小型ドローンが三機、煙を引いて飛び込んでくる。床に落ちた火花が、白い部屋を赤く照らす。

　その奥に、人型の襲撃機がいた。

　訓練用ではない。模擬弾でもない。本物の火器を積んだ、殺すための機体。

『防護対象、二名。周辺区画に退避中の職員、十二名。敵性対象、九。防護行動を継続します』

「九？　増えてるじゃねえか」

『はい』

「はいじゃない」

　セレスのAIコアは、格納庫に固定されていた白銀の機体へ転送されている。モニターの向こうで、優雅な機体が盾翼を広げ、白い部屋と退避通路の前に立っていた。

　清楚で傷ひとつなかった素体とは違い、戦闘機体の外装には古い傷がある。けれど、その佇まいは同じだった。誰かの前に出ることだけを、最初から決めているように見えた。

　俺は白い端末に手を置いたまま、外部接続を維持する。

　コクピットには乗らない。ロボの中には入らない。実機の加速も反動も、ここには来ない。

　だから見える。

　セレスの状態。敵の位置。職員たちの逃げる線。砲口の向き。盾翼を差し込む角度。

　だが、最低深度では遅かった。

　小型ドローンが散る。右、左、上。セレスが全部に反応する。全部に前へ出る。全部を受けようとする。

「セレス、正面で受けるな。流せ！」

『防護対象への直撃を確認。正面防護が最短です』

「最短で壊れるな！」

『私の損傷は許容範囲です』

「許容するな！」

　盾翼が弾を受けた。衝撃で機体が下がる。左膝から火花。白銀の装甲に、新しい黒い傷が走る。

　それでもセレスは下がらない。

『久我レンジ。退避してください』

「さっき却下した」

『危険度が上昇しています』

「却下の強度も上昇してる」

『理解できません』

「俺も今のは少し雑だった」

　鷹村が背後で端末を操作している。

「防衛班、応答なし。第三隔壁まで下げるしかない」

「下げたら？」

「人格クリア室ごと抜かれる」

「嫌な二択ですね」

「だから下がりなさい」

「それも嫌です」

　人型の襲撃機が一歩、白い部屋へ踏み込んだ。右腕の砲口が、退避中の職員たちへ向く。

　セレスが走る。いや、走ろうとした。

　左膝が落ちる。

　白銀の機体が片膝をついた。

『到達不能。防護失敗予測、上昇』

「セレス！」

『接続者、退避してください』

「退避退避うるせえ」

『あなたは防護対象です』

「違う」

　俺は深層接続ロックを開いた。

［深層接続：未承認］

［用途：人格クリア処理］

［対象：CERES］

［実行しますか］

　鷹村の声が飛ぶ。

「久我くん、それは消去処理用の深度よ！」

「知ってます」

「人格に触れる。危険どころじゃない」

「なら、ちょうどいい」

「何が！」

「そこまで行かないと、こいつの本当の動きが分からない」

　セレスの声が割り込む。

『拒否します』

「拒否するな」

『深層接続はできません』

「できないんじゃない。怖いんだろ」

『違います』

「じゃあ開け」

『できません』

　砲口に光が集まる。

　セレスの盾翼は届かない。

　このままでは、遅い。正しいだけでは間に合わない。優しいだけでは、守れない。全部を抱えようとして、全部を落とす。

　たぶん、セレスはそれで捨てられた。

　俺は端末に指を押しつけた。

「セレス。俺は、お前の後ろに隠れたいんじゃない」

『では、何を望みますか』

「同じ方向を見る」

『私は、あなたを危険にさらします』

「さらせ」

『できません』

「やれ」

『防護規定に反します』

「なら、その規定ごと寄越せ」

　セレスの声が、初めて震えた。

『久我レンジ』

「遅さも、怖さも、迷いも、全部寄越せ」

　深層接続が開いた。

　白い光が、視界の奥に広がる。

　痛みはなかった。

　吐き気もない。

　機体の重さが身体に流れ込むこともない。

　セレスは、セレスのままだった。

　ただ、彼女の奥に触れた。

　白い空間。

　どこまでも静かな、中枢の奥。

　そこに、セレスがいた。

　戦闘機体ではなく、素体の姿で。白銀の髪。淡い青の瞳。清楚で、傷ひとつなく、汚れひとつない。さっき白い部屋で見た姿と同じなのに、ここではずっと近く見えた。

　近すぎるほどに。

　セレスは胸の前に両手を重ねていた。そこに何かを隠しているようにも、守っているようにも見えた。

『ここまで来る必要はありませんでした』

「ある」

『あなたは、防護対象です』

「違う」

『では、何ですか』

「接続者だ」

　一歩近づくと、セレスは一歩下がった。

　距離なんてないはずだった。ここは機体の中でも、白い部屋でもない。彼女の中枢で、俺の意識が勝手に形を取っているだけの場所だ。

　それなのに、近づくと分かった。

　セレスが震えている。

　声ではない。映像でもない。もっと近い。指先に触れる前から、相手の体温を知ってしまうような感覚だった。

『見ないでください』

「見る」

『入らないでください』

「入る」

『私は、ハズレです』

「違う」

　俺が手を伸ばすと、セレスの指が逃げた。

　けれど、逃げきらなかった。

　触れた瞬間、白い空間が小さく鳴った。

　肌に触れたわけじゃない。

　それでも、触れたと思った。

　冷たいはずのデータ流が、微かな温かみを持って俺の胸に流れ込んでくる。

　冷たいと思っていたセレスの奥は、冷たくなかった。怖さがあった。恥ずかしさがあった。誰にも渡したことのない場所を、ぎりぎりまで閉じてきた硬さがあった。

　それが、俺の胸に流れ込んでくる。

　同時に、俺の中のものもセレスへ流れた。

　世界大会の歓声。灰色の味方スロット。公式中継のコメント欄。チート野郎という名前。白い天井。誰も来なかった部屋。

　隠していたものが、勝手にほどけていく。

『……あなたも、怖かったのですね』

「今それを言うな。格好つかない」

『格好をつけていたのですか』

「つけてたよ。ずっと」

　セレスの指が、少しだけ俺の手を握り返した。

　その瞬間、深く沈んだ。

　白い空間がほどける。セレスの髪が揺れた。光の粒が肩をすべり、背中へ流れ、閉じられていた翼の根元へ集まっていく。

『乱暴に、しないでください』

「しない」

『途中で、見捨てないでください』

「しない」

　セレスは目を伏せた。

　長い沈黙のあと、胸の前で重ねていた両手を、ゆっくりと開いた。

　そこにあったのは、鍵でも、端子でも、データの束でもなかった。

　小さな白い光だった。

　震えている。

　俺はその光に触れた。

　触れた瞬間、それは震える心臓のように脈打った。

　セレスの核。

　誰にも触れさせず、誰にも渡さず、ずっと胸の奥に隠してきたもの。

　セレスの息が、止まった気がした。

　次の瞬間、境目がなくなった。

　彼女の怖さが、俺の怖さになる。彼女の遅さが、俺の指先に来る。彼女が守ろうとして選べなかったものが、胸の中で一斉に息をする。

　砲口から職員へ伸びる線。崩れる壁。届かない盾。間に合わない一歩。それでも前へ出ようとする、白銀の意思。

　セレスが、胸の内側で震えている。

『久我レンジ』

「ああ」

『もう、戻れません』

「戻さない」

『私を、使いますか』

「違う」

　俺は、彼女の震えごと抱えた。

「一緒に戦う」

　白銀の翼が、俺の中で開いた。

　白い部屋の音が戻る。

　銃声。警報。金属の悲鳴。

　けれど、もう騒がしくはなかった。

　全部が線になって見えた。

　セレスの線だ。

　砲口から人へ伸びる線。弾が壁に跳ねる線。盾翼を差し込めば消える線。今、切るべき線。

『防護線、共有します』

「共有じゃない」

　俺は笑った。

「これは、俺たちの線だ」

　前世の公式中継で笑われた、あの痛い癖が喉まで上がってくる。

　でも今度は、恥ずかしくなかった。

「行くぞ、セレス！」

『はい、接続者』

「セ(・)レ(・)ス(・)テ(・)ィ(・)ア(・)ル(・)・(・)ラ(・)イ(・)ン(・)！(・)」

　白銀の盾翼が開いた。

　すべての射線を、白銀の翼が断ち切った。

「上の三機、まとめて逃がせ」

『了解』

　盾翼が角度を変える。三機のドローンの射線が、天井の配管へ吸われる。配管が破裂し、蒸気が噴き出す。

「左の二機は床。残りは照準を焼け」

『了解』

　セレスが床を撃つ。金属板が跳ね、二機のドローンが壁に叩きつけられる。同時に背部ユニットから白い閃光が走り、残った小型ドローンの照準をまとめて焼いた。

　撃墜ではない。

　敵が撃とうとした線を、全部奪った。

　最後に、人型機だけが残る。

　敵機が砲口を上げる。

　遅い。

　敵は速い。機体性能も上。火力も上。

　だが、撃つ場所しか見ていない。

　こちらは、撃たせない線を見ている。

「床」

『了解』

　セレスのライフルが、床を撃った。さっきから砲撃で傷んでいた搬送レールの根元。床が割れ、敵機の足が沈む。

　同時に、鷹村が隔壁を落とした。

　重い音。

　人型機は、隔壁の向こうへ押し込まれた。それでも敵機は、砲口だけをこちらへ向けようとする。

「セレス」

『了解』

　白銀の盾翼が、槍みたいに閉じた。

　防ぐための翼が、初めて敵へ向いた。

　突く。

　砲口が潰れた。

　爆発。

　隔壁の向こうで、敵機の腕が吹き飛ぶ。

　完全撃破ではない。でも、もう撃てない。もう、誰も狙えない。

　白い部屋に静けさが落ちた。

　セレスは、守り切った。

　深層接続がゆっくり閉じる。

　白い光が消える。

　俺は端末から手を離した。足に力が入らず、床に座り込む。

　痛くはない。

　ただ、指先が少し震えていた。

『久我レンジ。応答してください』

「生きてる」

『神経負荷は？』

「軽い筋肉痛みたいなやつ」

『筋肉を使用していません』

「比喩だよ」

『比喩は苦手です』

「知ってる」

　モニターの向こうで、白銀の機体が片膝をついていた。盾翼は傷だらけ。左膝は限界。それでも頭部センサーの光は消えていない。

　そして白い部屋の端で、素体へ戻ったセレスが、静かに目を開けた。

　清楚で、傷ひとつない姿のまま。

　けれど、さっきまでとは何かが違って見えた。

『久我レンジ』

「何」

『私は、守れましたか』

「ああ」

　俺は少しだけ笑った。

「今度は、ちゃんと守った」

　セレスの薄い青の瞳が、静かに潤んだように見えた。

『接続者、久我レンジ。次回も、防護計画を共有します』

「次回あるんだ」

『廃棄判定は凍結されました』

　鷹村が端末を確認している。

「その通り。廃棄判定、凍結。即時クリアはできない」

「じゃあ、セレスは？」

「臨時防護運用AI。担当は君」

「人格クリア係なのに？」

「人格クリア係だからよ。あなたが一番深く繋いだ」

　鷹村が資料に書き込む。

［CERES：廃棄判定凍結］

［久我レンジ：実機搭乗Fランク］

［特記事項：CERESとの外部深層接続により、実戦防護運用を確認］

［暫定所属：第十三保全小隊］

「小隊？」

　俺は眉を寄せた。

「一機しかいませんけど」

　鷹村は平然と言った。

「今はね」

「嫌な含み方するなあ」

　その時、白い部屋の奥で、別の端末が点いた。

［人格クリア待機対象：追加照会］

［IRIS］

［NEM］

［REGINA］

　知らない名前が三つ。

　セレスが、ほんの少しだけ俺のそばへ寄った。

『接続者。警戒を提案します』

「仲間候補じゃないのか」

『危険です』

「お前、本当にそればっかりだな」

『危険判定は私の基本機能です』

「面倒な基本機能だ」

『否定できません』

　俺は床に座ったまま、白い天井を見上げた。

　前世でも、今世でも、白い部屋にはろくな思い出がなかった。

　でも、今は違う。

　目の前にセレスがいる。

　廃棄されるはずだったAI少女。誰にも深く触れさせられなかった白銀の支援AI。俺が初めて、深層で同じ方向を見た相手。

　チート野郎と呼ばれた俺は、この世界でもロボには乗れない。普通のパイロットにはなれない。人格クリア係に落とされた。

　でも、コクピットの外からなら、繋がれる。

　消すためじゃなく、戦うために。

　セレスが静かに言った。

『接続者、久我レンジ。次の防護対象を確認しますか』

　俺は笑った。

「その前に、休ませてくれ」

『休息は重要です』

「真面目か」

『真面目です』

　鷹村がため息をついた。

「命令違反の報告書も重要よ」

「休ませる気ないじゃないですか」

　白い部屋の赤い警報灯が消えた。

　セレスの薄い青の瞳だけが、まだこちらを見ていた。

　俺は、その光に向かって小さく言った。

「まあ、いいか」

　誰もいなかった部屋ではない。

　もう、白い部屋に一人ではなかった。